Nhưng đúng lúc đó, Caster dường như nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.
‘Thế thì… có ích gì chứ?’
Tuy nhiên, giọng của cậu bị chìm trong tiếng trò chuyện ồn ào.
“Ờ, tôi có một cái chuông có thể…”
Trên đường trở vào, Sunny để ý thấy một bóng dáng gầy gò đứng ngập ngừng gần cửa lều.
Có vẻ như cậu ta rất muốn ở lại lều và trở nên hữu ích. Điều này cũng dễ hiểu.
Không có gì thực sự thay đổi ở nơi địa ngục đáng ghét này.
Trong tháng qua, ngôi lều đã trải qua một cuộc cải tạo.
Sau vài giây im lặng, cậu hỏi với giọng yếu ớt:
Cậu không. thể chỉ ra được, nhưng chàng trai gẵy gò này có vẻ hơi kỳ lạ, fflắng cách nào đó.
Có vẻ như chàng trai này đã từng trải qua những ngày tốt đẹp hơn.
‘Họ đã… bắt đầu mà không có mình à?’
Harper tái mặt.
Harper giật mình, rồi nhìn cậu với ánh mắt lo lắng:
Sáng nay, có vài thợ săn từ các nhóm khác vây quanh họ. Nhóm đã lên kế hoạch một cuộc săn lớn từ khá lâu rồi, và hôm nay là ngày thực hiện.
Tự an ủi mình bằng những suy nghĩ trẻ con đó, Sunny lắng nghe cuộc thảo luận.
“Khu vực cậu đề xuất quá gần với lãnh địa của những tượng sống kỳ lạ đó. Chúng ta đều biết chúng là những sinh vật kỳ dị nhưng vô cùng mạnh mẽ. Tôi vẫn nghĩ rằng phía nam ngọn hải đăng tốt hơn. Chúng ta chỉ cần nghĩ cách đánh lừa thính giác của lũ quái vật…”
“Nhưng, thưa ngài… những điều như vậy… sẽ không dễ học được! Đặc biệt là đối với, đối với một người phục vụ bình thường như tôi.”
Sau đó cậu chỉ đơn giản là quay lưng lại và bỏ đi.
Không ngạc nhiên, cậu gửi cái bóng của mình đi khắp lều, quan sát tất cả những người đang bận rộn thực hiện kế hoạch bí ẩn của Neph.
Ngôi lều đá đã đầy tiếng nói và âm thanh.
Đột nhiên, Sunny nhận thấy mình có thể giúp ích:
Tìm đường lên mái lều, cậu leo lên phần bổ sung tầng hai và ngồi đó, lặng lẽ nhìn mặt trời từ từ leo lên.
“Bọn họ đuổi cậu ra khỏi lâu đài rồi à?”
Harper gật đầu, rồi đột nhiên do dự.
“Sao không? Bọn ta có đủ thức ăn lúc này. Đám người kia hầu như lúc nào cũng có mặt ở đây. Họ giống như những vị khách không chịu rời đi… uh, không sao. Họ giúp đỡ xung quanh để bày tỏ lòng biết ơn, tôi đoán thế. Nếu cậu thấy áy náy khi chỉ ăn miễn phí, cứ đề nghị làm vài công việc vặt. Đây không phải là Lâu Đài Bright, nhưng cuộc sống ở đây cũng không tệ lắm đâu.”
Cảm giác quen thuộc này đã đeo bám cậu suốt l>hf^ì`n lớn cuộc đời, và nay đã quay lại sau một thời gian biến mất.
Mùi thơm ngon của bữa sáng tràn ngập không khí.
Chàng trai gầy gò giật mình.
Một lát sau, Sunny thở đài và nhắm mắt lại, để cái bóng lướt trở lại vào tòa nhà.
Caster mỉm cười với cậu, trong khi Nephis chỉ gật đầu.
Một số đồ đạc mới đến từ tàn tích, số khác do những người thợ thủ công trong khu ngoại ô làm ra.
Dẫn chàng trai gầy gò vào trong, Sunny chỉ cậu ta về phía nhà bếp rổi thỏ dài.
“Chỗ này có vẻ hứa hẹn hơn. Blood Fiends (Quỷ Huyết) thường sống ở khu vực này. Chúng ngủ đông ban ngày, nên nếu chúng ta tìm được một hoặc hai tổ…”
Sau khoảng một tháng sống ở khu ngoại ô, một buổi sáng Sunny tỉnh dậy với cảm giác mình không thuộc về bất kỳ đâu trong thế giới này.
‘Lũ ngốc. Nếu biết ai đang đứng trước mặt mình…’
‘Thế ra đây là lý do tất cả chuyện này.’
