Dương Ninh biết phần lớn khách trong quán rượu này đều là người của các đội áp tiêu. Họ chỉ liếc qua gã tiểu tử quần áo rách rưới, tuổi còn trẻ như Dương Ninh, rồi chẳng thèm để ý.
Lúc này, gần như tất cả các bàn đều đã kín chỗ, đen nghịt người, ít nhất cũng phải một hai chục. Dương Ninh thấy ở góc khuất có một bàn hơi trống trải. Trong bóng tối mờ mờ, chỉ thấy có hai người ngồi ở đó. Gã liền tiến tới, chắp tay cười nói: "Xin lỗi, không còn chỗ ngồi, xin phép ngồi chung bàn với các vị."
Hai người kia không nói gì nhiều. Dương Ninh ngồi xuống ghế đẩu. Gã đã ngửi thấy mùi thịt thơm phức từ bàn của họ. Đã lâu lắm rồi gã chưa được ăn no nê một bữa. Gặp được quán rượu này, tự nhiên phải ăn cho thỏa.
Số bạc vụn kiếm được từ Mộc Thần Quân đủ để gã chi tiêu thoải mái.
Ngoài trời mưa gió vẫn không có dấu hiệu ngừng lại. Dương Ninh có chút kỳ lạ, quán xá đã tối om thế này, sao còn chưa đốt đèn. Gã đang nghi hoặc thì nghe thấy tiếng hô lớn: "Các vị, đèn dầu đến đây!" Lập tức, một ánh sáng đỏ rực từ phía sau chiếu tới. Một gã tiểu nhị tay mang hai ngọn đèn dầu, đặt lên vách tường quán rượu, mỗi bên một ngọn.
Quán rượu sáng bừng lên. Nhờ ánh lửa, Dương Ninh mới nhìn rõ hai người ngồi cùng bàn. Đối diện gã là một trưởng lão mặc trường bào nâu, khoảng năm mươi tuổi, dưới cằm có một túm râu đen, khuôn mặt gầy gò, khí chất có vẻ nho nhã. Dù đã gần năm mươi, nhưng sắc mặt vẫn hồng hào, không lộ vẻ già nua, xem ra được chăm sóc rất tốt.
Ngồi bên trái gã là một thanh niên mười lăm mười sáu tuổi, lông mày rậm, mắt sáng. Đôi mắt đen láy của cậu ta đang nhìn chằm chằm Dương Ninh, vẻ mặt ngờ vực.
Trên bàn có ba đĩa thức ăn, một bát thịt kho tàu và một bầu rượu. Chỉ có lão giả mặc bào xám trước mặt là có một chén rượu, còn mấy món ăn dường như chưa ai động đũa.
Thấy người trẻ tuổi nhìn mình chằm chằm với vẻ nghi hoặc, Dương Ninh cười nói: "Xin tự giới thiệu, ta là Tiểu Bạch Thỏ, đi ra ngoài nhờ vả bạn bè, hai vị đừng trách."
Người trẻ tuổi nhàn nhạt nói: "Chúng ta không phải là bạn bè!" Nói xong, cậu ta quay mặt đi. Dương Ninh thấy cậu ta có vẻ đầy tâm sự, thầm nghĩ tuổi còn trẻ mà tâm tư cũng không ít.
Gã quay đầu lại, thấy gã tiểu nhị đang đứng bên cạnh, nhìn mình bằng ánh mắt kỳ quái. Gã liền hắng giọng một cái, nói: "Nhìn cái gì?"
"Ta còn tưởng ngươi đến tránh mưa hay là đến uống rượu." Gã tiểu nhị tỏ vẻ khinh thường, "Nếu tránh mưa thì ra ngoài hiên mà đứng, đừng quấy rầy hai vị này."
Dương Ninh vẫn mặc bộ quần áo tả tơi. Vốn đã cũ nát, mấy ngày nay lại bị dày vò, lúc này nếu có người không biết gã là ăn mày thì thật là chuyện lạ.
