Với một nụ cười nhẹ, Sunny quay mặt đi.
Như mọi khi, cậu thất bại. Changing Star thật khó hiểu.
Nhìn lên bầu trời, Sunny tự hỏi liệu có phải Nephis luôn cảm thấy như thế này.
***
Sunny quay đi, cố giấu đi biểu cảm của mình.
Đột nhiên, cậu có thể thở trở lại.
Nhìn theo chấm đen đang dần biến mất ở phía xa, Sunny thở dài.
Sau khi chiến đấu với hai scavenger cùng lúc, chạy trốn và suýt c·hết đ·uối trong cơn lũ bất ngờ, leo lên vách đá cao giữa cơn bão và đối đầu với một awakened monster (quái vật thức tỉnh) — tất cả chỉ trong một ngày — họ xứng đáng có thời gian nghỉ ngơi.
Rồi, mộtánh sáng mềm mại, rạng rỠ ủỄng nhiên bừng lên bên dưới làn da của lòng bàn tay cô, phản chiếu trong đôi mắt xám của cô như hai tia sáng ủắng nhảy múa.
Khi lồng ngực di chuyển, hít vào hơi thở mới, Nephis rụt lui với một tiếng rên đau đớn. Ánh sáng trắng bên dưới da cô mờ dần và biến mất, trả lại bóng tối về đúng vị trí của nó.
Ngạc nhiên thay, không có chỗ nào thực sự đau. Cứ như thể cậu chưa từng b·ị t·hương, chứ đừng nói là gần như đ·ã c·hết.
“Giống như bị thiêu cháy.”
Sunny gật đầu, biết rằng cô nói đúng. Dù vậy, Nephis đã làm tất cả để giữ cậu sống sót. Ngay cả khi cậu cũng đã làm phần việc của mình, không phải ai cũng sẽ đi xa đến mức đó để đáp lại.
Cô nhìn vào khoảng không xa xăm.
"Tôi không biết."
“Đó là Flaw (Khuyết Điểm) của cậu, đúng không? Nỗi đau mà cậu cảm thấy mỗi khi sử dụng Ability (Khả Năng) của mình?”
Ngay lập tức, gương mặt của Changing Star co rúm lại vì nỗi đau tột cùng, và cô phát ra một tiếng thét khủng kh·iếp, nghẹn ngào.
Ngoài ra, Sunny cũng cần tự sắp xếp lại bản thân. Thật ra, cậu cảm thấy có chút kỳ lạ.
Nếu không, thì cứ để vậy. Họ quá kiệt sức để bận tâm.
Nếu có gì xảy ra, cái bóng có lẽ sẽ cảnh báo họ trước.
“Chúng ta là đồng minh.”
Cậu thở dài, cố gắng tưởng tượng nỗi đau mà ai đó phải chịu khi bị t·hiêu s·ống. Như mọi khi, Spell thật độc ác và tàn nhẫn.
Đó có thể là những lời buồn nhất mà cậu từng nghe.
“Wh—what?”
Cứ như thể cậu đã phát hiện ra một trật tự ngầm của thế giới mà trước đây chua từng tổn tại. Sự hiểu biết bên trong đó đã mang lại cho cậu một lọi thế khó mà diễn tả thành lòi.
Trong khi họ nấp sau những tảng đá, sinh vật đó đang ăn xác của centurion, dễ dàng phá nát lớp giáp của nó bằng móng vuốt và mỏ. Sau đó, hài lòng, nó túm lấy vài xác scavenger bằng các móng vuốt của mình và bay lên không trung, tạo ra một cơn lốc nhỏ với mỗi lần vỗ cánh đen của nó.
Dưới ảnh hưởng của ngọn lửa, cơ thể sắp c·hết của cậu bắt đầu tự chữa lành. Những mảnh xương vỡ được tái tạo từ các mảnh vỡ. Thịt da bị rách nát tái sinh và trở lại nguyên vẹn. Phổi và tim bị hư tổn của cậu được hồi sinh và trẻ hóa, lập tức trở nên mạnh mẽ và khỏe mạnh.
***
Sau câu nói dài một cách bất ngờ, cô im lặng và thêm vào sau một lúc:
“Chỉ là đau thôi.”
Sinh vật rời khỏi vách đá và bay về hướng cũ của nó.
