St, Petersburg, kể từ sau thất bại ở chiến dịch Đông Phổ, trung tâm quyền lực của chính phủ Sa Hoàng bắt đầu chao đảo.
Dù các tướng lĩnh tiền tuyến đã phải gánh tội, Alexander II vẫn hiểu rõ nguyên nhân thực sự dẫn đến thất bại nặng nề của quân Nga không nằm ở năng lực chỉ huy.
Nếu không có mệnh lệnh "tốc chiến tốc thắng" kia, hoặc giả chiến dịch Đông Phổ vẫn tiếp diễn theo chiến lược ban đầu, quân Nga chỉ cần cầm chân quân Phổ, tận dụng ưu thế trên biển để tấn công, có lẽ đã giành được thắng lợi.
Tấn công và phòng thủ là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Nếu quân Nga chọn phòng thủ, chắc chắn đã không thất bại nhanh chóng như vậy. Việc quân Phổ bất ngờ tăng viện cũng chỉ khiến họ phải vứt bỏ vài tuyến phòng thủ mà thôi.
"Tiền" trở thành nguyên nhân chính dẫn đến thất bại của chiến dịch, tiếp đến là hệ thống giao thông tồi tệ của đế quốc Nga, sau đó là bộ máy quan liêu hủ bại của chính phủ Sa Hoàng, và cuối cùng mới là cái "lệnh quyết chiến" kia.
Đại thần Lục quân Heramed báo cáo: "Bệ hạ, chúng ta đã tiến hành động viên. Tổn thất binh lực ở tiền tuyến sẽ được bổ sung đầy đủ trong vòng hai tháng tới.
Về trang bị vũ khí, các nhà máy công nghiệp trong nước đang ngày đêm tăng tốc sản xuất. Số còn thiếu chúng ta đã đặt mua từ Áo, đảm bảo sẽ được trang bị cho quân đội trước mùa xuân năm sau."
Heramed rất khéo léo tránh né việc truy cứu trách nhiệm. Dù các chỉ huy tiền tuyến đã bị khiển trách, họ không bị tước chức hay trừng phạt nặng nề, mà được lệnh "chuộc tội bằng công".
Nhìn chung, biểu hiện của họ vẫn đạt yêu cầu. Những sĩ quan này là những người Nga có kinh nghiệm chinh chiến ở Cận Đông, là tinh hoa của quân đội Nga.
Bây giờ còn phải đánh trận, Alexander II đủ khôn ngoan để không tự hủy hoại sức mạnh của mình.
"Vẫn là vấn đề tiền bạc, phải không?”
Alexander II bất lực hỏi. Giọng điệu của ông cho thấy vấn đề "tiền" không phải mới xuất hiện lần một lần hai.
Đại thần Lục quân Heramed khẳng định: "Đúng vậy! Chúng ta đã nợ quá nhiều tiền hàng, khiến không ít doanh nghiệp hợp tác lâm vào cảnh khó khăn về vốn. Giờ họ yêu cầu phải thanh toán nợ cũ trước rồi mới tiếp tục sản xuất."
Việc chính phủ Sa Hoàng nợ tiền doanh nghiệp không phải chuyện hiếm, nhưng tình trạng nợ nần nghiêm trọng như lần này thì quả là chưa từng có.
Các nhà tư bản đâu phải kẻ ngốc. Họ biết chính phủ Sa Hoàng đang gặp vấn đề tài chính nên dĩ nhiên không chịu cho nợ thêm.
Vả lại, các quan chức Nga cũng có chung lợi ích với họ. Nếu doanh nghiệp không kiếm được tiền, lấy gì mà "lại quả" cho họ?
Không chỉ các nhà máy công nghiệp vũ khí, mà tất cả các doanh nghiệp hợp tác với chính phủ Sa Hoàng đều đang gánh chịu những khoản nợ khổng lồ.
Nếu những vấn đề này không được giải quyết, đế quốc Nga không cần nghĩ đến chuyện chiến sự năm sau, cứ trực tiếp cúi đầu nhận thua đi là vừa.
Alexander II mong đợi hỏi: "Bộ Tài chính có kế hoạch gì để giải quyết cuộc khủng hoảng hiện tại?"
Bộ trưởng Tài chính Christanval, với vẻ mặt mệt mỏi, đáp: "Có hai phương án: Một là, lại trưng thu thuế chiến tranh; hai là, vay nợ nước ngoài."
