Dân làng cầm lại được khế đất, lại biết thêm Phùng Nhị Cẩu đã chết, cả thôn trên dưới vui mừng khôn xiết, đến cả Tố Nương và Sở Lý Thị cũng mừng ra mặt.
Nhưng sau cơn vui mừng, thôn nhanh chóng chìm vào tĩnh lặng chết chóc. Phùng Nhị Cẩu chết trong thôn, lại thêm chuyện giấy tờ, khế đất bị đốt và lấy lại, đây không phải là chuyện nhỏ. Rất nhiều người ý thức được, rắc rối lớn sắp ập đến Lưu Gia thôn.
Sáng sớm hôm sau, Lưu Thiên Phúc tập hợp toàn bộ đàn ông trong thôn, trừ những người quá già hoặc còn quá nhỏ. Gần bảy mươi tráng đinh tập trung ở đầu thôn phía đông, trước nhà họ Phùng. Sau một đêm mưa lớn, trời vẫn còn mưa phùn. Lưu Thiên Phúc cử người lên huyện báo quan, tố cáo Triệu Bảo đánh chết Phùng Nhị Cẩu. Những người còn lại nghe theo phân phó của Lưu Thiên Phúc, sẵn sàng nghênh địch, chờ đám lưu manh vô lại kéo đến.
Ba năm trước, Phùng Nhị Cẩu dẫn mười mấy tên lưu manh đánh vào thôn. Những trận ẩu đả khi ấy đến nay vẫn còn ám ảnh mọi người. Chỉ cần nghĩ đến, không ít thôn dân vẫn còn rùng mình.
Không thể phủ nhận, trong đám dân quê chất phác này không thiếu những gã lực lưỡng, nhưng xét cho cùng họ chỉ là những người quen với việc "mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ", quen với ruộng đồng, không thể so được với đám lưu manh vô lại trong những trận đánh nhau.
Nhiều người vẫn còn nhớ, dù số đàn ông Lưu Gia thôn đông gấp đôi đối phương, nhưng khi đánh nhau, trừ một số ít dám xông lên, phần lớn đều đã sợ hãi trước khi động thủ. Đến khi giao chiến, hơn nữa số thôn dân chỉ biết chạy trối chết.
Những trận ẩu đả ấy khiến Lưu Gia thôn từ đó khuất phục dưới chân Phùng Nhị Cẩu, mặc hắn ức hiếp. Nay, chưa đầy ba năm sau, đám lưu manh từng gieo rắc kinh hoàng ấy lại sắp sửa đến Lưu Gia thôn.
Có người đề nghị báo quan, nhờ nha môn phái người xuống bảo vệ thôn, nhưng vừa nói ra, ngay cả người đề nghị cũng cảm thấy lúng túng, không nói thêm gì nữa.
Sau trận ẩu đả lần trước, trong thôn cũng đã có người báo quan, chính Lưu Thiên Phúc đích thân dẫn người đi. Nhưng nha môn không những không bênh vực dân làng, còn trách cứ dân đen gây chuyện, sai nha dịch đánh đuổi Lưu Thiên Phúc và những người đi cùng. Chính vì sự hống hách của quan phủ mà mọi người biết rằng họ sẽ chẳng phân xử công bằng, kêu oan cũng vô ích, nên đành nhượng bộ đám du côn lưu manh do Phùng Nhị Cẩu cầm đầu.
Ai nấy đều hiểu, lúc này dù có báo quan, quan phủ cũng chẳng thèm để ý. Du côn lưu manh và quan lại vốn là một giuộc.
Hiểu rõ đạo lý đó, Lưu Thiên Phúc sớm phái mấy người ra khỏi thôn, canh đường. Chỉ cần thấy có một đám đông tiến về phía thôn, lập tức quay về báo.
Những người còn lại về nhà, tìm vũ khí phòng thân. Đại Tần đế quốc cấm dân thường tàng trữ dao kiếm, nếu bị phát hiện sẽ bị khép vào tội mưu phản, nên mọi người chỉ tìm được gậy gộc, chuẩn bị liều một phen với đám du côn.
Sở Hoan chẳng để ý nhiều. Đao thương gậy gộc gì hắn cũng dùng được vài chiêu. Hơn nữa, đối phó với đám du côn lưu manh, hình như cũng không cần đến vũ khí.
Sau khi Lưu Thiên Phúc dặn dò xong, mọi người tản ra, hẹn nhau, chỉ cần nghe thấy tiếng loa ở đầu thôn, toàn bộ đàn ông phải tập trung ở đầu thôn phía đông, tức là đám du côn lưu manh đã đến.
Giải tán xong, Sở Hoan về nhà trong làn mưa phùn. Vừa bước vào cửa, anh đã ngửi thấy mùi thơm nức mũi. Lửa trong bếp đang cháy rực, Tố Nương đang nấu món thịt chó được chia tối qua.
Hai con chó săn to lớn được chia làm mười mấy phần, mỗi nhà được một hai cân.
