'Giỏi lắm, Sunny!'
"Trước khi tình cờ gặp con Scavenger, tôi đang hướng về ngọn đồi cao với cột san hô lớn trên đỉnh. Nhưng sau trận chiến, tốc độ của tôi giảm đi. Giờ tôi lo không kịp đến đó. Các cậu có biết đường đi không?"
Cassia ngập ngừng và không trả lời.
Nephis do dự. Sau một lúc, cô trả lời bằng giọng điệu lạnh nhạt:
Nephis cúi mắt, nhìn Sunny.
"Khỉ thật! Tôi không phải k·ẻ b·iến t·hái!"
"Cậu biết cậu ta?"
Đây rõ ràng không phải là điều Cassia mong đợi. Với vẻ ngạc nhiên, cô hỏi:
Cô gái mù quay đầu về phía bạn đồng hành của mình, một câu hỏi rõ ràng hiện trên gương mặt.
Rồi cậu quay lại với nỗi băn khoăn của mình và nhăn mặt.
"Đã muộn rồi."
"Cậu là người đã ngồi với tôi trong căng tin phải không?"
Nephis không nói gì, nhìn lên bầu trời.
Cảm nhận trái tim đập loạn nhịp trong lồng ngực, Sunny mỉm cười.
Sunny khập khiễng bước ra khỏi bóng tối, triệu hồi cái bóng của mình quay lại.
"Nếu cậu là con người, tại sao lại trốn trong bóng tối như một k·ẻ b·iến t·hái?"
Cậu không lo lắng rằng họ có thể bị cám dỗ g·iết cậu để lấy Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển. Đó là vì Ký Ức sẽ bị phá hủy ngay khi chủ nhân của chúng c·hết. Vì vậy, chúng chỉ có thể được chuyển giao tự nguyện bởi một người sống.
"Tôi không trốn. Tôi đã g·iết nó."
"...vấn đề."
Tuy nhiên, cậu cố tình nhắc đến Tên Thật của cô vì một lý do: nếu cậu là quái vật giả dạng con người, cậu sẽ không biết điều đó.
Cassia lùi lại một bước.
"Cậu có bị thương nặng không?"
Nephis mở miệng, rồi lại ngậm lại.
"Một cái bóng? Là bọn Scavengers?"
May mắn thay, Cassia có biểu hiện rõ ràng hơn.
Bộ quần áo hở hang của cô được làm thô sơ từ rong biển đen, để lộ làn da trắng ngần và thân hình cân đối.
'Cô ấy là kiểu người trầm lặng, mạnh mẽ sao?'
'Họ sẽ không nói 'không'… đúng chứ?'
Lúc này, Sunny quyết định đã đến lúc nói. Cậu hít một hơi sâu, rồi nói bằng giọng thân thiện:
Với một tiếng thở dài nặng nề, Sunny bước vào bóng tối và vội vã đến chỗ trống.
"Cậu đã gặp chuyện gì vậy?"
Cô mặc một chiếc áo tunic đơn giản, với dép da dưới chân và một chiếc áo choàng màu sóng biển phủ trên vai.
"Được rồi... Tuyệt."
Sunny cúi đầu.
"Neph?"
Ngay lập tức, Nephis quay đầu, định vị chính xác nơi Sunny đang ẩn nấp trong một bóng đen.
Một người trông mỏng manh và yếu đuối, với mái tóc vàng và đôi mắt xanh lơ mơ vô định.
Không vấn đề gì.
Cassia, với cây gậy gỗ, từ từ tiến đến giữa khoảng trống và đưa tay ra, tìm đến Nephis và chạm vào vai cô.
"Cậu đã thoát được sống sót?"
"Ừ, tớ biết! Ý tớ là... tại sao nó lại làm vậy?"
"À... thực ra nó đã b·ị t·hương rồi."
'Uh... vậy mình nên làm gì bây giờ?'
uỪlu
Người kia cao ráo và mảnh mai.
Cô đang ám chỉ cái chân khập khiễng, vết bầm, và vẻ ngoài b·ị t·hương của cậu. Sunny thở dài.
Trước khi cái bóng kịp bước ra khỏi chỗ ẩn, nó đã bị đôi mắt xám của Changing Star xuyên thủng.