Việc không phát hành công trái, không vay tiền trong nước cho thấy rõ ràng: uy tín của chính phủ Sa Hoàng đã sụp đổ, và hệ thống tài chính trong nước cũng gặp vấn đề.
Thực tế, khi quân Nga mới chiếm được một phần Đông Phổ, vẫn có không ít người tin tưởng vào họ, và Bộ Tài chính đã lợi dụng cơ hội này để bán một lượng công trái.
Nhưng mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó. Giờ công trái của họ chẳng còn ai đoái hoài tới. Ngay cả bản thân Bộ trưởng Tài chính cũng không chắc liệu những công trái này có thể được thanh toán bằng tiền mặt hay không.
Chiến tranh là một con quái vật ngốn tiền. Nga lại là một đế quốc phong kiến đang chuyển mình sang chủ nghĩa tư bản, khả năng huy động vốn rất hạn chế.
Dĩ nhiên, điều này không có nghĩa là họ không có tiền. Chỉ là những chuyên gia tài chính lọc lõi đang đồng loạt giả nghèo, không hề có ý định giúp chính phủ Sa Hoàng một tay.
Alexander II cười lạnh nói: "Chẳng lẽ giới tài chính trong nước không thể nghĩ ra cách nào sao? Theo ta được biết, họ đang nắm giữ không ít nợ nước ngoài của các quốc gia châu Âu đấy!”
Không có gì bất thường khi chính phủ Sa Hoàng vay tiền từ ngân hàng nước ngoài, hoặc khi ngân hàng Nga cho các nước khác vay tiền. Đó là những hoạt động tài chính bình thường.
Điều bất thường duy nhất là những ngân hàng này không muốn cho chính phủ Sa Hoàng vay tiền.
Dĩ nhiên, không hoàn toàn là lỗi của ngân hàng. Phần lớn là do các đời Sa Hoàng "chơi" quá ác, mượn mà không trả nên giờ chẳng ai muốn mắc bẫy nữa.
Vấn đề này đi vào ngõ cụt. Tài chính chính phủ sụp đổ, các ngân hàng trong nước không dám cho vay cũng là điều dễ hiểu.
Thấy không ai trả lời, Alexander II không tiếp tục chủ đề này. Ông biết đối với quan lại, có một số việc có thể làm, nhưng không thể nói ra, kẻo dễ bị đối thủ chính trị nắm thóp.
"Có thể gom góp được bao nhiêu tiền?"
Bộ trưởng Tài chính Christanval suy nghĩ một chút rồi nói: "Ước tính sơ bộ, có thể thu được khoảng tám mươi sáu triệu rúp thuế chiến tranh. Còn việc vay tiền từ ngân hàng nước ngoài thì chưa thể xác định con số cụ thể.
Việc này còn phụ thuộc vào việc chúng ta có thể mang ra bao nhiêu tài sản thế chấp, cũng như các yếu tố chính trị khác, cần phải cân nhắc tổng hợp."
"Tám mươi sáu triệu rúp" nghe có vẻ là một con số khổng lồ, nhưng thực tế còn chưa đủ để trả hết nợ cho các doanh nghiệp. Trong chiến tranh, số tiền đó chẳng khác nào muối bỏ biển.
Không phải là rúp mất giá, mà mấu chốt là chiến tranh quá tốn kém. Mỗi ngày bắn hàng trăm tấn đạn pháo chỉ là thao tác cơ bản.
Thực tế, con số đó đã là rất tiết kiệm. Năm sáu trăm ngàn quân ở tiền tuyến tác chiến, dù mỗi người chỉ tiêu thụ 5 viên đạn mỗi ngày, thì cũng đã là hơn ba triệu viên.
Với số lượng quân đội lớn như vậy, dù có tiết kiệm đến đâu, mỗi ngày cũng phải bắn ra hàng ngàn quả đạn pháo.
Chỉ riêng chi phí đạn dược đã tiêu tốn hàng trăm ngàn rúp mỗi ngày. Cộng thêm các chi phí hậu cần khác, mỗi ngày phải chi tiêu đến hàng triệu rúp.
Dù sao, chi phí vật tư trên chiến trường không tính theo giá gốc. Rất nhiều vật tư chiến lược, từ hậu phương vận chuyển đến tay quân Nga ở tiền tuyến, giá cả đã đội lên gấp nhiều lần.
Alexander II cau mày hỏi: "Vậy, các ngươi định thế chấp cái gì, và có thể vay được bao nhiêu tiền?"