Cổ của con quái vật bay này được bao phủ bởi những lông đen dài, cũng như đôi cánh khổng lồ của nó. Đầu của nó giống như đầu một con quạ, với đôi mắt to tròn và chiếc mỏ đen đáng sợ.
Sunny nhìn cô. Khuôn mặt của Changing Star bình tĩnh và xa xăm. Gió chơi đùa với mái tóc bạc ngắn của cô.
May mắn thay, phần còn lại của đêm trôi qua mà không có sự cố nào.
“Hôm qua cậu đã cứu tôi hai lần.”
Sunny chuyển mình, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Cuối cùng, cậu lấy hết can đảm và nói:
Một hoặc hai phút sau, cậu nói:
Cậu ngồi xuống bên cạnh cô gái tóc bạc và hướng ánh nhìn theo cô, cố đoán xem cô đang nghĩ gì.
Nephis cũng đang nhìn lên bầu trời. Sau vài giây, cô hạ tầm nhìn.
Cậu ngập ngừng, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp. Cuối cùng, cậu không nghĩ ra gì cả và chỉ đơn giản nói:
Cậu vẫn còn cách xa việc trở thành một bậc thầy. Nhưng cảm giác như thể cậu đang đi đúng hướng.
“Không cần phải cảm ơn. Nếu không có cậu và cái bóng của cậu, chúng ta đã bị c·hết đ·uối trước khi đến được vách đá hoặc bị xé xác bởi một nhóm scavengers lớn sau khi tình cờ gặp chúng trong mê cung.”
Có chút ngạc nhiên, Sunny cố g“ẩng mở mắt ra. Khi tầẩm nhìn dần rõ ràng, cậu thấy gương mặt nhọt nhạt của Neph đang lơ lửng trên mình. Mái tóc bạc mgắn của cô ướt đẫm, bá-m s-át vào làn da.
Một ngọn lửa trắng, trong lành và thanh khiết.
“Tôi xin lỗi,” cậu nói khẽ sau một lúc.
"Neph. Cậu nghĩ thứ đó là gì?"
Làn da của cô trở nên ủắng bệch như một tờ giấy, và khi cô cắn môi dưới, những giọt máu chảy xuống cằm.
Nó vẫn ở đó, ngay trung tâm của con người cậu. Cậu cảm thấy như cách suy nghĩ và nhìn nhận thế giới của mình đã hoàn toàn khác biệt. Mọi thứ đều rõ ràng, mạch lạc và không sợ hãi.
“Chỉ là đau thôi.”
Đó là một phép màu.
Hóa ra, họ đã đúng. Không lâu sau khi nhóm rời khỏi nơi diễn ra trận chiến, một đốm đen xuất hiện trên bầu trời. Chẳng mấy chốc, nó lớn dần và tiếp cận vách đá, đáp xuống gần xác của centurion trong một c·ơn l·ốc x·oáy.
Bò ra xa vài bước, Changing Star dừng lại, quỳ trên tay và gối, rồi n·ôn m·ửa một cách dữ dội. Cả cơ thể cô run rẩy không thể kiểm soát, như thể đang ở ranh giới của một cơn co giật.
Nguyên nhân không phải là trải nghiệm cận kề c·ái c·hết đau thương của cậu, dù điều đó cũng đóng một phần quan trọng. Vấn đề là, sau lần giác ngộ bất ngờ khi cố gắng chống lại sương mù c·hết chóc của tâm trí, Sunny cảm thấy như mình đã thay đổi.
Sunny chưa từng thấy thứ gì như vậy. Sinh vật này có kích thước khổng lồ, dễ dàng nặng gấp đôi con quái vật bọc giáp. Cơ thể của nó trắng bệch như xác c·hết và cơ bắp cuồn cuộn, như của một con sư tử. Nó có hai chân sau hùng mạnh và sáu chân trước, nhô ra lộn xộn từ bộ ngực rộng. Mỗi chân đều kết thúc bằng những móng vuốt dài, sắc nhọn.
Lần này, cô nhìn cậu lâu hơn một chút. Gương mặt cô bình thản và lãnh đạm.
"Có lẽ. Làm chủ cơ thể, làm chủ tâm trí. Đúng không?"