Tố Nương không để ý đến việc Sở Hoan về phòng. Mùi thịt chó trong nồi thơm lừng. Tố Nương rõ ràng đã lâu không được nếm vị thịt, vừa ngửi vừa lẩm bẩm: "Thơm quá... Chẳng trách ai cũng thèm làm bà lão gia, ngày nào cũng có thịt ăn. Ai mà chẳng muốn làm bà lão gia chứ...!" Mùi thơm quyến rũ chui vào mũi Tố Nương, khiến cô thèm thuồng. Cô không kìm được, cầm đôi đũa, gắp một miếng thịt trong nồi, lẩm bẩm: "Mình đâu có ăn vụng, chỉ là... chỉ là nếm thử thôi mà...!" Như để tự thuyết phục bản thân, cô mới đưa miếng thịt chó vào miệng, nhắm mắt lại thưởng thức. Cô không nỡ nuốt ngay miếng thịt, nhai đi nhai lại rồi ngậm trong miệng.
Sở Hoan đứng ở cửa nhìn, vừa thấy buồn cười, vừa thấy chua xót.
Dù đang thưởng thức món thịt chó ngon lành, nhưng Tố Nương vẫn rất cảnh giác. Cô cảm thấy có gì đó không đúng, quay đầu lại thì thấy Sở Hoan đứng ở cửa.
Tố Nương giật mình. Trong miệng cô vẫn còn miếng thịt chó. Thấy Sở Hoan, cô im bặt, quay mặt đi, sợ anh nói mình ăn vụng, vội vàng nuốt miếng thịt.
Trong lúc bối rối, miếng thịt không trôi xuống, mắc nghẹn ở cổ họng. Tố Nương thấy khó thở, mặt đỏ bừng, luống cuống cầm bầu nước, múc một bầu, vội vàng uống, muốn dùng nước lạnh để trôi miếng thịt xuống.
Vẻ luống cuống của cô khiến Sở Hoan bật cười. Anh chưa kịp nói gì thì chợt nghe thấy tiếng loa vang lên ở đầu thôn, inh tai nhức óc. Sở Hoan hiểu ngay, đám du côn đã đến.
Anh không ngờ chúng đến nhanh như vậy. Mọi người vừa mới về nhà, có lẽ còn chưa vào đến phòng.
Anh không nói gì thêm, quay người bước ra, theo như đã hẹn, đi về phía đầu thôn phía đông. Dọc đường, anh thấy đàn ông trong thôn hối hả chạy về phía đầu thôn.
Đến nơi, anh thấy hai ba chục người đã tụ tập ở đó. Lưu Thiên Phúc cũng ở đó. Sở Hoan tiến lên, hòa vào đám đông. Mọi người xôn xao: "Đến rồi! Các người nhìn kìa, ở... ở đằng kia!"
Sở Hoan nhìn về phía xa, thấy từ xa có bảy tám cỗ xe ngựa lớn đang lao tới, tốc độ rất nhanh, khoảng cách đến thôn ngày càng gần.
Mặt Lưu Thiên Phúc lộ vẻ lo lắng. Mọi người nhìn nhau, im lặng như tờ. Từ trong thôn vẫn có người chạy đến. Hầu hết mọi người đều cầm gậy gỗ dài. Khi mấy chiếc xe ngựa dừng lại ở đằng xa, hơn năm mươi thôn dân đã tập trung ở đầu thôn.
Lưu Thiên Phúc quay đầu lại, trầm giọng hỏi: "Đến đủ cả chưa?"
"Vẫn còn mấy người chưa tới!" Có người trả lời: "Bị vợ con giữ ở nhà, không cho đến!"
Ngay lập tức, có không ít người tỏ vẻ bất mãn, nhưng trong lòng ai cũng biết, trận đánh hôm nay lành ít dữ nhiều, có lẽ còn kinh hoàng hơn lần trước.
Lần trước, không ít người bị thương gân động cốt, có người phải nghỉ ngơi mấy tháng mới khỏi. Lần này, vì cái chết của Phùng Nhị Cẩu mà chọc giận đối phương, có khi còn có chuyện gãy tay gãy chân xảy ra.
Sở Hoan vô thức chạy lên phía trước, đứng cạnh Lưu Thiên Phúc, nhìn mấy chiếc xe ngựa dừng lại không xa đầu thôn. Khóe miệng anh nhếch lên cười lạnh, quay người lại, nhìn những người đang tái mét mặt mày, trầm giọng nói: "Người ta đánh đến cửa rồi, các người đừng sợ. Chưa đánh mà đã run thì thua ba phần rồi đấy!"
Lúc này, kể cả Lưu Thiên Phúc cũng đang hoảng sợ. Sở Hoan đột nhiên nói vậy, mọi người lập tức nhìn về phía anh.
Ngay trong khoảnh khắc đó, mọi người chợt nhớ ra, nếu xét về khả năng đánh nhau, có lẽ Sở Hoan là người giỏi nhất trong số họ. Chuyện Sở Hoan phế Lục Báo, cả Lưu Gia thôn ai cũng biết. Nghĩ đến phe mình còn có một nhân vật lợi hại như vậy, không ít người trấn tĩnh lại. Có người hỏi: "Nhị Lang, chúng ta... chúng ta phải làm gì bây giờ?"
