"Ha ha, đó là cha ta, hắn bán rượu bên đường để g·iết thời gian thôi. Nào, uống rượu!"
Hậu viện khách sạn.
Ba, năm dặm sau, phía trước xuất hiện mấy gian nhà tranh.
Vu Dã ta đi trên con đường mòn trong núi.
Hán tử buộc dây thừng trên xe lại, kiểm tra trước sau, rồi vẫy tay: "Lên xe đi!"
Ta tăng tốc bước chân.
Ta đẩy cửa vào phòng, rồi quay người ra.
Lão già lúc này mới nghe rõ, nhưng lại mơ hồ nói: "Đây là vùng Thiên Môn Sơn, chưa từng nghe qua Lộc Minh Sơn nào."
"Lộc Minh Sơn?"
Rẽ qua một khu rừng, là một ngã ba. Hướng bên phải, cách đó một, hai dặm, quả nhiên có một thôn xóm. Ta có thể thấy khói bếp bay lên, nghe tiếng gà gáy chó sủa.
Chưởng quầy chừng bốn mươi, năm mươi tuổi, tên là Cổ chưởng quỹ. Hắn xưng huynh gọi đệ với Lão Tiếu, và cũng chuẩn bị cơm cho ta và Lão Tiếu. Ăn trưa xong, Lão Tiếu vội vã về nhà. Hắn dặn dò Cổ chưởng quỹ chăm sóc ta hai ngày, rồi một mình đánh xe rời khỏi Thiên Môn Trấn. Cổ chưởng quỹ và Lão Tiếu có tình nghĩa tốt. Hắn dặn tiểu nhị mở cho ta một phòng trọ.
Nhà tranh nằm dưới một gốc cây cổ thụ bên đường. Không thấy ai khác, chỉ có một lão già quần áo rách nát ngồi trên tảng đá trước cửa, mở đôi mắt đục ngầu nhìn ta.
Xe ngựa chở một đống vò rượu, có lẽ vì quá nặng, bánh xe đã lún vào một hố đất. Dù có người kéo, ngựa kéo cũng khó mà thoát ra được.
Ta thất vọng.
Người đánh xe là một hán tử trung niên, râu rậm, mặc áo vải thô, để ngực trần, mặt đầy mồ hôi. Hắn quay đầu nhìn ta, thấy ta là một thiếu niên, mang theo một thanh trường kiếm, không kìm được tò mò: "Ngươi là ai?"
Cái gọi là phòng trọ, chỉ là một gian nhà đá bình thường, có một cái giường nệm và một cái bàn gỗ.
Nhưng phía trước có một cỗ xe ngựa đang dừng lại, thân xe bị nghiêng. Một hán tử ngồi xổm dưới đất, lẩm bẩm chửi bới.
Lão già dường như không nghe rõ, tự mình nói: "Ba phân bạc một vò rượu, ngươi cứ tự lấy đi." Nhìn theo ngón tay hắn, trong phòng quả nhiên chất đống mấy cái vò rượu bằng đất.
"Dậy sớm lên đường, đã ăn gì chưa? Đến Thiên Môn Trấn còn hơn hai mươi dặm, giữa trưa mới đến nơi. Ăn chút gì lót dạ đi, trên xe có rượu, tùy ý uống."
Ta thấy rõ nguyên nhân, nhiệt tình nói: "Đại thúc, có cần ta giúp không?"
Cuối đường mòn là một con đường đất có vết bánh xe, kéo dài về phía đông và tây, không biết đi đâu.
Ta quay đầu nhìn thanh trường kiếm trên giường, đóng cửa phòng lại, rồi đi về phía tiểu nhị đang chẻ củi, nói: "Cường Tử nghỉ một lát, ta đến chẻ mấy cây củi."
Uống rượu là sở thích của các thợ săn trên núi. Hồi nhỏ, cha ta từng đùa, cho ta nếm thử rượu mạnh. Cái cảm giác cay độc, đắng chát và nóng rát đó khiến ta nhớ mãi. Có lẽ vì ta chưa trưởng thành, ta vẫn không thích uống rượu, cũng không hiểu cách thưởng thức.