Dương Ninh không tranh cãi, thò tay đặt một đồng bạc vụn lên bàn, chỉ vào mấy món ăn: "Số bạc này có đủ mua mấy món này không? Cho ta thêm một phần nữa."
Gã tiểu nhị cười khẩy: "Ngươi lấy bạc này từ đâu ra? Chắc không phải ăn trộm đấy chứ?"
Người thiếu niên bên cạnh Dương Ninh nhíu mày, lạnh lùng nói: "Không ai được tùy tiện kết luận về người khác. Ngươi không có chứng cứ, sao có thể vu khống người ta?"
Dương Ninh không ngờ người thiếu niên này lại bênh vực mình. Gã liền sinh ra hảo cảm với cậu ta. Nhưng rồi gã lại nghe thấy lão giả mặc bào xám ho khan một tiếng, cầm chén rượu lên, liếc nhìn người thiếu niên. Người thiếu niên nghe thấy tiếng ho, dường như nhận ra điều gì đó không đúng, liền cúi đầu xuống.
Gã tiểu nhị thấy người thiếu niên lên tiếng thì không dám nói gì thêm, quay người bỏ đi.
Dương Ninh ngồi trên ghế đẩu, hơi quay đầu nhìn sang bên cạnh. Bàn bên cạnh đã có năm sáu người ngồi, tất cả đều mặc áo quần cứng cáp, chỉnh tề. Mỗi người đều để binh khí bên cạnh, phần lớn là đao lớn có vỏ. Trên bàn có không ít chén đĩa, nhưng lại không thấy bầu rượu. Những người này dường như không uống rượu.
Nghĩ lại cũng phải, nếu họ là đội áp tiêu, trên đường vận tiêu có lẽ có rất nhiều điều kiêng kỵ, không được uống rượu có lẽ cũng là một trong số đó.
Ngoài trời một tiếng sấm vang lên, mưa gió không có dấu hiệu giảm bớt, dường như còn lớn hơn. Dương Ninh nghe thấy một người ở bàn bên cạnh nói: "Lão Lư, xem ra mưa nhất thời không tạnh được, chúng ta có nên tiếp tục đi không?"
Một lão giả hơn năm mươi tuổi vuốt chòm râu bạc trắng dưới cằm, chậm rãi nói: "Lần này phải đi nhanh, không thể trì hoãn trên đường. Nghỉ ngơi một lát, chúng ta phải tiếp tục đi, không thể ở lại đây qua đêm. Đi thêm hai mươi dặm nữa là có một trạm dịch, chúng ta đến trạm dịch rồi nghỉ ngơi cũng không muộn."
"Vẫn là lão Lư cao minh." Một người cười nói: "Tất cả các con đường trong châu phủ quận đều nằm trong đầu lão Lư cả. Dọc đường có thành trì, trạm dịch nào, không có gì mà lão Lư không biết."
Người khác cười nói: "Trên đường này, nếu nói về quan hệ, lão Lư nói thứ hai thì không ai dám nhận thứ nhất. Hai người các ngươi chưa đi tuyến đường này bao giờ, không biết lão Lư có thâm niên thế nào trên con đường này. Nói đến trạm dịch phía trước, người khác có lẽ không quen biết ai ở đó, nhưng Lư lão đã đi tiêu cục nhiều năm như vậy, quen thuộc hết cả, có giao tình với người trong trạm dịch đó. Chúng ta đến đó, tự nhiên sẽ có chỗ cho chúng ta nghỉ chân."
Lão giả kia có vẻ đắc ý nói: "Chúng ta áp tải tiêu cục, dựa vào chính là các mối quan hệ, bạn bè. Càng có nhiều bạn bè thì đường càng dễ đi, nếu đi đâu cũng gây oán thì dù võ công cao đến đâu cũng không sống được bằng nghề này."