Sunny đã lên kế hoạch đánh cho kẻ hèn nhát này một trận trước khi tống cổ hắn ra khỏi lều, nhưng vào lúc đó, có tiếng gọi cậu.
Khuôn mặt cậu ta tối sầm, và cậu ta cúi đầu xuống, như thể xấu hổ khi nhìn thẳng.
Một nụ cười rộng, đầy đe dọa xuất hiện trên khuôn mặt tên lính canh.
Sunny cau mày, nhận ra một trong những tên lính canh cấp cao từ lâu đài.
“Oh… Sunl·ess! Thật, uh… thật vui khi gặp cậu.”
Những ngày này, ngôi lều trông giống như trụ sở của một nhóm Awakened nhỏ nhưng thịnh vượng.
Sunny cố gắng mỉm cười trấn an cậu ta.
“Tôi… tôikhông thể trả tiền cống nạp được nữa. Thế nên… đúng vậy. Họ đã làm vậy.”
Nghe những lời đó, Harper xìu xuống.
Bước ra khỏi phòng nhỏ của mình, Sunny nhìn thấy một đám trợ lý của Neph đang vội vã chạy tới chạy lui, bận rộn với đủ thứ việc.
Harper dường như làm đúng những gì một người mới sẽ làm: giúp đỡ mọi người, học tên họ và hỏi về cách mọi thứ hoạt động trong nhóm của Changing Star.
“Tôi... tôi nghe nói có thể nhận được chút thức ăn ở đây?”
Caster lắc đầu.
Hiện tại, người thợ săn đang chỉ vào một vị trí cụ thể trên bản đồ:
Ngượng ngùng, Sunny hít một hơi thật sâu, đợi vài giây và lại nói:
Mọi người lắng nghe cậu ta, quay lưng lại với Sunny.
“…Phía nam của ngọn hải đăng đổ nát là một lựa chọn tốt, nhưng những sinh vật Awakened sống ở đó có thính giác vô cùng nhạy bén. Tấn công chúng với số lượng lớn sẽ không dễ dàng gì.”
Lục lại trong trí nhớ, Sunny nhận ra đó là Harper, người tiếp tân thân thiện nhưng hay lo lắng từ lâu đài.
‘Cậu ta làm gì ở đây?’
Như thể cậu hoàn toàn vô hình.
⁄Ò... Harper, phải không? Sao cậu lại ở đây?”
“Thưa ngài… ngài sẽ không làm hại họ, phải không? Họ… họ là những người tốt.”
“Sao rồi?”
Sự nghi ngờ của Sunny được xác nhận khi, khoảng một giờ sau, Harper rời lều và quay lại khu ổ chuột.
“Thật ra, chúng ta có thể dùng một trong hai Ký Ức tạo âm thanh của mình để…”
Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt tên lính canh.
‘Chà, đau đấy.’
Sunny cau mày.
Những thợ săn khác liếc nhìn người mới đến và không để tâm mấy.
Sâu trong bóng tối của con hẻm đó, một người đàn ông đang chờ đợi cậu ta.
Quần áo của cậu ta giờ không còn sạch sẽ và gọn gàng như trước nữa, và khuôn mặt cậu ta trông còn gầy gò hơn.
Tên lính canh nhìn cậu ta một giây hay hai, rồi nói với giọng mỉa mai đen tối:
…Nhưng đến khi trở về, Sunny không còn trong trạng thái để xử lý bất cứ điều gì.
“Vâng! Vâng, uh, thưa ngài. Tôi đã làm như ngài bảo. Chuyện đó không khó lắm.”
Những món nội thất hỏng hóc từ lâu đã được thay thế.
... Tuy nhiên, cậu ta không phản đối.
Tên lính canh, trong khi đó, trừng. mắt nhìn Harper và hỏi với giọng thô lỗ, không thân thiện:
Tại sao chỉ có cậu là không thể hòa nhập?
Sunny nhìn cậu ta một lúc, rồi hỏi thẳng:
Mọi người dường như tràn đầy năng lượng, nhiệt tình và cảm giác thuộc về.
“Thế thì có gì là vấn đề? Cứ khiến thằng ngốc đó nói. Bọn chuột như hắn sẽ kể cho cậu nghe tất cả mọi thứ miễn là cậu tỏ ra quan tâm một chút, tin tôi đi. Tôi cá là tên ký sinh vô dụng đó đang đi quanh với đầy sự ghen tị và ảo tưởng vĩ đại. Giả vờ tôn trọng hắn dù chỉ một chút, và hắn sẽ không thể ngừng nói.”
Một vài người dừng lại chào cậu, số khác thì không.
Là Effie.
Bước vào sảnh chính, cậu thấy Nephis và Caster đang đứng gần cửa sổ, bàn bạc về cuộc săn sắp tới.