Cường Tử nói: "Không ổn đâu..."
Hán tử không đồng ý, nhưng vẫn đi đến trước xe, kéo dây cương ngựa, vỗ vỗ vai ngựa: "Giá!"
Ta gật đầu cảm ơn lão già, tiếp tục đi theo con đường đất.
Lão Tiếu từ trong ngực lấy ra một miếng thịt khô đưa cho ta. Bản thân hắn thì lấy một vò rượu, mở. m“ẩp đất, ngửa đầu "ồ ổ" uống mấy ngụm, sau đó sáng khoái phả ra mùi rượu.
Ngô thím là một phụ nữ ngoài bốn mươi, đang ngồi xổm bên giếng rửa đồ. Bà không ngẩng đầu nói: "Hắn là khách của Lão Tiếu, cứ để hắn làm. Ngươi đừng lười biếng, mau đi cọ nồi quét dọn."
Lão Tiếu bắt chuyện. Ta cũng không kiêng dè.
Ta dừng chân nhìn quanh một lát, gãi đầu, rồi đi về phía tây.
"Ngươi tên gì, đi đâu tìm người thân?"
Trời gần trưa.
Ta không nói không rằng, giật lấy con dao lớn, vén tay áo lên, tóm lấy một khúc gỗ đặt xuống đất.
Đây là khách sạn Thiên Môn Trấn, cũng là khách sạn duy nhất trong trấn. Ba gian nhà mặt đường là quán rượu và nơi tiếp khách. Cửa sân bên cạnh dẫn vào hậu viện, là chuồng ngựa và phòng trọ.
Bên phải có sáu căn phòng giống hệt, có bốn, năm vị khách đang ở. Trong đó có người già, cũng có phụ nữ và trẻ con. Nếu ta tiến lên hỏi đường, có lẽ không phải không có ai biết Lộc Minh Sơn.
Nghỉ ngơi hai, ba canh giờ, cả người đã tỉnh táo hơn nhiều. Chỉ là sương sớm làm ướt đạo bào, khiến thân ảnh khỏe khoắn của ta bớt đi vẻ tiêu dao.
Xe ngựa là xe song bánh, chỗ ngồi phía trước vừa đủ cho hai người.
"Ừm, trước đây ta có gặp một lão già bán rượu."
Ta tuy bụng đói, nhưng không muốn dễ dàng nhận ân huệ của người khác. Ta nhìn miếng thịt khô trong tay còn đang lúng túng, thì lão Tiếu lại đưa vò rượu qua.
Ta lúc này mới nhớ ra trang phục của mình khác người thường, không tiện nói thật. Ta chần chừ rồi đáp: "Ta đi ra ngoài tìm người thân, đi ngang qua đây."
Chẳng trách vị lão nhân này kiến thức nông cạn, chính ta cũng chưa từng nghe qua Thiên Môn Sơn. Nhiều người sống cả đời, rời nhà không quá trăm dặm. Nhưng vùng đầm lầy rộng lớn, nghe nói có vạn dặm, có lẽ không ai có thể đi khắp nơi, hoặc biết tên gọi của mọi nơi.
"Ta..."
Cường Tử gật đầu, quay người đi.
Lão Tiếu lái xe ngựa đến đầu phố phía đông, dừng lại. Hắn chuyển hơn mười vò rượu vào hai quán rượu, sau đó lái xe về phía tây, dừng trước một khách sạn treo cờ Thiên Môn Trấn.
Không thể từ bỏ như vậy. Gần đây có lẽ có thôn xóm, ta sẽ tìm người khác hỏi.
Lại nghe hán tử nói tiếp: "Ta đến khách sạn Thiên Môn Trấn giao rượu. Trong đó người ra vào rất nhiều, ngươi có thể đi theo ta hỏi thử, biết đâu sẽ được như ý."
Ta sợ gây ra hiểu lầm, vội vàng đặt trường kiếm xuống, đưa tay tóm lấy bánh xe, ra hiệu: "Đại thúc, ta giúp ngươi đẩy xe."
Hán tử nhìn ta từ trên xuống dưới, rồi liếc mắt với mấy người bạn.
