Trần lão gia tử bước đi khập khiễng, tiến về Ách Tử Vịnh.
"Lão đại à... A Khánh..."
Màn che trên thuyền được vén lên, Hàn thị ló đầu ra.
Nhận ra là lão gia tử, trên mặt bà thoáng lộ vẻ kinh ngạc, rồi lập tức trở nên cảnh giác.
"Cha?"
Hàn thị cười gượng nói: "Sao ngài lại đến đây? Mời vào ngồi.”
Bà nép người vào một bên, nhường lối vào chật hẹp, động tác có phần gượng gạo.
Trần lão gia tử còng lưng bước vào khoang thuyền nhỏ bé, một mùi cám gạo nồng nặc hòa lẫn mùi ẩm mốc của gỗ xộc vào mũi.
Ông vô thức định lấy tẩu thuốc, nhưng nhìn quanh cái khoang thuyền chật chội, lại im lặng nhét nó trở lại.
"Cha, ngài uống nước."
Hàn thị đưa cho ông một chiếc bát sành thô kệch, bên trong là nước đun sôi để nguội đục ngầu.
Lão gia tử đón lấy bát nước, ngón tay hơi run.
"Lão đại à..." Lão gia tử cuối cùng lấy hết dũng khí, nhỏ giọng nói: "Ta đến đây lần này, là có chuyện..."
Hàn thị im lặng, trong lòng bà đã lờ mờ đoán ra điều gì.
Trần lão gia tử tránh ánh mắt của Hàn thị, khó khăn mở lời: "Là chuyện thằng tiểu Hằng, nó bảo đang vào thời điểm quan trọng để xung kích Ám Kình, cần gấp Huyết Khí Hoàn..."
"Huyết Khí Hoàn?"
Hàn thị kinh ngạc thốt lên: "Thứ đó nghe nói đắt lắm!"
"Ta biết, ta biết là đắt!"
Lão gia tử vội ngắt lời, mặt nóng bừng, "Nhưng tiểu Hằng bảo đây là cơ hội ngàn năm có một! Nó... Nó là niềm hy vọng duy nhất của cái nhà họ Trần này mà!"
"Hy vọng duy nhất?"
Hàn thị lặp lại câu nói này, giọng bà bắt đầu run rẩy.
Bao nhiêu năm uất ức, cay đắng và bất công, như lũ vỡ đê trào dâng.
Bà đột ngột đứng dậy, chỉ tay vào cái khoang thuyền rách nát:
"Cha! Ngài nhìn xem! Ngài nhìn xem hai mẹ con chúng tôi sống thế nào? Trong mắt ngài chỉ có tiểu Hằng là hy vọng của Trần gia, thế còn A Khánh thì sao? A Khánh không phải cháu trai của ngài à? Cha nó bị bắt đi xây Vận Hà, sống chết còn chưa rõ! Bỏ lại mẹ con tôi bơ vơ ở cái Ách Tử Vịnh này, dựa vào một chiếc thuyền hỏng, tôi dệt lưới đến mờ cả mắt mới miễn cưỡng sống qua ngày! A Khánh nó cũng không chịu thua kém, tự mình bái sư học võ, khổ luyện đến Minh Kình, nhưng chúng tôi đến miếng thịt ra hồn cũng chẳng có mà ăn! Nó luyện công đổ mồ hôi, toàn là trộn lẫn với cháo cám!"
Nước mắt bà từ từ chảy xuống, lăn dài trên khuôn mặt thô ráp, "Ngài có biết hai mẹ con tôi đã sống thế nào không? Để tiết kiệm vài đồng mua muối, chúng tôi đến nước sôi chan canh cũng phải vét sạch! Tiền A Khánh học võ bái sư, là Huệ Nương con bé kia lén lút dành dụm tiền cưới! Chúng tôi nợ người ta, lấy gì trả đây?!"
"Bây giờ, ngài vì thằng tiểu Hằng cần xung quan mà tìm đến cái thuyền hỏng này để vay tiền? Chúng tôi lấy tiền đâu ra?! Hay cái mái thuyền dột nát này có thể moi ra bạc? Hay cái bao gạo kia có thể đổ ra vàng?!"
Trần lão gia tử mặt trắng bệch, môi run rẩy, không thốt nên lời.
Lão gia tử run rẩy đứng lên, như thể trong khoảnh khắc già thêm mười tuổi.
"Nương, con về rồi."
Đúng lúc này, từ bên ngoài thuyền vọng vào một tiếng nói.
"Gia gia!"
Khi tấm màn được vén lên, Trần Khánh liếc mắt đã thấy Trần lão gia tử.
"Ta... Ta đi trước..."
Trần lão gia tử thấy Trần Khánh, lập tức trong lòng hoảng hốt, lảo đảo chui ra khỏi khoang thuyền.
