Điện Élysée, Paris
Napoléon III bán tín bán nghi hỏi: "Auvergne, khanh chắc chắn chính phủ Vienna thực sự muốn tham gia vào kế hoạch kênh đào do chúng ta chủ trì, chứ không phải cố tình gây rối?"
Bộ trưởng Ngoại giao Auvergne khẳng định: "Bệ hạ, chính phủ Vienna có thành ý. Họ sẵn sàng góp vốn cùng chúng ta khai phá con kênh này.
Không ai đem hàng trăm triệu Franc ra đùa giỡn cả. Một khi họ đã đầu tư vào công ty kênh đào, vì lợi ích của mình, họ sẽ ủng hộ chúng ta.
Chỉ là người Áo vốn bảo thủ, họ lo ngại lượng tàu thuyền qua lại sẽ không đủ đáp ứng nhu cầu nếu làm theo thiết kế của chúng ta, nên mới yêu cầu tăng độ sâu thêm bốn mét."
Napoléon III xoa trần hỏi: "Ta nhớ độ sâu thiết kế của công ty kênh đào là chín mét, đủ cho những tàu thuyền lớn nhất thế giới qua lại tự do. Người Áo còn thấy không đủ sao?
Lẽ nào, họ không biết mỗi mét tăng thêm sẽ kéo theo khoản đầu tư khổng lồ? Tăng thêm bốn mét, nghĩa là dự toán sẽ tăng lên đáng kể."
Kinh phí cho kế hoạch kênh đào Suez đã là hai trăm triệu Franc, con số này đã thách thức khả năng chịu đựng của các nhà đầu tư. Trước khi kênh đào đi vào hoạt động, không ai dám chắc con đường thủy vàng này sẽ sinh lời đến mức nào.
Phần lớn mọi người đều không tin kênh đào Suez sẽ thành công, vì vẫn còn tuyến đường miễn phí khác để đi, nên không thể thu phí kênh đào Suez quá cao.
Đầu tư lớn như vậy, không ai dám đảm bảo cần bao lâu mới có thể thu hồi vốn. Các nhà tư bản không mấy hứng thú với những dự án đầu tư dài hạn, lợi nhuận không chắc chắn như thế này.
Auvergne giải thích: "Vấn đề này, chúng ta đã trao đổi với chính phủ Vienna nhiều lần. Tuy nhiên, họ cân nhắc nhiều hơn đến giá trị chiến lược, điều này liên quan đến sự xuất hiện của tàu chiến bọc thép.
Chính phủ Vienna cho rằng trọng tải tàu thuyền sắp tăng lên đáng kể. Xưởng đóng tàu hoàng gia Áo vừa thành lập đã bắt đầu đóng tàu hàng vạn tấn.
Nghe nói có kỹ sư đã thiết kế tàu có trọng tải lên đến hai mươi ngàn tấn. Chính phủ Vienna tin rằng tàu thuyền chủ đạo trong tương lai sẽ vượt quá hai mươi ngàn tấn, và về mặt kỹ thuật, vấn đề không còn lớn nữa.
Chính phủ Vienna cho rằng trọng tải quân hạm cũng sẽ tăng mạnh. Nếu bây giờ tiết kiệm đầu tư, sau này lượng tàu thuyền qua lại không đủ, giá trị chiến lược của con kênh này sẽ không còn."
Napoléon III trầm ngâm. Sự ra đời của tàu chiến bọc thép đã giải tỏa nút thắt về kích thước tàu thuyền, về lý thuyết, việc tăng trọng tải tàu là điều tất yếu.
Nhưng tàu không phải cứ lớn là tốt, còn phải cân nhắc đến nhu cầu thị trường. Tàu hàng triệu tấn đời sau, ở thời đại này chẳng có tác dụng gì, vì căn bản không có đủ hàng để chất.
Tuy nhiên, tàu hàng vạn tấn đã có tính cạnh tranh ở thời điểm này. Ít nhất, việc xuất khẩu nông sản phẩm của Áo cần loại tàu lớn này.