Ta đứng trước cửa phòng, nhìn xung quanh.
Thấy hán tử cùng bạn bè đi đến trước cửa, hắn chắp tay nói: "Tiểu huynh đệ, có phải là người trong Đạo Môn không?"
Cường Tử vội vàng chăm ngựa, không quên cười xòa: "Quý khách biết cho, chỉ còn hai phòng thôi."
"À, đây là do bạn tốt tặng, chỉ để phòng thân thôi."
Mắt ta sáng lên, vội vàng gật đầu.
"À, tiểu ca mua rượu sao?"
Hán tử đưa tay ném ra một cục bạc lớn, quát: "Lão tử muốn ba phòng trọ, ngươi điếc sao?"
Lão Tiếu không chỉ thẳng tính, mà còn rất thích nói chuyện. Hắn vừa đánh xe, vừa kể cho ta nghe kinh nghiệm nấu rượu, chuyện về chưởng quầy khách sạn Thiên Môn Trấn và tình nghĩa của họ.
"Tại hạ Vu Dã."
Cường Tử lúng túng nói: "Ngô thím, người xem..."
Đúng lúc này, một cỗ xe ngựa chạy vào hậu viện. FẾng cộng năm người, cưỡi bốn con ngựa, còn một cỗ xe ngựa đơn bánh do hai con ngựa kéo.
"Chậc, sức mạnh thật lớn."
Ta phủi tay, nhặt trường kiếm lên.
"Nông dân không có nhiều lễ nghi. Cứ gọi ta là Lão Tiếu."
Trấn có khoảng trăm nóc nhà, một con đường dài, hơn chục cửa hàng. So với Linh Giao Trấn, nơi này náo nhiệt hơn rất nhiều.
Hán tử dừng xe, thán phục. Xe ngựa thêm vò rượu, nặng đủ mấy trăm cân. Hắn vốn định về thôn tìm người giúp, không ngờ trong chớp mắt đã thoát khỏi khốn cảnh.
Ta đi đến gần, cúi người hỏi: "Lão nhân gia, có biết Lộc Minh Sơn không?"
Giúp người thuận tiện, cũng giúp khách sạn kiếm được tiền, sao lại không làm.
"Nhà ngươi ở đâu?"
Mấy người bạn đồng hành của hắn đã đến, ai nấy đều mang theo đao kiếm, vung tay, dáng vẻ rất dọa người.
Ta báo tên, nhân cơ hội nói: "Ta muốn đến Lộc Minh Sơn, mong đại thúc chỉ đường."
Có lẽ đã vào đầu xuân, nhìn H'ìắp nơi, núi rừng xanh mướt, cỏ cây phủ đầy, hoa dại nở rộ, một cảnh tượng tràn đầy sức sống.
Ta chạy tới ngồi bên cạnh hán tử, cảm kích nói: "Đa tạ đại thúc!"
Ta đi tới.
"Ta trải nệm nằm ở nhà bếp cũng được, làm phiền các vị chờ một chút."
Cường Tử sợ hãi, vội vàng đưa tay đỡ lấy bạc, khó xử: "Thật sự là không còn phòng trống..."
Ta không mua rượu, cũng không có bạc, lớn tiếng nói: "Ta muốn đến Lộc Minh Sơn, xin lão nhân gia chỉ đường."
Từ khi có tu vi, ta đã phát hiện sức lực của mình tăng lên rất nhiều. Nhưng một tay có thể nâng xe ngựa nặng như vậy, vẫn khiến ta có chút bất ngờ.
Bên trái là tường quán rượu, là chuồng ngựa và nhà vệ sinh. Gần cửa sân là nhà bếp và giếng nước. Vài gốc cây lớn che kín bầu trời, khiến sân nhỏ rộng rãi có chút mát mẻ.
Ta không rảnh rỗi, cũng đi theo giúp.
Hán tử tự xưng Lão Tiếu, làm người cũng hiền lành. Hắn cầm roi, "ba" một tiếng quăng ra một cái. Con ngựa kéo xe run run bờm, vẫy đuôi, lôi xe ngựa "cộc cộc" đi về phía trước.
