Đêm càng về khuya.
Những tiếng hô hào tuần tra của đám lính vang vọng khắp nơi, người người vội vã ai về nhà nấy, hoặc hẹn nhau ra quán uống vài chén.
Trần Khánh bước về phía nhà, gió thu se lạnh luồn qua từng kẽ áo.
Đến Vịnh Ách Tử, anh thấy một đám ngư dân tụ tập trước cửa nhà Thúy Hoa thẩm, lắc đầu thở dài, cảnh tượng thật thảm đạm.
Trần Khánh tiến lên hỏi: "Đại Xuân thúc, có chuyện gì vậy?"
Đại Xuân thúc thở dài thườn thượt, đáp: "Sáng sớm lão Lưu đi Lộ Thủy thị bán cá ướp, trên đường về bị bọn côn đồ chặn cướp sạch tiền, còn đánh gãy cả chân, giờ vẫn chưa tỉnh lại."
"Dạo này ôn thần hoành hành quá, cháu cũng phải cẩn thận đấy!"
Ngoại thành này không biết ẩn chứa bao nhiêu cặp mắt tham lam.
Trong đó có cả bọn trộm cướp lẫn những kẻ liều mạng.
Trần Khánh khẽ cau mày khi nghe chuyện, rồi không nói gì thêm, quay người về phía chiếc thuyền ô bồng của mình.
Trong bụi lau sậy ven bờ, vài con chim nước vỗ cánh bay lên, hòa vào bóng đêm dày đặc.
"Nương, con về rồi."
Trần Khánh vén tấm bạt lên, cởi chiếc áo ngắn đẫm mồ hôi.
Hàn thị vẫn đang ngồi vá lưới dưới ánh đèn, đôi tay thô ráp thoăn thoắt luồn kim qua từng mắt lưới.
"Trong nồi có ít canh cá."
Hàn thị không ngẩng đầu lên nói.
Trần Khánh múc một bát, thấy đáy bát chỉ lèo tèo vài con tôm cá nhỏ.
Anh húp một ngụm rồi nói: "Lưới nhà mình còn nhiều, nương cũng nên nghỉ ngơi đi."
"Giờ bán ế, rồi cũng có ngày bán được thôi."
Hàn thị thở dài, dùng đốt ngón tay xoa xoa thái dương, "Mọi năm vào thời điểm này là mùa cá bội thu, bến tàu tấp nập tiểu thương thu mua, vậy mà năm nay cá tôm hình như bị Long Vương bắt đi hết, chẳng thấy đâu."
"Ngư dân giờ còn chẳng đủ ăn, lưới cũng chẳng ai mua."
Nói đến đây, đôi mày Hàn thị nhíu lại đầy lo âu.
Ngoài mạn thuyền, tiếng sóng vỗ nhẹ vào thân thuyền khiến nó rung lắc nhè nhẹ.
Trần Khánh đặt bát xuống, sắc mặt ngưng trọng: "Nương, chuyện nhà Thúy Hoa thẩm nương nghe rồi chứ, nương cũng phải cẩn thận đấy."
Nếu có chút khả năng, ai chẳng muốn chuyển vào nội thành cho yên ổn?
Nhưng giá nhà ở Cao Lâm huyện quá đắt đỏ, một căn nhà bình thường ở ngoại thành cũng đã năm mươi đến mấy trăm lượng Tuyết Hoa ngân.
Còn nhà trong nội thành thì càng là biểu tượng của địa vị, dân thường không với tới được.
Ngay cả những căn nhà có vẻ bình thường ở ngoại thành cũng phải tốn cả nửa đời tích cóp, thậm chí cả đời cũng chưa chắc mua nổi.
Nói cho cùng, vẫn là không có vốn liếng.
. . . . .
Hôm sau.
Trần Khánh như thường lệ đi tuần tra rồi đến Chu Viện.
Vừa bước vào sân, anh đã cảm thấy bầu không khí khác lạ.