Tổng trưởng Hải quân Dike lên tiếng: "Bệ hạ, xét về mặt chiến lược, lưu lượng tàu thuyền qua lại kênh đào Suez càng lớn càng tốt.
Nếu có Áo tham gia, chi phí khai thác kênh đào sẽ do hai nước chúng ta gánh vác, vấn đề sẽ không quá lớn. Ngay cả khi tư nhân không thể góp đủ, chúng ta có thể để chính phủ mua cổ phần."
Không nghi ngờ gì nữa, chính phủ Paris mưu đồ kênh đào Suez vì giá trị chiến lược hơn là giá trị kinh tế, nếu không họ đã không dốc hết vốn liếng vào như vậy.
Do dự một lát, Napoléon III hào hứng nói: "Thêm thì thêm, nếu người Áo đã dám đầu tư lớn như vậy, chúng ta không có lý do gì để sợ!"
Người Pháp ở thời đại này có tầm nhìn chiến lược không hề tồi, kênh đào Suez, kênh đào Panama đều do họ khởi xướng, tiếc là không thể bảo vệ được.
...
Ngày 10 tháng 5 năm 1858, Pháp và Áo ký kết 《Thư hợp tác Kênh đào Suez》. Điều ước quy định hai nước mỗi bên góp một nửa vốn để khai phá kênh đào, Pháp với vai trò nước khởi xướng chiếm 51% cổ phần, Áo chiếm 49%.
Điều này không có gì đáng bàn, vì Pháp đã đầu tư không nhỏ vào kênh đào Suez từ trước, việc chiếm quyền chủ đạo là tất yếu.
Theo phương án thiết kế sửa đổi, dự toán kênh đào cũng tăng lên 340 triệu Franc. Franz không mấy bận tâm đến con số khiến người ta kinh ngạc này. Đùng nói 340 triệu Franc, ngay cả 540 triệu Franc cũng chưa chắc đã đủ.
Dù sao vẫn có lao động nô lệ miễn phí để dùng, chi phí thi công sẽ tiết kiệm được hơn một nửa. Chi phí cuối cùng là bao nhiêu, Franz cũng không rõ.
Dù sao bây giờ là hai nước liên thủ, không còn lo người Anh phá đám, hay bị buộc phải từ bỏ sử dụng lao động nô lệ, khiến chi phí thi công tăng lên đáng kể.
Nhìn hiệp nghị thư trong tay, Franz mỉm cười nói: "Thúc giục người Pháp, bảo họ sớm bắt tay vào việc đi."
Nếu đã tham gia vào kế hoạch kênh đào, không thể chậm trễ như người Pháp trong lịch sử, mất hơn mười năm mới đào xong con kênh.
"Vâng, bệ hạ!" Metternich đáp lời.
Bộ trưởng Tài chính Karl hỏi: "Bệ hạ, việc đầu tư vào công ty kênh đào, chúng ta có nên học theo người Pháp, kêu gọi vốn từ thị trường tư bản?"
Kênh đào Suez là khoản đầu tư chắc chắn có lời, nhưng chỉ có rất ít người nhìn ra được điều này.
Trong mắt phần lớn mọi người, đây là khoản đầu tư dài hạn, lợi nhuận không rõ ràng, nên không được thị trường tư bản ưa chuộng.
Trong lịch sử, kênh đào Suez cũng từng đình trệ vì thiếu vốn. Nếu không có chính phủ Pháp chống lưng, công ty kênh đào đã phá sản trước khi kênh đào được đào xong.
Franz quen với việc âm thầm vác lu chạy, nên sẽ không la hét cho cả thế giới biết. Người khác không muốn đầu tư, hắn sẽ kiếm lợi.
Cân nhắc đến tác hại của việc ăn một mình, Franz quyết định để chính phủ đứng ra trước, nếu không sau này tài nguyên cứ đổ về túi tiền hoàng thất, rất dễ bị chỉ trích.
