Khâu tổng quản giật mình, vội vàng cười gượng: "Thế tử nói đùa, ai mà chẳng mong thế tử và Tam phu nhân sớm ngày hồi phủ.” Ông ta lắc đầu thở dài: "Nói thật, nếu thế tử và Tam phu nhân không về, Hầu phủ này ắt hẳn bị Quỳnh dĩ nương làm cho gà bay chó chạy."
Dương Ninh hỏi: "Khâu tổng quản, nghe nói ông thừa kế nghiệp cha, phụ thân ông năm xưa cũng là tổng quản Hầu phủ?"
"Vâng, cha con tôi hai đời tận tâm cống hiến cho Hầu phủ." Khâu tổng quản cảm khái: "Lão Hầu gia và đại tướng quân đối với cha con chúng tôi ân trọng như núi, đời này khó mà báo đáp."
Dương Ninh lại cười: "Khâu tổng quản, ông thấy ta và Tề Ngọc, ai thích hợp hơn để kế thừa tước vị?"
Khâu tổng quản khẽ giật mình, lập tức đáp: "Tề Ngọc sao có thể so sánh với thế tử? Thế tử là người thừa kế do đại tướng quân chọn, về tình về lý, tước vị phải do thế tử kế thừa."
"Khâu tổng quản, ông đang nghĩ một đằng nói một nẻo đấy à?” Dương Ninh cười nói: "Ta hỏi ông... ông biết Triệu Uyên không?"
"Triệu Uyên?" Khâu tổng quản giật mình: "Thế tử, ta... ta chưa từng nghe qua người này."
"Triệu Uyên là người phụ trách thu chi ở khu nhà cũ, khu nhà cũ bên đó vẫn do ông liên lạc, ông lại bảo không biết người phụ trách thu chi ở đó?" Cố Thanh Hạm lạnh lùng hỏi.
Nghe vậy, Khâu tổng quản vỗ trán: "Đúng rồi, Tam phu nhân nhắc mới nhớ, hình như có người như vậy. Tại tôi sơ suất, chỉ biết có một Triệu tiên sinh, thật sự không để ý đến tên gọi."
"Đã biết Triệu Uyên, đương nhiên cũng biết Tề Trừng." Dương Ninh nói: "Khâu tổng quản, nghe nói Tề Hoằng lão tổng quản ba năm trước đã trúng gió, được đưa đến Kinh Châu điều dưỡng, người chủ sự ở khu nhà cũ bây giờ là con trai ông ta, tên là Tề Trừng, chuyện này ông chắc không bảo là không biết chứ?"
Khâu tổng quản cau mày: "Lại có chuyện đó sao?" Ông ta giải thích: "Thế tử, Tam phu nhân, khu nhà cũ năm nào cũng phái người đưa thuế bạc đến, tôi đều tự tay kiểm kê, nhưng chưa từng nghe nói lão tổng quần bị trúng gió."
"Ông không biết Tề Trừng, vậy sao lại biết Triệu Uyên?" Dương Ninh thản nhiên nói: "Chẳng lẽ ông không biết, Triệu Uyên là do Tề Trừng thuê?"
"Chuyện này tôi thật không biết, chỉ là khi họ đưa thuế bạc tới, tôi đối chiếu sổ sách, họ có nhắc đến chuyện khu nhà cũ có một người tên là Triệu tiên sinh quản lý thu chi." Khâu tổng quản mặt không đổi sắc: "Tam phu nhân, Hầu phủ nhiều việc, tôi sơ sót một chút ở khu nhà cũ, đó là lỗi của tôi, Tam phu nhân và thế tử cứ trách phạt."
Dương Ninh cười lạnh, đột nhiên quát lớn: "Khâu tổng quản, ông còn chưa đủ già để lừa ai đâu?"
Tiếng quát như sấm động, khiến Khâu tổng quản sợ hãi quỳ rạp xuống đất: "Thế tử, tôi ở trong phủ đã nhiều năm, một lòng trung thành, tuyệt đối không dám nói dối thế tử nửa lời." Ông ta quay sang Cố Thanh Hạm: "Tam phu nhân, ngài biết rõ lòng trung thành của tôi với Hầu phủ bao năm nay, nếu có gì làm không đúng, các ngài cứ trách phạt, nhưng phải...!"
Đúng lúc này, Tề Phong bước vào: "Thế tử, Tam phu nhân, Quỳnh di nương và tiểu công tử đã ra khỏi phủ.”
"Bọn họ đi đâu?" Dương Ninh hỏi: "Không đi tìm Thái phu nhân?"
Tề Phong đáp: "Không, họ không mang theo gì cả, tôi theo một đoạn, hình như họ đi về phía Tam lão thái gia."
"Ra là đi tìm viện binh." Dương Ninh cười: "Cũng tốt, ta đang định tìm ông ta, nếu ông ta tự đến, ta đỡ phải cất công." Rồi nói: "Nhớ chăm sóc kỹ lưỡng 'người' mà ta đã dặn."