Vài ánh mắt lén lút quét về phía anh, đám đệ tử tụm năm tụm ba, tiếng bàn tán xôn xao chợt im bặt khi anh đến gần.
Trần Khánh nghi hoặc trong lòng, nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, đi về vị trí luyện công quen thuộc.
Anh thấy Hà Nham, người luôn cần cù luyện tập, giờ lại ngồi một mình trên mỏm đá ở góc khuất, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt thất thần nhìn xuống đất.
"Hà sư huynh."
Trần Khánh bước đến, khẽ gọi.
Hà Nham chậm rãi ngẩng đầu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười gượng gạo, giọng khô khốc: "Trần sư đệ, ta đột phá thất bại rồi."
Lòng Trần Khánh chùng xuống, anh gắng gượng cười: "Khí huyết tán thì tích lũy lại thôi, sư huynh nội lực thâm hậu mà..."
Khấu Quan thất bại, khí huyết tích lũy trước đó cũng tiêu hao hết bảy tám phần, phải bắt đầu tích lũy lại từ đầu.
"Lần này tổn thương đến căn cơ rồi."
Hà Nham lắc đầu: "Có lẽ không còn cơ hội nữa."
Cổ họng Trần Khánh nghẹn lại, lời an ủi mắc kẹt trong ngực.
Minh Kình, Ám Kình, Hóa Kình, ba cảnh giới lớn của võ đạo, mỗi cảnh giới là một ngọn núi cao, có người cả đời cũng không vượt qua được.
Với những người có căn cốt không xuất chúng, gia cảnh bình thường như Hà Nham, đột phá đến Minh Kình đã là rất hiếm, giờ muốn tiến thêm một bước, bước vào Ám Kình lại càng khó khăn.
Trong Chu Viện, đệ tử Minh Kình chỉ được coi là đệ tử ký danh, còn đệ tử Ám Kình mới được xem là nòng cốt.
Những ngày sau đó, Hà Nham vẫn đến Chu Viện.
Anh trở nên trầm mặc lạ thường, không còn là Hà Nham bình minh đã dậy, đêm khuya mới nghỉ.
Phần lớn thời gian, anh chỉ ngồi dưới gốc Hòe già ở góc sân, ngẩn ngơ nhìn bầu trời u ám, ánh mắt trống rỗng đáng sợ.
Không ít sư huynh đệ trong nội viện nhìn thấy cảnh này đều lắc đầu thở dài, nhưng đa phần chỉ thờ ơ quay mặt đi, cảnh tượng này ở Chu Viện không hề hiếm gặp.
"Ngây thơ!"
Ở một bên, Tần Liệt chứng kiến tất cả, lạnh lùng chế giễu: "Nếu 'Thiên Đạo Thù Cần' mà hữu dụng, thì Chu Viện đã đầy rẫy cao thủ Ám Kình rồi."
Lời nói của hắn như muốn khẳng định rằng Tần Liệt khác hẳn "bọn họ".
La Thiến rất đồng tình: "Mấy năm nay, ta thấy quá nhiều đệ tử như vậy rồi, tập võ suy cho cùng vẫn là coi trọng thiên phú."
Tôn Thuận há hốc miệng, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng nặng nề, không nói thêm lời nào.
Một ngày nọ, vào lúc chạng vạng.
Trần Khánh vừa luyện xong hai lượt quyền, đang ngồi trên ghế thở dốc.
Lúc này, Hà Nham khoác một bọc hành lý đến.
Trần Khánh ngạc nhiên: "Muốn đi rồi sao?"
Hà Nham khẽ gật đầu, giọng có chút khàn khân: "Ừ, ở lại... cũng vô nghĩa."
Trần Khánh trầm ngâm một lát, khẽ hỏi: "Hà sư huynh, huynh thật sự đã nghĩ kỹ chưa?"
"Nghĩ kỹ rồi." Hà Nham bình tĩnh trả lời.
Giọng anh rất nhẹ, như đang kể về một chuyện nhỏ nhặt, nhưng trong lòng lại như có sóng lớn cuộn trào.
