"Ngân phiếu, đưa đây."
Đào Miên thuê một chiếc xe ngựa, kéo xe là Cốt Yêu mã, loài vật đặc hữu của Ma Vực, tốc độ rất nhanh.
Họ đi theo hướng mà Sở Lưu Tuyết nhớ, một đường hướng tây, thiếu nữ không ngừng vén tấm màn cửa sổ, ngóng ra ngoài.
Đến khoảng giờ Sửu, cuối cùng họ cũng đến nơi.
Xuống xe, Đào Miên thưởng cho người đánh xe mấy lạng bạc vụn. Người đánh xe khẽ nghiêng mình, tay che vành mũ rộng, coi như lời cảm ơn.
Một tiếng roi quất vang, Yêu mã tung vó chạy xa, rời khỏi nơi này. Đào Miên quay đầu nhìn lại, thấy đồ đệ đứng dưới. gốc lê lớn nhất ở đầu thôn, tay vuốt ve thân cây, ngửa mặt nhìn lên.
Trên cây trống rỗng, không hoa, không quả, đến lá cũng rụng hết. Cây lê này đã chết khô từ lâu.
Ngôi làng cũng vậy.
Sở Lưu Tuyết như chìm vào hồi ức, càng trở nên ít nói. Đào Miên không muốn làm phiền nàng, chỉ lặng lẽ đi bên cạnh.
Họ bước đi trên con đường đất cát trong thôn, hai bên nhà cửa san sát. Nơi từng là nhà của người, giờ đã trống không.
Cảnh còn mà người mất.
Sở Lưu Tuyết chỉ nói một câu với Đào Miên, nơi này từng trải qua nạn đói, rồi không nói gì thêm.
Cũng không cần nói gì thêm, mọi thứ không thể diễn tả bằng lời.
Ngôi làng tựa lưng vào một ngọn núi thấp. Dưới chân núi có hai ba hộ gia đình, Sở Lưu Tuyết dừng chân trước một ngôi nhà trong số đó.
Ngôi nhà này nhỏ hẹp, xơ xác hơn những nhà khác, hàng rào phía ngoài đã sụt lở một nửa. Sở Lưu Tuyết đẩy cửa bước vào sân, Đào Miên theo sau.
Nàng không dừng lại trong nhà, dường như nơi này không có gì đáng hoài niệm, mà đi thẳng ra sân sau.
Ở đây cũng có một cây lê lớn, to hơn cây ở đầu thôn. Dù không nở hoa, nhưng nhìn cành lá xum xuê, cũng có thể hình dung được cảnh tượng khi hoa nở rộ, chắc hẳn sẽ phủ kín cả một khoảng trời bằng màu trắng tinh khôi.
"Vẫn còn sống."
Sở Lưu Tuyết vỗ nhẹ vào thân cây, như thăm hỏi một người bạn cũ. Thấy cây lê vẫn còn chút sinh khí, nàng thở phào nhẹ nhõm, trong mắt ánh lên vẻ mừng rỡ.
Sau sân là núi. Sở Lưu Tuyết đẩy cánh cửa nhỏ giữa hàng rào, đợi Đào Miên đi qua rồi mới đóng lại cẩn thận.
Ngọn núi này không thể so sánh với Đào Hoa Sơn về độ linh thiêng, nhưng cũng coi như có chút linh khí. Sở Lưu Tuyết bước đi trên một con đường mòn um tùm. Với Đào Miên, con đường này không khác gì bụi cây cỏ dại, chỉ khi thiếu nữ thuần thục dùng tay áo gạt đám cỏ, mới có thể nhận ra đây là đường lên núi.
Không biết đi bao lâu, Sở Lưu Tuyết dừng lại. Nàng tìm kiếm xung quanh, cuối cùng đi đến một khoảng đất trống.
Khoảng đất này nằm ở nơi khuất, một bên là vách đá dựng đứng, chỉ cần sơ ý là có thể trượt chân.
Gió lùa qua khe núi, lay động vạt áo của hai người. Sở Lưu Tuyết đứng thẳng, thân hình như ngọc, trước vài ngôi mộ hoang.
Năm ngôi mộ hoang, bốn ngôi có bia, ngôi còn lại dường như bị đào lên rồi lấp lại, không rõ đã xảy ra chuyện gì.
Một rãnh sâu dài ngăn cách hai ngôi mộ với ba ngôi còn lại.
Tóc đuôi ngựa của thiếu nữ bay trong gió. Nàng quay lưng về phía Đào Miên, kể về những người nằm dưới các ngôi mộ, giọng nói trầm lặng.
"Bốn ngôi mộ này, theo thứ tự là nơi an nghỉ của lão bộc nhà họ Đậu đã cứu ta, Sở tú tài, cha nuôi của ta, và đôi vợ chồng sau này đã cưu mang ta."
Sở Lưu Tuyết kể rằng sau khi rời khỏi Ma Vực, lão bộc đã đánh tráo nàng bằng đứa cháu gái ruột vừa mới sinh, để nàng được sống sót. Quân truy đuổi quá gắt gao, nàng không kịp chạy trốn quá xa, đến ngôi làng nằm giữa ranh giới hai giới này thì kiệt sức.
Nàng tưởng rằng mình và đứa trẻ sơ sinh sẽ chết ở đây, tuyệt vọng nằm trên con đường nhỏ dẫn vào làng, xung quanh hoa lê nở rộ, che kín cả bầu trời, trắng như tuyết.
Vị tú tài tốt bụng đã phát hiện ra hai người. Khi đó, đứa bé trong tã lót mở to đôi mắt tròn xoe, đồng tử phản chiếu cả một trời hoa lê trắng như tuyết.