Tề Phong ngớ người, vội nói: "Thế tử yên tâm, tôi đã...!"
Chưa để Tề Phong nói hết câu, Dương Ninh phất tay ý bảo lui ra. Chờ Tề Phong đi rồi, Dương Ninh mới hỏi Khâu tổng quản: "Khâu tổng quản, ông có biết ta bảo Tề Phong chăm sóc ai không?"
"Không... không biết!"
Dương Ninh khẽ cười, chậm rãi nói: "Ông chẳng phải bảo chưa từng gặp Triệu Uyên sao? Lần này ta đưa hắn về, các ông có thể làm quen."
Cố Thanh Hạm khẽ giật mình, nhưng nàng rất thông minh, lập tức hiểu ý Dương Ninh.
Dương Ninh bảo Tề Phong "chăm sóc" gã đàn ông xấu xí mặc áo đen, thực chất là ám chỉ đã mang Triệu Uyên đến, rõ ràng là đang thử Khâu tổng quản.
Quả nhiên, sắc mặt Khâu tổng quản biến đổi, nhưng ông ta vẫn cố gượng cười: "Thế tử mang... Triệu tiên sinh về ạ?”
"Triệu Uyên khai rằng hắn biết ông." Dương Ninh nói: "À phải, quên nói với ông, chúng ta gặp chút chuyện ở Giang Lăng, ta suýt mất mạng, may mà trời phù hộ, chuyển nguy thành an. Ông có biết ai muốn hại ta không?"
"Không... không biết." Khóe mắt Khâu tổng quản run rẩy: "Thế tử cát nhân thiên tướng, chắc... không sao đâu."
Dương Ninh cười: "Ông không biết, khu nhà cũ xảy ra chuyện, con trai lão tổng quản, tức là Tề Trừng, lại là kẻ giả mạo, còn Triệu tiên sinh kia, chính là Triệu Uyên, hóa ra hắn là chủ mưu. Ta thoát chết, nhờ điều động quân đội từ chỗ Thái thú Giang Lăng, tóm gọn lũ phản tặc này." Hắn tiến sát lại gần, cười nhưng không tươi: "Dưới sự thẩm vấn nghiêm khắc, Triệu Uyên đã khai ra không ít chuyện, ông có biết, bọn chúng lừa gạt Hầu phủ, thu đến bốn thành thuế ở phong ấp, nhưng để Hầu phủ không nghi ngờ, mấy năm nay bọn chúng nộp cho Hầu phủ không thiếu một xu."
Khóe mắt Khâu tổng quản giật giật: "Bọn chúng... bọn chúng thật đáng hận, đáng... đáng giết hết."
"Không được, nếu giết hết thì không hỏi được nhiều chân tướng." Dương Ninh lại cười: "Bọn chúng nói với ta, thuế bạc năm nay đã được đưa đến kinh thành, giao cho Tề gia, chứ không phải Hầu phủ.”
Khâu tổng quản nói: "Chẳng lẽ... chẳng lẽ...!"
"Chẳng lẽ gì?" Dương Ninh nhìn sát Khâu tổng quản.
Khâu tổng quản vội nói: "Không có gì, thế tử, vậy thuế bạc giờ ở đâu?"
"Ông yên tâm, ta sẽ thu hồi lại tất cả, chỉ là tạm thời gửi ở nơi khác." Dương Ninh nói: "À phải, Triệu Uyên còn nhắc đến ông...!"
Khâu tổng quản đột nhiên biến sắc, thất thanh: "Thế tử, ngài đừng tìn lời hắn, hắn vu oan cho người tốt, tôi không... tôi tuyệt đối không liên hệ riêng với hắn, thế tử, loại người này nên giết ngay, không thể giữ lại.".
"Vu oan cho người tốt?" Cố Thanh Hạm cười lạnh: "Khâu tổng quản, ông còn chưa biết hắn nói gì, sao biết hắn vu oan cho ông? Ông đoán hắn sẽ nói gì?"
Khâu tổng quản ngơ ngác, há hốc miệng, không thốt nên lời.
Cố Thanh Hạm thở dài: "Ra là thật, hóa ra Triệu Uyên có tai mắt trong Hầu phủ, lại là ông?" Bỗng đứng dậy, giận dữ: "Khưu Nghị, Hầu phủ có lỗi gì với ông? Ngoại trừ ta ra, mọi việc trong Hầu phủ đều do ông quản lý, cha con ông hai đời cống hiến cho Hầu phủ, lão Hầu gia hay đại tướng quân, không ai bạc đãi các ông, sao ông lại ăn cây táo, rào cây sung, cấu kết với bọn chúng?"
Một phen thăm dò của Dương Ninh, tuy Khâu tổng quản chưa thừa nhận, nhưng Cố Thanh Hạm đã chắc chắn Khâu tổng quản là nội gián, âm thầm cấu kết với Triệu Uyên.