Trần Khánh không nói gì thêm.
Hà Nham nhẹ nhàng thở ra, ánh mắt nhìn về phương xa: "Hai năm qua, ta luôn tin vào câu 'Thiên Đạo Thù Cần, cũng tin rằng có thể thay đổi vận mệnh bằng con đường võ khoa. Vì vậy, ta liều mạng tập võ, dù bị người khinh khi, ta cũng bỏ ngoài tai, thậm chí coi đó là động lực."
Anh cười, nhưng nụ cười ấy chất chứa vị chua xót mà chỉ mình anh hiểu.
Trần Khánh nhìn vào mắt Hà Nham, thấy trong đó những giọt nước mắt cố gắng kìm nén, nhưng cuối cùng vẫn không thể che giấu hoàn toàn.
"Mấy năm này..."
Giọng Hà Nham khàn đi: "Ta luôn tự an ủi mình rằng mọi chuyện sẽ tốt đẹp, nhưng sự thật thì sao? Không những không tốt lên, mà còn ngày càng tệ hơn..."
Anh không kìm nén được nữa, cúi đầu xuống, vai run lên nhè nhẹ: "Mộng của ta tan rồi... tan nát hết rồi. Cố gắng lâu như vậy, vẫn chẳng có gì cả. Trần sư đệ, đệ có biết cái cảm giác đó không? Mỗi ngày vừa mở mắt ra, đều không thấy bất kỳ hy vọng nào, trên đầu toàn một màu đen kịt, chẳng có chút ánh sáng nào... Cái sự kìm kẹp, cái sự tuyệt vọng đó, khiến ta không thở nổi.”
Xung quanh có vài đệ tử chú ý đến động tĩnh bên này, nhao nhao liếc mắt nhìn sang.
"Hà sư huynh..." Trần Khánh đưa tay, nhẹ nhàng vỗ vai Hà Nham.
Trên đời này, có bao nhiêu người không như vậy? Mang theo mộng tưởng mà đến, cuối cùng chỉ có thể ảm đạm rời đi.
"Đến bây giờ ta vẫn không hiểu, mình đến tột cùng đang chấp nhất điều gì..."
Hà Nham lau khóe mắt: "Là thật sự muốn tập võ, hay chỉ muốn chứng minh bản thân?”
Anh cười khổ một tiếng: "Bây giờ nghĩ lại, không phải tập võ vô dụng... là ta vô dụng."
Anh hít sâu một hơi, đứng dậy, vỗ vai Trần Khánh: "Ta đi đây, sau này không thể cùng đệ luyện võ nữa rồi. Nhưng đệ nhất định phải kiên trì, tuyệt đối không được từ bỏ."
"Trần sư đệ, đệ rất chăm chỉ, trước khi đệ xuất hiện, ta không tin trên đời này có người có thể chăm chỉ hơn ta, liều mạng hơn ta, cho đến khi đệ xuất hiện. Gia cảnh đệ nghèo khó, mỗi ngày chỉ ăn ngô khoai, vậy mà vẫn liều mạng luyện công, ta thật sự rất bội phục đệ. Ta cảm thấy nếu ông trời có mắt, nhất định sẽ cho đệ thành công, dù sư huynh là một kẻ thất bại, nhưng thật lòng hy vọng đệ có thể thành công."
"Hà sư huynh..." Cổ họng Trần Khánh căng lên.
"Nhất định phải nhớ kỹ ta." Hà Nham nói cuối cùng.
"Câu nào?"
"Câu nào cũng được!"
Nói xong, anh thu dọn hành lý, quay người đi về phía cửa sau của Chu Viện.
Bóng lưng anh trong ánh chiều tà hiện ra vẻ cô độc, tựa như một chiếc lá rụng, lặng lẽ trôi về phương xa.
Năm Thế Tông thứ hai mươi tám, mùng ba tháng sáu, hôm đó trời nắng đẹp, nhưng trong lòng Trần Khánh lại như có một trận mưa lớn.