"Lão Lư nói rất đúng." Mấy người nhao nhao nói: "Ông là trưởng bối của chúng tôi, những kiến thức này phải dạy cho chúng tôi nhiều hơn."
Lão Lư cười nói: "Thật ra cũng không có gì nhiều để nói, nhớ kỹ kết giao nhiều bạn bè, ít gây thù oán, mang nhiều nụ cười, ít dùng đao kiếm là được." Đột nhiên đứng dậy, nói: "Mọi người chuẩn bị một chút, chúng ta đi thêm hai mươi dặm nữa, đến trạm dịch phía trước nghỉ chân. Ở cái vùng hoang vu này, tốt nhất là không nên ở lâu."
Không ít người lập tức nhao nhao đứng dậy. Có người còn lấy áo tơi, nón lá bày ra trước cửa, hiển nhiên đã chuẩn bị từ trước.
Đã có người tiến lên mặc áo tơi, đội nón lá. Lão Lư uống một ly trà, đang định đứng dậy thì Dương Ninh thấy lão giả mặc bào xám đã đứng dậy đi tới bên cạnh lão Lư, nói khẽ: "Các vị áp chuyến tiêu này đi đâu vậy?"
Lão Lư lập tức cảnh giác, hỏi ngược lại: "Các hạ là người phương nào?"
Ngay từ đầu Dương Ninh đã cảm thấy hai người này không phải là người cùng đi với đội áp tiêu. Lúc này nghe hai người đối thoại, gã biết mình đoán không sai.
Lão giả mặc bào xám lật tay, lấy ra một thỏi vàng, nhét vào tay lão Lư. Lúc này, mọi người trong đội áp tiêu đều đang mặc áo tơi, đội nón lá, không mấy ai chú ý đến bên này.
Lão Lư nhíu mày, định nói gì đó thì lão giả mặc bào xám đã nói khẽ: "Trong tay ta có một món đồ, chuẩn bị vào kinh, nhưng sợ trên đường xảy ra bất trắc, cho nên muốn đi cùng các ngươi, trên đường cũng có thể được chiếu cố. Mục đích của các ngươi cũng hẳn là đến kinh thành phải không?"
Lão Lư có chút do dự, nói: "Quy tắc của tiêu cục, trên đường áp tải không được mang theo người lạ, chuyện này..."
"Ta hiểu." Lão giả mặc bào xám cười nói: "Ta chỉ là muốn cẩn thận thôi. Ngươi cứ coi như là tạm thời đi theo tiêu, trên đường chúng ta sẽ theo quy tắc của tiêu cục, tuyệt đối không gây phiền toái cho các ngươi."
"Chúng ta?” Lão Lư nhìn người thiếu niên, hỏi: "Chẳng lẽ chỉ có hai người các ngươi?”
Lão giả mặc bào xám vuốt cằm nói: "Đúng vậy, chỉ có hai người chúng ta."
Một người bên cạnh cũng đã nghe rõ, thấp giọng nói: "Lão Lư, chẳng lẽ mang theo hai người thì sao? Người ta đã nhờ cậy, chúng ta cũng không nên cự tuyệt người ta."
Lão Lư liếc người đó một cái, hắng giọng, trong mắt có một tia trách cứ, hiển nhiên là trách người đó lắm mồm.
Dương Ninh ở bên cũng nghe rõ, có chút kỳ quái, thầm nghĩ hai người này muốn vào kinh, vì sao còn phải đi theo đội áp tiêu? Lão giả mặc bào xám nói mình có mang theo một món đồ, sợ trên đường thất lạc. Nếu thật như vậy, món đồ đó chắc hẳn rất trân quý, nếu không, tuyệt đối sẽ không chi ra cả một thỏi vàng làm phí tổn.
Lão giả mặc bào xám thấy lão Lư còn đang trầm ngâm do dự, nói khẽ: "Thật ra các ngươi cũng chỉ là tiện tay thôi, chẳng lẽ ngại phí tổn chưa đủ? Nếu vậy thì ta có thể thêm một chút."