Sở Hoan phế Phùng Nhị Cẩu và Lục Báo, đã có uy tín nhất định trong thôn. Thạch Đầu cũng tiến lên, nhìn Sở Hoan nói: "Nhị Lang, cậu bảo chúng ta phải đánh thế nào? Nhìn trận thế của chúng, người đến không ít... Chúng ta e là không phải đối thủ của chúng."
Sở Hoan chưa kịp nói gì thì trong đám đông bỗng có người kinh hô: "Chúng... chúng xuống xe rồi...!”
Sở Hoan quay đầu lại nhìn, chỉ thấy từ bảy tám chiếc xe ngựa, người lũ lượt nhảy xuống. Dù đã cuối thu, trời còn mưa phùn, nhưng quần áo của chúng không nhiều nhặn gì. Hầu hết đều mặc áo xanh quần xanh, trên đầu còn quấn khăn xanh, thắt lưng đen.
Vũ khí của chúng cũng đơn giản, toàn gậy gỗ, dài ngắn như nhau, chứ không phải gậy nhặt được ven đường.
Chỉ trong chốc lát, hơn ba mươi người nhảy xuống xe, đen nghịt một mảng. Số lượng có vẻ ít hơn thôn dân Lưu Gia thôn, nhưng khí thế lại mạnh hơn rất nhiều.
Xuống xe, đám du côn nhìn thấy dân làng Lưu Gia thôn đông nghịt ở đầu thôn, ai nấy đều nở nụ cười chế giễu. Hơn một nửa trong số chúng đã tham gia trận ẩu đả hai năm trước, từng đánh cho dân làng Lưu Gia thôn vãi cả đái. Nghĩ đến cảnh tượng dân làng chạy trốn chật vật khi ấy, không ít tên du côn cười ha hả.
Không nghỉ ngờ gì nữa, trong mắt đám du côn dày dạn kinh nghiệm chiến trận này, dân làng Lưu Gia thôn chỉ là một lũ cừu đông đảo mà thôi. Dù cừu có đông hơn nữa, sao có thể là đối thủ của sói?
Đối mặt với đám dân làng này, đám du côn không hề áp lực.
...
Đám lưu manh không áp lực, nhưng dân làng thì áp lực vô cùng. Thấy đám người kia nhảy xuống xe, họ không khỏi nghĩ đến trận thua tan tác hơn hai năm trước, trên mặt không khỏi lộ vẻ sợ hãi.
Sở Hoan hiểu rõ, nếu lần này họ lại thua đám du côn, thì từ đó về sau, gan của họ chắc chắn sẽ bị dọa vỡ tan, không bao giờ dám chống lại đám lưu manh nữa. Nói cách khác, nếu trận này thất bại, thì trong nỗi sợ hãi, họ chắc chắn sẽ để mặc đám lưu manh ức hiếp.
Mặt anh bình thản. Đừng nói chỉ là ba bốn mươi tên lưu manh ô hợp, ngay cả khi trước mặt xuất hiện ngàn vạn quân địch chính quy được huấn luyện nghiêm chỉnh, Sở Hoan cũng sẽ không nhíu mày.
"Các người phải biết rằng, nếu lần này thua, ngày sau chúng ta sẽ phải làm trâu làm ngựa cho đám súc sinh này!" Sở Hoan trầm giọng nói: "Đều là thân nam nhi bảy thước, có phải đàn ông hay không, cứ nhìn trận này rồi biết." Anh dừng một chút, nói tiếp: "Mấy đời nhà ta đều an cư lạc nghiệp ở đây. Khi thiên hạ đại loạn, loạn binh không phá được thôn ta. Nay, thiên hạ vừa mới thái bình, lại để đám du côn này chiếm đoạt cơ nghiệp tổ tiên để lại sao? Chẳng lẽ chúng ta muốn trơ mắt nhìn vợ con mình đói khát quanh năm suốt tháng?"
"Không thể!" Thạch Đầu quát lên, mắt trợn trừng: "Dù bị chúng đánh chết, cũng không thể để chúng chiếm đất của chúng ta!"
"Chúng ta liều mạng với chúng!"
"Chúng ta đã bị Phùng Nhị Cẩu chèn ép bao năm nay rồi. Hôm nay Phùng Nhị Cẩu chết rồi, chúng ta tuyệt đối không thể để người khác cưỡi lên đầu mình tác oai tác quái nữa!"
Tình cảm quần chúng sục sôi, cảm giác sợ hãi ban đầu cũng vơi đi nhiều.
Sở Hoan gật đầu nói: "Mọi người nghe đây, nếu đánh nhau, tuyệt đối không được loạn. Ba người hợp thành một nhóm, chỉ nhằm vào một người mà đánh. Đánh ngã thì tìm người khác... Chỉ cần mình không bị đánh ngã, thì phải đánh ngã đối thủ. Ai mà dám bỏ chạy trước, đó là sỉ nhục tổ tông. Đã là nam tử hán, chỉ có thể đứng chết, không thể quỳ mà sống!"