Alexander II vô cùng khó chịu với cảm giác mất kiểm soát này. Đáng tiếc, thực tế không cho ông lựa chọn nào khác. Chẳng lẽ lại dâng bá quyền châu Âu cho người ta?
Nếu đến một vương quốc Phổ nhỏ bé cũng không giải quyết được, vị thế quốc tế của Nga có lẽ sẽ tụt dốc không phanh, có khi còn xếp sau cả người Phổ.
Những lợi ích chính trị mà họ giành được trong cuộc chiến ở Cận Đông cũng sẽ tan thành mây khói.
Bộ trưởng Tài chính Christanval không chút do dự đá quả bóng: "Việc này còn tùy thuộc vào kết quả đàm phán. Giờ không phải là chúng ta có gì để cho, mà là đối phương muốn gì.
Chúng ta có thể tiếp xúc với nhiều quốc gia, cố gắng lựa chọn những điều kiện có lợi nhất cho mình. Về khoản này, Bộ Ngoại giao mới là chuyên gia."
Ngoại trưởng Clarence Ivanov trừng mắt nhìn Christanval. Rõ ràng là ông ta đang gài bẫy người khác.
Vay tiền quốc tế chưa bao giờ là dễ dàng. Những khoản vay không kèm theo điều kiện hoặc là không tồn tại, hoặc là chính phủ Sa Hoàng không vay được.
Một khi ký kết những hiệp ước kèm theo điều kiện gây tổn hại đến lợi ích quốc gia, Bộ Ngoại giao sẽ là đối tượng gánh tội. Tâm trạng của Clarence lập tức trở nên tồi tệ.
"Bệ hạ, lỗ hổng ngân sách hiện tại quá lớn. Trên toàn thế giới chỉ có vài nơi có đủ khả năng cung cấp khoản vay này, lựa chọn của chúng ta gần như không tồn tại.
Nếu phải dựa vào vay tiền quốc tế để giải quyết khủng hoảng tài chính, chúng ta e rằng phải trả một cái giá rất đắt mới có thể vay được tiền.
Chi bằng chúng ta nghĩ cách trong nước xem sao. Một đế quốc Nga rộng lớn như vậy, chẳng lẽ không gom nổi vài trăm triệu rúp hay sao?"
Lập trường của Clarence rất rõ ràng: tốt nhất là không nên đi vay tiền. Lần này lỗ hổng ngân sách thực sự quá lớn, dù có vay được tiền thì tương lai cũng khó lòng trả nổi.
Những tài sản mà họ có thể mang ra thế chấp không nhiều. Ngoài lãnh thổ rộng lớn ra, Clarence không nghĩ còn thứ gì khác có thể đổi được nhiều tiền đến vậy.
Quỵt nợ thì dễ, nhưng có tài sản thế chấp thì khác. Những "chủ nợ" có khả năng cho họ vay tiền đều không phải là hạng dễ xơi. Đến lúc người ta muốn thu hồi tài sản thế chấp, cũng không thể đánh nhau được.
Mà điều đó hiển nhiên là không thể xảy ra, Nếu có tiền để đánh nhau, họ đã trả nợ rồi. Chiến tranh là thứ đồ chơi xa xỉ, không phù hợp với người nghèo.
Thay vì đến lúc đó phải khó xử, chi bằng cứ lật bàn trước đi. Chính phủ không có tiền thì đi tìm người có tiền mà đòi. Dù sao cũng không phải lần đầu tiên làm, tổ tiên đã có kinh nghiệm rồi.
Làm một vố lớn, không chỉ giải quyết được khủng hoảng nợ nần, mà còn có thể bỏ túi riêng một ít. "Heo" đã nuôi béo rồi, bây giờ có thể "thịt".
Alexander II gật đầu. Có lẽ đây không phải là lựa chọn tốt nhất, nhưng lại là lựa chọn phù hợp nhất với chính phủ Sa Hoàng.
Với sự đồng thuận ngầm của giới thượng tầng chính phủ Sa Hoàng, người Do Thái bắt đầu gặp vận rủi. Mục tiêu của giới thượng lưu chỉ là tài sản của các nhà tư bản Do Thái, nhưng người Do Thái ở tầng lớp trung và hạ cũng phải chịu chung số phận.
Các quý tộc dĩ nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội phát tài này. Dù là phe cải cách hay phái bảo thủ, họ đều có chung lập trường trong vấn đề này.