Nephis nhìn cậu lần nữa, đánh giá lại ý kiến của mình về cậu. Giờ đây, trong mắt cô lộ vẻ tán thành.
"Tôi có nghĩa là, cậu là Changing Star Nephis. Thú thật, tôi có chút sợ."
"Vậy... tôi có thể đi cùng các cậu không?"
***
Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt của Sunny, thay bằng sự thất vọng.
Sunny mỉm cười. Trong khi đó, Nephis liếc nhìn cô gái mù.
Sunny liếm môi.
Bầu trời xám xịt phía trên, bùn đen dưới chân, và một biển máu đỏ bất tận ở giữa.
Để chứng minh, cậu chỉ vào ba lô của mình, đầy thịt quái vật ngon lành.
"...Nó đang vẫy tay với chúng ta."
'Gì?!'
"Một cái bóng của con người? Nó... nó đang làm gì vậy?"
"Thực ra, tôi chỉ gửi nó đến trước để đảm bảo rằng cậu không đâm tôi bằng thanh kiếm đó trước khi nhận ra rằng tôi là con người."
"Được thôi. Cậu có thể ra đây."
"Mình nên tiếp cận họ thế nào đây? Khỉ thật, sao khó quá! Đâu phải mình đang cố gắng mời họ đi hẹn hò. Ý là, một trong hai… cả hai? Mình đang nghĩ cái gì vậy?! Chỉ cần đến và nói chào thôi!"
"Thực ra, chúng tôi đã dành vài ngày ở ngọn đồi đó. Chúng tôi đang định quay lại."
Chưa kể một người ở gần cuối bảng xếp hạng như cậu.
Cô gái cao cau mày, như thể đang cố nhớ lại. Rồi cô hỏi:
'Có chuyện gì với cậu vậy, công chúa?! Không thể nói nhanh hơn được sao?'
Nó trườn đến chân cậu và dính vào, rõ ràng đang run lên. Tên đáng c·hết đó đang cười nhạo cậu…
Nếu Nephis và Cassia ở đây, thì ánh sáng cam trước đó rất có thể liên quan đến họ.
Nephis nhướn mày:
"Kẻ biến thái?"
Cái bóng đứng sững lại. Nó có vẻ hơi giật mình.
Cậu đến đó trong khoảng một phút, trốn và quan sát hai cô gái trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.
Và đó là trong hoàn cảnh bình thường.
Cậu đột nhiên hối hận vì mình không phải là một nghệ sĩ. Bức tranh này cứ như cầu xin được biến thành một tác phẩm hội họa.
Nephis đỡ cô gái mù và liếc nhìn bầu trời.
Cassia mỉm cười.
Carapace Scavengers chỉ là Dã Thú, nhưng chúng vẫn là những sinh vật thức tỉnh.
Sunny nghẹn lời. Nhưng Khuyết Điểm của cậu không khoan nhượng: cậu phải đưa ra câu trả lời, và là câu trả lời thật lòng.
"Tại sao cậu lại dừng lại?"
Sunny hắng giọng.
Cậu không phải là người giỏi lấy lòng người khác. Thực tế, cậu hoàn toàn ngược lại — mọi người thường theo bản năng tránh xa cậu.
Sunny vô thức đứng thẳng lưng.
"Không. Đó là một cái bóng của con người."
'Khoan đã... tại sao mình lại nghĩ đến chuyện đó? Người! Mình đã tìm thấy người!'
Ngay lập tức, một thanh kiếm dài xuất hiện trong tay cô, cắt ngang không khí khi vào tư thế phòng thủ.
Nephis không trả lời ngay, cẩn thận quan sát cái bóng. Sau đó cô chỉ nói:
Và cậu cũng không phải là người vô dụng: khả năng trinh sát một mình của cậu có giá trị rất lớn.
"Ôi, thôi nào!"
"Tớ không biết. Có thể là một cái bẫy để dụ chúng ta vào."
Khuôn mặt búp bê của Cassia tái nhọt.
Dừng lại cách Nephis vài mét, cậu giơ tay, cho thấy rằng mình không có ý định làm hại hai cô gái. Changing Star nhìn cậu một cách tò mò.
Với thân hình mạnh mẽ và lớp giáp tự nhiên, việc đánh bại một con như vậy không phải là điều dễ dàng đối với bất kỳ Sleeper nào, tất cả đều có Lõi Ngủ Yên.