"Khủng hoảng kinh tế vẫn chưa qua, sức chịu đựng của thị trường có hạn. Chính phủ mua một nửa, số cổ phiếu còn lại đưa ra thị trường lưu thông."
Không nghi ngờ gì nữa, toàn bộ cổ phiếu lưu thông đều chỉ có quyền chia hoa hồng, quyền bỏ phiếu vẫn nằm trong tay chính phủ Vienna và Paris.
Bước ngoặt lịch sử đã xảy ra, kênh đào Suez do tư nhân chủ trì trong lịch sử, giờ đã biến thành dự án hợp tác giữa chính phủ hai nước, mang đậm màu sắc chính trị.
Luân Đôn
Việc Pháp và Áo liên thủ khai phá kênh đào Suez gây ảnh hưởng lớn đến kế hoạch đường sắt của chính phủ Anh, vì chi phí vận tải đường thủy thấp hơn.
Một khi kênh đào Suez thông tàu, lợi thế địa lý của người Anh sẽ giảm sút, đường đi từ Pháp và Áo đến Ấn Độ Dương sẽ gần hơn so với từ quần đảo Anh.
Thủ tướng Granville lo ngại không chỉ là một con kênh, mà còn là mối quan hệ cải thiện giữa Pháp và Áo, điều này khiến chính phủ Luân Đôn rất khó chịu.
Khác với trong lịch sử, Nga vẫn chưa đánh mất quyền bá chủ ở châu Âu, Pháp và Áo vẫn chỉ là đối thủ cạnh tranh tiềm tàng, chưa đến mức tranh giành trực tiếp quyền bá chủ.
Không có đủ lợi ích, chính phủ hai nước sẽ tự kiểm chế lẫn nhau. Bây giờ Áo mạnh hơn nhiều so với trong lịch sử, sau khi chịu thiệt trong Chiến tranh Cận Đông, người Pháp cũng bắt đầu cẩn trọng.
"Thưa quý vị, quan hệ Pháp-Áo ấm lên gây ảnh hưởng lớn đến chiến lược cân bằng châu Âu của chúng ta, mọi người có ý kiến gì không?"
Bộ trưởng Tài chính John Russell nói: "Thưa ngài Thủ tướng, ngài quá nhạy cảm rồi.
Pháp và Áo chỉ hợp tác trong vấn đề kênh đào Suez, ở những lĩnh vực khác họ vẫn còn rất nhiều xung đột, khả năng hai nước thực sự liên thủ là không lớn."
Pháp và Áo thực sự có xung đột, chưa nói đến quyền bá chủ ở châu Âu, chỉ riêng vấn đề thuộc địa ở châu Phi, hai bên đã nhiều lần xảy ra xung đột.
Chỉ là những xung đột nhỏ nhặt này hầu như tồn tại giữa tất cả các đế quốc thực dân, chưa đến mức hai nước đối địch.
Bộ trưởng Ngoại giao Thomas phân tích: "Dưới hệ thống Vienna, quan hệ Pháp-Áo vẫn luôn rất tốt trong mấy chục năm qua.
Mãi đến sau Cách mạng tháng Hai, quan hệ hai nước mới dần nguội lạnh. Quan hệ hai nước tan vỡ trong Chiến tranh thống nhất nước Đức, giờ đây vì lợi ích chung mà lại đứng chung một chỗ.
Tuy nhiên, điều này vẫn chưa ảnh hưởng đến lợi ích của chúng ta, chỉ cần Pháp và Áo còn tham vọng tranh bá châu Âu, quan hệ hai nước sớm muộn cũng sẽ tan vỡ.
Ngay cả liên minh Nga-Áo thân mật hiện tại, trong vấn đề quyền bá chủ ở châu Âu, sớm muộn cũng sẽ mỗi người một ngả, tôi không tin chính phủ Vienna không có dã tâm."
Đây là vấn đề thực tế, trước lợi ích, đồng minh đều không đáng tin cậy. Trừ khi thực lực các quốc gia luôn giữ được sự cân bằng, nếu không sớm muộn cũng sẽ đi đến đối đầu.