"Đừng có tỏ vẻ mạnh mẽ."
Chưởng quầy và tiểu nhị ra đón, chuyển tất cả vò rượu trên xe vào quán rượu.
Ta giơ tay chém xuống, khúc gỗ nứt làm đôi. Ta lại tóm lấy một khúc khác, tiếp tục chém.
Lão Tiếu không kìm được cười ha hả, cầm lấy vò rượu uống liên tục.
Tâm trạng hán tử tốt lên, trên mặt lộ ra nụ cười.
Ta dùng sức, bánh xe được ta nâng lên. Con ngựa nhân cơ hội kéo, xe ngựa "oành" một tiếng thoát khỏi hố.
Tiểu nhị tên Cường Tử, cũng là một thanh niên mười sáu, mười bảy tuổi. Hắn lau mồ hôi trên mặt, cười nói: "Nào có chuyện để khách chẻ củi bao giờ!"
Hán tử nghi ngò: "Mang theo kiếm sắc mà đi tìm người thân sao?"
Ta đi thẳng đến phòng trọ, định lấy trường kiếm của mình.
Hán tử trợn mắt, sắp nổi giận.
Mấy vị khách đang ở trong sân cũng lùi ra xa.
Ta nhớ lần đầu đi xa là vào mùa đông giá lạnh, nay lại một mình đi xa, cảnh vật đã là một màu xuân. Ta cũng từ một thiếu niên miền núi, trở thành một tu sĩ luyện khí tầng một. Còn về sau sẽ ra sao, hiện giờ ta chưa có dự tính. Ta muốn đến Lộc Minh Sơn để hoàn thành lời hứa với Phùng Lão Thất.
"Lão Tiếu ta có tài nấu rượu truyền từ cha ta, rượu gạo nấu ra rất nổi tiếng. Nay cha ta tuổi đã lớn, ta nối nghiệp.
Ngô thím buông cái chậu đang rửa, quay người trốn vào nhà bếp.
Ở nhờ khách sạn mà không làm gì, ta thấy ngại. Chẻ chút củi, coi như bồi đắp.
Vị Lão Tiếu này là người thẳng thắn.
Nhưng một ngụm rượu đã khiến hai người xa lạ trở nên thân thiết.
Một hán tử râu ria rậm rạp nhảy xuống ngựa, lớn tiếng: "Tiểu nhị, mở ba phòng trọ, mang hai vò rượu mạnh và mười cân thịt đến. Huynh đệ ta ở lại một đêm, mai dậy sớm lên đường."
"Ta không có bạc, cũng không uống rượu."
Ta thì cười khổ lắc đầu.
Ta cũng không khách khí, nuốt miếng thịt khô chỉ trong vài miếng. Sau đó, ta ôm trường kiếm, thoải mái ngắm cảnh đồng ruộng mùa xuân. Tiếng cười của Lão Tiếu, tiếng vó ngựa, tiếng xe lăn, không ngừng vang lên trên đường.
Hán tử suy nghĩ một lát, khẳng định nói: "Không biết."
Sáng sớm.
Xe ngựa chạy vào Thiên Môn Trấn.
Tiểu nhị Cường Tử ra đón.
"Lộc Minh Sơn?"
Một lát sau, tất cả gỗ trên đất đều đã bị ta chẻ xong. Ta gom củi lại, xếp gọn gàng, gọi: "Ngô thím," rồi lấy nước giếng uống vài ngụm, tiện thể rửa mặt.
Ta đành đón lấy vò rượu, uống một ngụm. Miệng ta nóng bừng, ta vội vàng hà hơi liên tục, vẻ mặt khó chịu.
"Phanh, phanh!"
"Ngươi đã giúp ta đẩy xe, ta phải báo đáp. Mà đàn ông ai lại không uống rượu? Là coi thường Lão Tiếu, hay chê rượu gạo của ta không ngon?"
"Vu Gia Thôn."
Ta vừa rửa mặt xong, xoa xoa tay, ngước mắt nhìn, lên tiếng: "Cường Tử, nhường phòng của ta cho mấy vị quý khách này."