'Wow. Cảnh tượng đẹp thật...' Sunny nghĩ.
Nephis im lặng trong vài giây, rồi cuối cùng, hạ kiếm xuống.
"Này! Tôi không thực sự là một k·ẻ b·iến t·hái, các cậu biết đấy! Tôi chỉ… uhm… nói vài điều. Với vài cô gái. Đó hoàn toàn là hiểu lầm."
Trong tình huống này, có thêm một người cũng là một lợi thế lớn khi đối mặt với những quái vật đang đói.
"Neph? Có chuyện gì vậy?"
Cậu cảm nhận rõ cái bóng của mình đảo mắt khi nó tuân lệnh.
"Carapace Scavenger."
Sau đó, cô im lặng, như thể không có ý định nói thêm gì. Sunny cũng không biết nói gì tiếp theo. May mắn thay, Cassia cứu nguy.
"Tớ nói: nó đang vẫy tay…"
Tim cậu đập loạn nhịp.
Ngay khi cái bóng bắt đầu di chuyển, Nephis đột ngột vung tay sang một bên.
"Có một cái bóng."
Lần này, tuy nhiên, cậu đã dành hẳn bốn tuần chỉ để đảm bảo ửắng mọi người trong Học Viện đều ghét cậu...
INephis chớp mắt và ủ“ẩng giọng.
"Tôi nhận ra giọng của cậu ấy. Cậu ấy tên là Sunl·ess. Cậu ấy đứng thứ hai từ dưới lên trong bảng xếp hạng, ngay trên tôi."
Cô có mái tóc bạc óng ả và đôi mắt xám trong trẻo.
Thanh kiếm của cô hơi dịch chuyển, nhắm vào mối đe dọa mới.
"Cậu chắc rồi đấy!"
Chà, vẫn có thể xảy ra t·ra t·ấn và t·ống t·iền. Nhưng cậu nghi ngờ rằng một trong hai cô gái xinh đẹp này sẽ hạ mình đến mức đó.
Điều đó có nghĩa là họ biết cách đến ngọn đồi cao.
"Không, chỉ là xương sườn và chân tôi bị bầm — tôi sẽ ổn sau một hoặc hai ngày. Giáp của tôi khá bền."
Sau một phút im lặng, cuối cùng Cassia cũng tìm được từ ngữ để phản ứng.
"Gì cơ?"
Nephis nhún vai.
"Vậy cậu nghĩ chúng ta nên quay lại?"
Nephis không trả lời. Vì khuôn mặt khó đoán của cô, gần như không thể xác định liệu cô có tin cậu hay không.
Cô ấy tự tin, cảnh giác và đi chân trần.
Quyết định chọn cách tiếp cận an toàn nhất, Sunny ra lệnh cho cái bóng của mình rời khỏi chỗ ẩn nấp và di chuyển đến một vị trí mà Nephis có thể nhìn thấy rõ.
Một sợi dây thừng vàng kết nối hai cô gái với nhau.
Cậu lắc đầu.
Cassia gật đầu.
Điều đó có nghĩa là Sunny không cần phải bị nghiền nát đến c·hết bởi đợt triều cường!
"Một mạng là một mạng. Cậu đã làm tốt."
"Không…"
Sau một lúc, cô nói:
Khoan, sao họ lại… argh, kệ đi!
Sunny thấy hơi thú vị với cuộc trò chuyện của họ.
Nhưng rồi, nếu cậu bất ngờ xuất hiện từ bóng tối... không giống k·ẻ b·iến t·hái chút nào... khả năng cao là họ sẽ bị dọa và t·ấn c·ông cậu trước khi nhận ra cậu không phải là quái vật?
Nghĩ kỹ lại, điều đó thậm chí còn có vẻ quá xuất sắc.
Chắc chắn họ sẽ hiểu điều đó... đúng không?
Trên phông nền mộng ảo này, hai cô gái xinh đẹp đang bước đi qua mê cung.
Cô gái cao nghiêng đầu một chút.
Một khoảng im lặng ngượng ngùng giữa hai cô gái. Sau một lúc, Cassia hỏi:
Dù vậy, cậu vẫn có ít nhất một điểm hữu ích.