Trần Khánh còn chưa kịp phản ứng, Trần lão gia tử đã rời đi.
Anh nhìn Hàn thị mắt sưng húp, vội hỏi: "Nương, có chuyện gì vậy?"
"Không có gì."
Hàn thị chậm rãi dùng vạt áo lau khóe mắt, động tác thong thả, đôi mắt "sưng húp" kia, giờ phút này tuy vẫn còn ướt át, nhưng ánh nhìn đã trong veo trở lại.
"Đến vay tiền, cho thằng cháu mua cái Huyết Khí Hoàn gì đó, để ta khóc lóc cho mà khóc về."
Bà lập tức đi về phía bếp lò nhỏ, mở vung nồi, một mùi thơm dịu của đậu nành lan tỏa, "Còn nóng hổi, mau ăn đi."
Vừa rồi bà khóc lóc kể lể "dệt lưới đến mờ cả mắt", "đến nước sôi chan canh cũng phải vét sạch", "nợ Huệ Nương tiền cưới"... Tùng chữ thấm máu, từng câu xé lòng.
Đó không phải là mất kiểm soát mà xả giận, mà là một nhát dao sắc bén đâm thẳng vào sự áy náy của lão gia tử!
Bà hiểu rõ cái lão gia tử bất công này, đối đầu trực diện chỉ khiến ông ta trách "không biết nghĩ cho đại cục", chỉ có xé toạc vết thương rỉ máu của mình, mới có thể ngăn được cái miệng đòi tiền cho cháu đích tôn.
Trần Khánh có chút hiểu ra, khẽ gật đầu.
Hàn thị đặt bát cháo đậu nành nóng hổi lên bàn, rồi trở lại chỗ dệt lưới, cầm lấy con thoi.
Bà hừ nhẹ một tiếng, "Muốn moi tiền từ kẽ răng của hai mẹ con ta để lấp vào cái con đường phú quý của thằng cháu đích tôn kia à? Không có cửa đâu. Năm mơ!"
...
Hôm sau, tại Hà Ti.
Trần Khánh vừa điểm xong, Trình Minh đã đến tìm anh.
"A Khánh,"
Trình Minh đi thẳng vào vấn đề, "Thấy đạo này cậu luyện công càng thêm chăm chỉ, khí huyết tích lũy đến đâu rồi? Sờ được đến cái 'màng' kia chưa?"
Ông đang nói đến bình cảnh từ Minh Kình lên Ám Kình.
Trần Khánh cười nói: "Vẫn đang tích lũy, luôn cảm thấy thiếu chút hỏa hầu."
Đợi đến khi khí huyết tích lũy đủ, anh có thể Khấu Quan.
Trình Minh gật gù, mang theo vẻ từng trải cảm thán: "Cái Khấu Quan lần thứ hai này, cần không chỉ là công phu mài giũa, mà còn cần 'củi lửa' thật sự! Ăn nhiều thịt bồi bổ, thượng đẳng huyết khí tán, thậm chí Huyết Khí Hoàn, toàn là bạc trắng tích cóp mà ra!"
"Cậu đang ở độ tuổi vàng để đột phá, bỏ lỡ thì khó lắm, võ khoa sắp đến rồi, chỉ dựa vào chút bổng lộc của Hà Tì và chút ít ỏi của gia đình cậu thì... Trình gia... Có lẽ có thể giúp cậu một tay."
Trong khoảng thời gian này ông đã quan sát kỹ, phát hiện thân thủ của Trần Khánh vượt xa người cùng trang lứa, tuyệt không phải Minh Kình bình thường có thể so sánh.
Hơn nữa anh cần cù chịu khó, tâm tính kiên cường, nếu may mắn Khấu Quan thành công, chưa chắc không thể trở thành một hảo thủ, tiềm lực của anh không thể xem thường.
Trần Khánh khẽ động lòng, ngước mắt nhìn Trình Minh: "Lão đại, ý của ngài là...?"
Thuốc bổ có thể tăng tốc tiến độ, anh thực sự rất cần.
"Tôi sẽ về nhà thương lượng đã."
Trình Minh không nói chắc chắn, nhưng ánh mắt lộ vẻ nghiêm túc, "Xem có thể xin thêm chút huyết khí tán cho cậu không. Nhưng chuyện này tôi không quyết được, phải hỏi qua Đại tỷ của tôi."
Trình gia có quy tắc, giúp đỡ người kế tục phải được gia chủ thông qua mới được.
"Đa tạ lão đại!"
Trần Khánh trịnh trọng chắp tay, trong lòng trào dâng một dòng nước ấm.
Trình Minh đối với anh, thực sự có mấy phần thành tâm.
...
Đêm xuống, nội đường Trình gia.