"Lưu Tuyết, ông ấy đặt cho ta cái tên này, không phải vì tuyết rơi mùa đông, mà vì những bông hoa bay lả tả như tuyết."
Tú tài cưu mang đứa bé và lão bộc. Lão bộc không biết chữ, nên việc đặt tên cho đứa trẻ được giao cho vị tú tài có học thức.
Tú tài đặt tên cho cô bé là "Lưu Tuyết". Hoa lê phủ kín bầu trời, trắng như tuyết, ông khắc ghi khoảnh khắc tươi đẹp nhất lần đầu gặp gỡ vào cái tên của cô bé.
Không lâu sau, lão bộc qua đời. Lòng trung thành khiến bà hy sinh trong lúc nguy nan, nhưng đứa cháu gái lẽ ra phải là của bà luôn xuất hiện trong giấc mơ của bà, máu me đầm đìa. Lão bộc bị dày vò bởi sự hối hận, u sầu, rất nhanh suy sụp.
Bà không muốn gây thêm phiền phức cho tú tài, tự mình vào rừng, nhịn ăn nhịn uống bảy ngày, qua đời trong một đêm trăng yên tĩnh, hối hận và áy náy cuối cùng kết thúc cùng với cái chết.
Từ đó, tú tài và cô bé không có quan hệ máu mủ nương tựa vào nhau mà sống. Ông dạy cô bé đọc chữ, xem sao, dẫn cô bé lên núi nhận biết đâu là độc thảo, đâu là dược liệu.
Tú tài còn dẫn cô bé đi nhận biết một loài hoa màu hồng rực rỡ, ông nói nó tên là Trúc đào. Loài hoa này toàn thân đều độc, người và vật ăn phải đều chết.
Nhưng nó cũng đồng thời là một loại dược liệu.
Tú tài không ngừng dạy cô bé kiến thức, cũng dạy cô bé đạo lý. Hoa vốn vô tội, chỉ là tùy thuộc vào người sử dụng nó có tâm địa như thế nào.
Mà lòng người luôn thay đổi, thiện ác chỉ trong một ý niệm.
Tú tài ốm yếu, cô bé tự học y thuật để chữa bệnh cho ông, thậm chí tự mình thử nghiệm thuốc.
Nhưng cuộc đời là vậy, cố gắng hết sức, cũng chỉ là dã tràng xe cát.
Tú tài không muốn cô bé mạo hiểm tính mạng vì ông nữa, cũng không muốn cô bé cả ngày chạy lên núi, ông muốn nói chuyện với cô bé nhiều hơn.
Ông kể cho cô bé nghe về thân thế của mình, vì đó là điều lão bộc trăn trối trước khi qua đời, không thể trái lời. Nhưng ông lại không muốn đứa trẻ do mình nuôi lớn rơi vào vòng xoáy hận thù. Ông nói yêu thích thì vô tận, hận thù lại vô cùng. Oan oan tương báo, biết đến bao giờ mới dứt.
Cô bé không muốn tú tài chết không nhắm mắt, dù biết ông bị người hạ độc, vẫn gật đầu đồng ý với ông.
Tú tài an tường nhắm mắt, phảng phất như đang ngủ. Cô bé thăm dò hơi thở của ông, rồi chậm rãi thu tay lại, run rẩy.
Biết mình không còn sống được bao lâu, tú tài đã tìm sẵn đường ra cho cô bé khi còn sống, ông giao cô bé cho một đôi vợ chồng trong thôn.
Vợ chồng kia hỏi cô bé tên gì, cô bé nói mình tên là Sở Lưu Tuyết, Sở trong sở hà, Lưu trong lưu ly, Tuyết trong tuyết hoa.
Nàng muốn, nếu cái gì cũng không giữ được, thì cũng không cần một cái tên trống rỗng, một nỗi nhớ tốt đẹp như bọt biển.
Tú tài đem toàn bộ tài sản của mình giao cho đôi vợ chồng kia, họ mới bằng lòng thu nhận Sở Lưu Tuyết. Sở Lưu Tuyết sống nhờ, trong nhà họ như một người hầu, từ nhỏ đã học các loại việc nhà, hầu hạ "cha mẹ" trên danh nghĩa, nhưng lúc đó cô cũng không oán hận.
Cho đến khi họ bán cô vào thanh lâu, Sở Lưu Tuyết mới lần đầu tiên sinh ra một loại cảm xúc gọi là "Hận".
Nàng dùng độc giết chết những kẻ đã mua mình, không ai có thể ngờ một đứa trẻ nhỏ như vậy lại biết dùng độc, bọn buôn người tự nhiên thiếu phòng bị.
Cha mẹ nuôi của Sở Lưu Tuyết cũng vậy.
"Ân nhân của ta chôn ở đây, cừu nhân của ta cũng chôn ở đây."
Sở Lưu Tuyết nhìn bốn ngôi mộ có bia, lão bộc, tú tài, cha nuôi, mẹ nuôi, linh hồn của họ dường như lặng lẽ nhìn xuống, ngay trước mặt nàng.
Còn có một ngôi mộ trống, nàng đã chuẩn bị từ lâu, nhưng vài lần lại từ bỏ.
"Đào Miên," Sở Lưu Tuyết bỗng gọi tên tiên nhân, "Ngươi là người chí thiện, ở bên ngươi khiến người ta quên đi gian xảo, quên đi hận thù."
Nàng dường như nhớ lại mọi thứ ở Đào Hoa Sơn, khuôn mặt giãn ra, trong mắt có những tia sáng lấp lánh.
Nhưng ánh sáng ấy lại vụt tắt.
"Có lẽ ta tu hành chưa đủ, hận và yêu, cuối cùng không thể tiêu tan.”
Nàng không muốn kẻ thù cười trong mộ, làm phiền đến những người nàng yêu ở bên cạnh.