Vụ việc ở Giang Lăng có bóng dáng của Khâu tổng quản, khiến Cố Thanh Hạm vô cùng tức giận.
Khâu tổng quản vội nói: "Tam phu nhân, tôi... tôi thật sự không liên hệ riêng với Triệu Uyên, tôi chỉ là sợ bọn chúng táng tận lương tâm, chắc chắn... chắc chắn vu oan cho tôi."
Dương Ninh thở dài: "Khâu tổng quản, chẳng lẽ phải đưa Triệu Uyên đến trước mặt ông, ông mới nhận tội? Dù sao thì ông cũng đã ở Hầu phủ nhiều năm, nể tình ông cống hiến cho Hầu phủ bao năm, cũng phải nghĩ đến mặt mũi của phụ thân ông, việc này cố gắng xử lý kín đáo. Nếu ông nhận tội ngay bây giờ, ta đảm bảo sẽ không làm hại ông, nhưng nếu phải đợi Triệu Uyên đến đối chất, ta chỉ có thể giao hai người cho quan phủ."
Khâu tổng quản cúi đầu im lặng. Dương Ninh lắc đầu, lớn tiếng: "Người đâu, gọi Tề Phong mang người đến...!"
"Thế tử, thế tử, khoan đã!" Khâu tổng quản ngẩng đầu, vẻ mặt sợ hãi, run giọng: "Tôi... tôi không dám giấu diếm, thật ra... thật ra đây đều là... đều là Tam lão thái gia xúi giục, tôi... tôi cũng bất đắc dĩ, xin ngài tha cho tôi lần này."
"Tam lão thái gia?" Mắt phượng Cố Thanh Hạm trợn ngược: "Khưu Nghị, ông đừng có hồ đồ.”
Khưu Nghị nói: "Tam phu nhân, thật là Tam lão thái gia." Ông ta vội kêu lên: "Tam lão thái gia một lòng muốn Tề Ngọc kế thừa tước vị, nên... nên luôn nhằm vào thế tử, tôi có biết Triệu Uyên, cũng biết người tên Tề Trừng quản lý khu nhà cũ, nhưng tôi thật sự không biết bọn chúng tự ý tăng thuế."
"Tam lão thái gia vì sao lại muốn Tề Ngọc thay ta?" Dương Ninh thu lại nụ cười, giọng lạnh lùng: "Đằng sau chuyện này có giao dịch gì?"
"Có, Tề Ngọc... Tề Ngọc và Quỳnh di nương đã hứa với Tam lão thái gia, chỉ cần ông ta giúp Tề Ngọc kế thừa tước vị, sẽ chia một nửa số thuế thu được ở phong ấp cho Tam lão thái gia." Khưu Nghị nói: "Tam lão thái gia hiện chỉ có 500 hộ nộp thuế, đợi Tề Ngọc kế thừa tước vị, sẽ tăng lên 1500 hộ, ngoài ra, mấy trăm mẫu tư điền của Hầu phủ ở Giang Lăng cũng sẽ chia một nửa cho phòng của Tam lão thái gia."
Cố Thanh Hạm tức giận thở dốc, bộ ngực phập phồng: "Ông không nói sai?"
"Tuyệt đối không dám lừa gạt." Khưu Nghị vẻ mặt đau khổ: "Quỳnh di nương còn hứa sẽ cho riêng tôi 200 hộ và 800 mẫu ruộng, tôi... tôi nhất thời bị lú lẫn, nên mới bị bọn chúng dụ dỗ.”
"Những chuyện này đều được bàn bạc sau khi đại tướng quân qua đời?" Cố Thanh Hạm cau mày: "Nếu không có đại tướng quân qua đời, các ông dù có giở trò gì, Tề Ngọc cũng không thể kế thừa tước vị. Nhưng khu nhà cũ bên kia đã lén liên hệ ba năm, không thể nào mới bàn bạc gần đây."
Khưu Nghị nói: "Tam phu nhân minh giám, là Tam lão thái gia, ba năm trước người Bắc Hán đánh tới, đại tướng quân xuất chinh ngăn địch, khi đó Tam lão thái gia nói, đại tướng quân mình đầy thương tích, nếu dưỡng thêm vài năm có lẽ còn sống được, nhưng cứ xông pha như vậy, dù không chết ngoài chiến trường, ngày đêm vất vả cũng không sống được lâu." Ông ta ngập ngừng.
"Còn gì nữa, mau nói."
Khưu Nghị vội nói: "Tam lão thái gia còn nói, quân đoàn Tần Hoài của nước Sở tuy do đại tướng quân làm chủ soái, nhưng không phải ai cũng trung thành, tuy binh sĩ kính sợ tướng quân, nhưng... nhưng khó tránh có người bất mãn. Đại tướng quân xuất chinh, có đi không về, nên từ ngày đại tướng quân xuất chinh, ông ta đã chuẩn bị để Tề Ngọc thay thế vị trí thế tử."