Ánh đèn chập chờn, hắt lên khuôn mặt có phần nghiêm nghị của Trình Hoan.
Nghe xong Trình Minh kể lại về Trần Khánh, bà cau mày, ngón tay vô thức gõ lên mặt bàn.
"A Minh."
Trình Hoan mở lời: "Không phải Đại tỷ keo kiệt. Giúp đỡ một đệ tử Minh Kình, mỗi tháng mười cân thịt, một lượng huyết khí tán, đã là nể mặt em rồi. Bây giờ em lại muốn xin thêm? Trình gia chúng ta không phải là mở thiện đường!"
Bà dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén nhìn về phía em trai: "Em trước sau gì cũng đã coi trọng mấy người kế tục, ai cuối cùng có thành tựu? Đầu tư tiền bạc vào, không phải đều trôi theo dòng nước sao? Cái huyết khí tán kia một lượng bạc một gói, không phải gió lớn thổi đến! Trong nhà hai chiếc thuyền phải nuôi, trăm mẫu ruộng phải nộp tiền thuê, trên dưới mấy chục nhân khẩu chờ ăn cơm, chỗ nào mà không cần tiền?"
Trình Minh có chút vội vàng: "Đại tỷ, lần này không giống! Trần Khánh nó..."
"Có gì không giống?"
Trình Hoan ngắt lời em, giọng mang theo chút trách móc: "Căn cốt trung hạ, đột phá Minh Kình mất gần ba tháng! Với tư chất đó, ở các võ quán đầy ra đấy! Bỏ tiền vào nó để nó gõ mở Ám Kình? Coi như may mắn thành công, thì rồi sao nữa? Võ khoa dễ vào lắm à? Em nhìn xem mấy lão tuấn thú ở Hà Tĩ kia, Ám Kình cũng có mấy người, không phải vẫn phí thời gian đó sao? Trình gia chúng ta là gia đình nhỏ, không thể chịu được việc người ta cứ ném tiền xuống nước như vậy!"
Bà đứng lên, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bóng đêm nặng nề bên ngoài, giọng dịu lại đôi chút: "A Minh, Trình gia muốn đứng vững, muốn trèo cao, mỗi một đồng bạc đều phải tiêu vào lưỡi dao. Giúp đỡ người, hoặc là giăng lưới lớn bắt cá to, hoặc là phải tìm người thực sự có tiềm lực, có thể mang lại hồi báo! Cái Trần Khánh này... Chị không thấy 'lưỡi dao' của nó ở đâu cả."
Trình Minh há hốc miệng, nhìn Đại tỷ thái dương lờ mờ có vài sợi tóc bạc, nhớ lại những năm này Đại tỷ lo lắng vất vả cho Trình gia, lời đến khóe miệng lại nuốt trở vào.
Đại tỷ lo lắng, sao lại không có lý?
Trình gia nhỏ bé như vậy thực sự không chịu nổi quá nhiều chi phí thử nghiệm.
Anh thở dài, thấp giọng nói: "Đại tỷ, em... Em hiểu rồi."
Nói xong, anh lặng lẽ quay người, bước chân nặng trĩu bước ra ngoài.
Trình Hoan nhìn bóng lưng thất vọng của em trai, trong lòng cũng mềm nhũn.
Người em này của bà, trọng tình trọng nghĩa, làm ở Hà Ti cũng là để có thêm phương kế cho gia đình.
Nhưng cái thời thế này... Chỉ có nghĩa khí, sao chống đỡ nổi cả một gia tộc?
Ngay khi tay Trình Minh chạm vào khung cửa, giọng Trình Hoan lại vang lên:
"Khoan đã."
Trình Minh dừng bước, ngạc nhiên quay lại.
Trình Hoan không nhìn anh, ánh mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng bình thản nhưng dứt khoát: "Nếu em thực sự thấy cái thằng nhóc đó không tệ... Thì cho thêm chút cũng được, nhà mình cũng không thiếu chút đó."
Trình Minh đầu tiên là ngớ người, rồi niềm vui sướng tột độ xông lên đầu: "Đại tỷ! Ngài đồng ý?!"
Trình Hoan xoay người, trên mặt không có biểu cảm gì, chỉ phất phất tay: "Đi đi đi, lần sau không được như vậy nữa."
"Vâng! Cảm ơn Đại tỷ! Em đi nói cho A Khánh ngay!"
Trình Minh quên hết mọi âu lo, bước chân nhẹ nhàng lao ra khỏi nội đường.
"Dù sao cũng chỉ là mấy lượng bạc, thôi vậy."
Trình Hoan im lặng thở phào một tiếng, như thể đang thuyết phục chính mình.
Bà lại ngồi xuống bàn, cầm lấy sổ sách, nhưng tâm trí đã bay xa.