Mở mắt ra, Lý Ngang thấy mình đang ngồi xếp bằng trên sàn nhà của một hội trường lớn kiểu nông thôn. Trong tay anh ta cầm một bộ bài poker, trước mặt là ba người đàn ông ăn mặc giản dị như những người dân quê.
Cùng lúc đó, thông tin nhiệm vụ cũng hiện lên trong đầu anh.
Theo hệ thống giải thích, kịch bản nhiệm vụ sẽ đưa người chơi đến một không gian thời gian độc lập. Ở đó, người chơi sẽ đóng vai một nhân vật nào đó và hoàn thành các nhiệm vụ do hệ thống giao.
Trong quá trình này, người chơi có thể mặc trang bị, sử dụng vật phẩm, thi triển các năng lực siêu nhiên. Hầu hết những hành vi kỳ lạ đều sẽ không khiến dân bản địa "hoang mang". Tuy nhiên, nếu đi quá giới hạn, người chơi vẫn sẽ gặp rắc rối.
Trong nhiệm vụ lần này, Lý Ngang đóng vai Phùng Thiết Chùy, một thanh niên trong thôn Ẩn Sơn.
Ẩn Sơn là một ngôi làng nghèo khó, lạc hậu, hẻo lánh và trì trệ nằm sâu trong núi. Sự bế tắc và ngu muội dường như đã trở thành thương hiệu của ngôi làng nhỏ này.
Trong khi thế giới bên ngoài phát triển nhanh chóng, khoa học kỹ thuật thay đổi từng ngày, Ẩn Sơn vẫn duy trì sự tĩnh lặng vốn có. Mãi cho đến khi con đường dẫn ra khỏi núi được xây dựng, luồng thông tin về sự phồn hoa của thế giới bên ngoài mới phá vỡ được những rào cản, mang đến một tia hy vọng cho Ẩn Sơn.
Tuy nhiên, trong ký ức của một số người dân trung niên và cao tuổi, nỗi sợ hãi và ám ảnh về nạn đói vẫn còn rất sống động, như thể có thể chạm vào được.
Thông tin nhiệm vụ kết thúc. Lý Ngang chậm rãi quan sát hội trường trước mắt.
Không gian bên trong công trình kiến trúc khá rộng. Mái nhà hình tam giác được làm hoàn toàn từ gỗ tròn, cao hai tầng. Mặt đất lát gạch bê tông lồi lõm.
Kết hợp với những bức tường xám xịt đầy vết nứt và những chiếc ghế thủ công sơn phết loang lổ chất đống hai bên hội trường,
có thể đoán rằng hội trường này đã có ít nhất bốn, năm mươi năm lịch sử.
Vào thời kỳ công xã nông thôn, hội trường này được dùng để các đội sản xuất họp và tiến hành xây dựng công xã.
Nhưng khi công xã nông thôn không còn phù hợp với thời đại, tỷ lệ sử dụng hội trường cũng giảm mạnh. Hiện tại, nó hoặc là được dùng để tổ chức bầu bí thư chi bộ thôn, hoặc là để đoàn hát đến biểu diễn, hoặc là... như bây giờ, dùng để quàn thi thể...
Phía trên bức tường bên trái hội trường viết "Sùng học hướng thiện", bên phải viết "Thiết thực thủ tín". Ở giữa là một bục cao ngang người, trên bục đặt một cỗ quan tài bằng gỗ màu xám đen.
Lúc này đang là ban đêm, cửa lớn hội trường mở toang, có thể nhìn thấy bầu trời đêm đầy sao.
Gió đêm lạnh lẽo từ ngoài cửa thổi vào, lay động chiếc đèn treo lơ lửng từ mái vòm hội trường. Ánh sáng chập chờn chiếu lên cỗ quan tài màu xám trên bục, khiến nó trở nên lạnh lẽo và đáng sợ.
Bốn người dân làng, bao gồm cả Lý Ngang, ngồi thành hình chữ thập trên sàn nhà gần cửa. Dưới mông họ lót mấy tờ báo cũ, trên báo chất một chồng bài poker.
"Hai con 10."
"Hai con J."
"Hai con K."
Ván bài diễn ra trong bầu không khí nặng nề. Bốn người đánh bài không phải để giải trí, mà là để sống sót qua đêm đáng sợ này bên cạnh cỗ quan tài.
Ngồi đối diện Lý Ngang, thôn dân A lẩm bẩm: "Thằng Phùng Thiết Căn khốn kiếp, mẹ nó nằm ở đây, nó lại bắt chúng ta đến canh đêm, còn mình thì dẫn vợ đi huyện."
Thôn dân B nói: "Đừng nói thế, chẳng phải nó đi huyện để làm cái giấy chứng tử gì đó sao?"
"Nó làm cái rắm!" Thôn dân A cười khẩy: "Mẹ nó là do chính nó hại chết, nó còn mặt mũi nào?"
Thôn dân B và C biến sắc, cứng đờ liếc nhìn cỗ quan tài ở sâu trong hội trường, nhỏ giọng nói: "Đừng có nói bậy!"