Nephis đang ngồi đó, chân cô thả lơ lửng qua mép. Cô đang nhìn về phía tây, chìm đắm trong suy nghĩ.
“Cảm ơn cậu.”
Sunny chỉ gật đầu và tiếp tục công việc của mình. Cậu vẫn phải thực hiện một nghìn cú đánh của mình.
Nephis liếc nhìn cậu tổi lại quay đi.
“Đúng vậy.”
“Cảm giác như thế nào?”
Ở một mức độ nào đó, sự thay đổi này còn sâu sắc hơn cả sự biến đổi cơ thể của cậu vào cuối First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Cậu cảm thấy mình đã có một bước tiến lớn trong khả năng chiến đấu và sức mạnh tổng thể, mặc dù nó không gắn liền với số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) đã tiêu thụ hoặc các Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) đã mở khóa.
Nghiến răng, Nephis di chuyển hai tay lên ngực cậu và ấn nhẹ xuống, khiến một luồng đau đớn lan khắp cơ thể Sunny.
Đến khi cơn bão qua đi, trời đã khuya. Sunny, Nephis và Cassie ngồi quây quần để sưởi ấm và ngủ như thể họ đ·ã c·hết, quá mệt mỏi để cử ai đó đứng canh gác.
Tuy nhiên, cậu không nói thêm gì về việc đó. Chủ yếu vì cậu có thể tưởng tượng ra câu trả lời của cô.
Nephis nhún vai, không quay đầu lại.
Bởi vì sự sáng tỏ mà cậu đạt được không hề biến mất.
Trong khi đó, Sunny nhấc tay và cẩn thận khám phá cơ thể mình.
Khi những cơn run dần lắng xuống, cô chậm rãi hạ mình xuống đất và nằm đó bất động, để những giọt mưa rơi vào miệng.
Sau khi nhóm đốt lửa, họ nướng thịt của centurion và có một bữa sáng ngon lành, thịnh soạn. Sau đó, no nê, cả ba nằm xuống và lười biếng nghỉ ngơi.
Nhờ vào Nephis và Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) bí ẩn của cô, cậu đã hoàn toàn hồi phục.
Nhìn thẳng vào cậu, cô sẽ im lặng một lúc rồi nói điều gì đó như “Tôi chỉ muốn thế” hoặc “Chuyện là vậy đấy” bằng một giọng thản nhiên. Và rồi sẽ có một khoảng im lặng ngượng ngùng.
Dường như cô đang sợ hãi, nhưng cũng đã chấp nhận điểu gì đó.
“Tôi đã làm thế.”
Sáng hôm sau, không ai vội vàng lập kế hoạch hoặc đề xuất rời khỏi vách đá. Họ chỉ gom một ít thịt từ xác của carapace centurion (quái vật bọc giáp) và những scavengers (kẻ nhặt xác) thu thập hai Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) và di chuyển sang phía đối diện của hòn đảo nhỏ, sợ rằng những phần còn lại sẽ thu hút sự chú ý của một sinh vật nào đó.
Đồng tử của cô mở rộng và đen nhánh.
Một lúc sau, Sunny tiến đến rìa phía tây của vách đá.
Ngược lại, Sunny cảm thấy như đang ở thiên đường. Mọi cơn đau đều biến mất khỏi cơ thể, thay vào đó là một cảm giác ấm áp dịu dàng, bao trùm. Cậu cảm thấy như mình đang được thanh tẩy bởi một thứ gì đó tinh khiết và thiêng liêng.
Nephis im lặng một lúc trước khi trả lời. Rồi, cô chỉ đơn giản nói:
Cô đang quỳ bên cạnh cơ thể tan nát của cậu, vuốt nhẹ gương mặt của cậu bằng hai bàn tay. Trong mắt cô, có một biểu cảm kỳ lạ.
Nó đang bay về phía tây.
Khi ánh sáng rạng rỡ tăng lên cường độ, Nephis nhắm chặt mắt, nước mắt chảy dài trên gương mặt đau đớn, tái nhợt của cô.
Sunny cảm thấy rằng cậu đã trở nên điềm tĩnh hơn. Cậu giờ đây có thể suy nghĩ nhanh hơn và hành động mà không hề do dự. Nhiều điều trước đây dường như mơ hồ và đáng sợ đột nhiên trở nên dễ đoán, và do đó, có thể vượt qua.