Harper nhìn xuống, rõ ràng là sợ hãi và lo lắng.
‘Mình sẽ xử lý hắn sau khi trở về.’
Nhìn xuống dưới, cậu ta im lặng trong vài giây, rồi thì thầm:
Đúng như cậu dự đoán, chẳng ai nhận thấy sự vắng mặt của cậu.
Ngay cả người từ lâu đài như Harper cũng đã tìm được vài người bạn.
“Không phải cậu nói cậu quen biết hai thành viên trong nhóm rồi sao? Đó là lý do tôi cho cậu cơ hội này. Cậu có nói dối tôi không?”
Mặt Harper lập tức sầm lại.
Harper cũng mỉm cười, ánh sáng yếu ớt của hy vọng lóe lên trong mắt.
Nhưng có gì đó không đúng.
Thậm chí dân cư lâu đài giờ cũng đang tìm đến nơi ở của họ.
“Thật sao? Vậy… tôi có thể quay lại? Dù tôi không có Mảnh Linh Hồn để trả tiền cống nạp?”
Harper ngước lên, ánh sáng tuyệt vọng bùng cháy trong mắt cậu ta.
Tên lính canh cau mày.
Người thanh niên rách rưới trông. rất quen thuộc.
“Cậu có thể quay lại sau khi cậu thu thập tất cả thông tin mà tôi bảo. Nếu cậu làm được, tôi sẽ tự mình mời cậu vào. Không cần phải lo về tiền cống nạp. Nhưng! Nhớ này: Tôi cần biết mọi thứ về các thành viên cốt lõi của nhóm, bao gồm cả Saint Nephis. Khía Cạnh của họ, Khả Năng của họ, Khuyết Điểm của họ. Tôi thậm chí muốn biết họ dùng tay nào để... hiểu chua?”
“Được chứ. Thường thì bọn ta phân phát thịt sau các cuộc săn. Nhưng nếu cậu đang đói ngay bây giờ, tôi chắc chắn có thể làm gì đó. Hãy nói chuyện với… uh… cô gái tóc đỏ. Cô ấy phụ trách bữa sáng thì phải.”
“Tốt. Có vẻ như cậu thực sự muốn quay lại lâu đài.”
Thậm chí còn có một bản đồ lớn về Thành Phố Bóng Tối trên một trong các bức tường, với các biểu tượng đánh dấu các thông tin hữu ích.
Bị kéo ra khỏi tầm nhìn của cái bóng, Sunny liếc nhìn huntress cao lớn, gọi cái bóng trở lại, và thở dài.
Thở dài, cậu ngồi dậy khỏi chiếc giường hẹp và triệu hồi Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).
Cậu chẳng mấy quan tâm và bước ra ngoài để rửa mặt và ngắm nhìn bầu trời.
Có những mảnh da quái vật và đồ trang trí treo trên tường, khiến không gian trông gọn gàng và dễ nhìn.
Giấu đi sự khó chịu, Sunny bước đến nhóm thợ săn và chào hỏi.
Với cái bóng lén lút theo sau, chàng trai gầy gò chắc chắn không ai thấy mình và nhanh chóng đi vào một con hẻm vắng.
Sunny nhún vai.
Nếu cứ tiếp tục như thế, cậu sẽ phải chia sẻ phòng với một người xa lạ nào đó mất. Thật nực cười.
Tên lính canh cười.
“Sao phải hỏi nếu cậu đã biết câu trả lời?”
Bầu trời xám xịt của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) vẫn trông như mọi khi.
Lại gần hơn, Sunny gọi lớn về phía chàng trai trẻ:
Có gì đó… có gì đó không ổn với Harper.
Rồi cậu ta ngước lên, ngập ngừng hỏi bằng giọng yếu ớt:
“Này, tên ngốc! Cậu ngủ đấy à? Xuống đây, cuộc săn bắt đầu rồi!”
Không ai chú ý đến lời cậu nói.
Hiện tại cậu ta đang giúp cô gái tóc đỏ phụ trách bữa sáng rửa bát.
Một trong những thợ săn lên tiếng:
“Thật sao? Họ sẽ cho tôi một bữa ăn miễn phí thật u?”
‘Đồ khốn nạn! Cứ chờ mà xem…’
Quên hết mọi cảm giác tồi tệ của mình, Sunny tập trung quan sát chàng Sleeper nhút nhát.
Sunny đứng đó một hai phút, cảm thấy lúng túng, giận dữ và hoàn toàn ngu ngốc.
“Không! Không, tôi thực sự quen họ. Tôi thậm chí đã nói chuyện với người trinh sát của Lady Changing Star rồi. Cậu ấy… cậu ấy là bạn của tôi.”