"Nói bậy bạ gì? Tao nói sai à?" Thôn dân A thờ ơ nói: "Hồi nó còn bé, mẹ nó có thể nói là tay bế tay bồng nuôi nó lớn, cả làng đói muốn ăn cả vỏ cây mà nó vẫn không bị đói."
"Kết quả nó thì sao? Từ khi cưới con vợ kia, nhà cửa xây mới, nhưng lại không chịu bỏ tiền cho mẹ nó chữa bệnh."
"Không phải chỉ là ung thư thôi sao? Không chữa được thì thôi, đưa về nhà chăm sóc cũng được chứ, Phùng Thiết Căn với vợ nó lại ngại chăm người bệnh nặng phiền phức, nhốt bà ta ở chuồng bò sau nhà! Còn khóa cửa lại nữa!"
"Lòng người sao có thể độc ác đến thế? Mẹ nó bị nhốt trong chuồng bò không ai quản, không ăn không uống, cuối cùng chết như thế nào? Chết đói!"
"Khiêng xác từ chuồng bò ra, miệng bà ta còn ngậm một đống bông và một gói gia vị mì tôm chưa tiêu hóa hết! Bà ta không có răng, đói quá muốn ăn gói gia vị, nhưng ngay cả cái túi nỉ lông cũng xé không nổi!"
Nói đến đây, người thôn dân A run rẩy toàn thân, thôn dân B và C cũng cúi gằm mặt, im lặng.
Hành vi của Phùng Thiết Căn chắc chắn sẽ bị bêu riếu, bị dân làng Ẩn Sơn chỉ trích suốt đời, nhưng đối với hắn, sĩ diện vốn là thứ có cũng được mà không có cũng chẳng sao.
Quay lưng về phía quan tài, Lý Ngang tỏ vẻ suy tư. Dựa theo miêu tả nhiệm vụ, mục tiêu tiêu diệt cương thi có lẽ chính là bà lão bị con trai bỏ đói đến chết trong quan tài.
Nhưng nhiệm vụ cũng ghi rõ cần tiêu diệt "cương thi" chứ không phải "tử thi", điều này có nghĩa là phải đợi đến khi tử thi sống lại mới có thể hoàn thành điều kiện nhiệm vụ. Nếu hành động quá sớm, ngược lại có thể kích hoạt xác chết vùng dậy hoặc những hậu quả tồi tệ khác.
Trong mắt những người thôn dân A, B, C, Lý Ngang chỉ là một người dân bình thường mặc quần áo mộc mạc. Nhưng trên thực tế, anh ta đã được trang bị đầy đủ, sẵn sàng cho chiến đấu cá nhân bất cứ lúc nào.
Cuộc tranh luận vừa rồi khiến hội trường vốn đã im ắng càng trở nên tĩnh mịch. Bốn người được làng ủy nhiệm đến canh đêm tiếp tục chơi bài hết ván này đến ván khác.
Bỗng nhiên, một tiếng "rắc" rất nhỏ vang lên trong hội trường, hòa lẫn vào tiếng gió đêm thổi lá cây bên ngoài.
Thôn dân A, người đang ngồi đối diện Lý Ngang, vừa định đánh hai lá bài xuống thì sắc mặt đột nhiên thay đổi. Hai lá bài run rẩy trên không trung, đôi mắt anh ta lộ rõ vẻ hoảng sợ.
Trong tầm mắt của anh ta, nắp quan tài đang chậm rãi mở ra. Một cánh tay gầy guộc đầy lông trắng nhợt nhạt từ từ vươn ra từ bên dưới tấm ván gỗ, nắm lấy nắp quan tài.
Ván quan tài làm bằng gỗ khá nặng, nhưng trong tay cánh tay đầy lông trắng, nó lại nhẹ như lông hồng.
Cánh tay từ từ cứng ngắc nhưng ổn định, nhẹ nhàng và linh hoạt đặt nắp quan tài xuống đất. Toàn bộ quá trình không phát ra một tiếng động nào, tĩnh lặng đến đáng sợ.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng thôn dân A. Anh ta phát ra những tiếng "ôi ôi ôi" không rõ từ cổ họng, mắt trợn ngược nhìn về phía trước, dường như muốn nứt ra.
Xác chết của bà lão đã biến thành màu đen, như một chiếc đũa bị bẻ gãy, từ từ dựng thẳng lên trong quan tài.
Toàn thân bà ta mọc đầy lông trắng. Hốc mắt khô quắt trống rỗng, vô hồn nhìn chằm chằm vào bốn người đang đánh bài phía trước.
Thôn dân A như bị điện giật, hoảng hốt vút bài xuống, nói: "Tôi... Tôi ra ngoài đi vệ sinh, các anh có đi không?”
"Ra ngoài làm gì, lạnh lắm, tìm cái thùng giải quyết cho xong." Thôn dân B không hiểu nói. Bốn người ngồi thành hình chữ thập, từ vị trí của anh ta không nhìn thấy những thay đổi trên người tử thi.
"Tôi sợ bóng tối! Các anh đi cùng tôi!" Thôn dân A quát nhỏ.
Thôn dân C nhếch mép: "Không đi, muốn đi thì tự đi."
Thôn dân A nghiến răng, quay người chạy ra khỏi hội trường, hướng về phía những ánh đèn lấp lóe trong làng.