Lão Lư lắc đầu nói: "Không phải đạo lý này. Dựa theo quy tắc, trên đường không được mang theo người lạ, trừ phi vạn bất đắc dĩ. Bất quá xem các ngươi có vẻ khó khăn, đi theo đội áp tiêu cũng không sao. Chỉ là phải nói rõ trước, trên đường các ngươi phải tuân theo quy tắc của đội áp tiêu. Chúng ta có thể đảm bảo đưa hai người các ngươi bình an đến kinh thành, nhưng nếu các ngươi phá vỡ quy tắc, thì đừng trách chúng ta."
Lão giả mặc bào xám lại cười nói: "Một đường tuân mệnh, tuyệt đối không gây thêm phiền phức cho các ngươi."
Lão Lư gọi một tiếng: "Đến, lấy hai bộ áo tơi."
Lão giả mặc bào xám trở lại bên cạnh bàn, xoay người lấy ra một cái bọc dưới gầm bàn. Đó là một món đồ hình dáng dài ngoằng, dùng miếng vải đen bao lại, không biết bên trong là thứ gì.
Người thiếu niên và lão giả mặc bào xám liếc nhau, cũng đứng dậy. Lúc này đã có người mang hai bộ áo tơi, nón lá tới. Hai người cũng không khách khí, khoác áo tơi lên vai, cầm nón lá trong tay.
Đội áp tiêu đã có vài người ra cửa. Lão Lư cũng mặc áo tơi, quay lại nhìn lão giả mặc bào xám, gật đầu. Lão giả mặc bào xám cười cười, tay cầm lấy bọc hình dài, đưa mắt ra hiệu cho người thiếu niên, rồi định đi theo ra ngoài.
Chỉ đi được hai bước, chợt nghe "bá bá" hai tiếng vang lên, quán rượu trong nháy mắt tối sầm lại. Hai ngọn đèn treo trên tường không hiểu vì sao mà tắt ngấm.
Trong tích tắc đèn tắt, Dương Ninh thấy lão giả mặc bào xám kéo tay người thiếu niên kia, kéo cậu ta ra phía sau, động tác nhanh như chớp, phản ứng cực kỳ nhanh nhạy. Lập tức, gã nghe thấy trong quán rượu ồn ào náo loạn.
Dương Ninh thắt bụng, một tay đã nhét vào trong ngực, sờ lấy thanh Băng Nhận vô cùng sắc bén, toàn bộ tinh thần đề phòng.
Từ khi rời khỏi Hội Trạch Thành, Dương Ninh luôn cẩn thận. Sau khi trải qua chuyện ở Mộc Thần Quân, gã càng trở nên nhạy cảm hơn. Hai ngọn đèn dầu đột nhiên tắt ngúm khiến gã cảm thấy có điều bất thường.
Nếu một trong hai ngọn đèn bỗng nhiên tắt, có lẽ chỉ là ngoài ý muốn, nhưng hai ngọn đèn cùng tắt một lúc, tất có kỳ quặc.
"Đừng sợ!" Giọng của lão Lư vang lên trong bóng tối, "Mọi người yên tĩnh, cẩn thận đề phòng. Ai cũng không được hành động thiếu suy nghĩ khi chưa làm rõ tình hình. Trần Lục, ngươi dẫn người bảo vệ xe tiêu bên ngoài. Ai đó mang mồi lửa, đốt lửa lên!"
Lão Lư kinh mà không loạn, phân công đâu ra đấy, hiển nhiên là một người lão luyện, kinh nghiệm đầy mình.
Lúc này, một tia chớp xẹt qua, xé toạc màn đêm, mây đen giăng kín, mưa xối xả, vẽ nên một bức tranh trời xanh tối tăm, tràn đầy tiêu điều, lạnh lẽo.