Thanh Hà trấn, bờ sông Thanh Hà.
Những giọt mưa từ bầu trời xuyên qua màn sương mù mịt rơi xuống, táp vào thân xác khô héo của những hương dân đã hóa thành thây ma.
Sân khấu kịch càng ngày càng điêu tàn, đồ cổ cũng vậy.
Trên mặt đất vương vãi vô số tiền giấy bị mưa làm ướt nhòe.
Cộc, cộc, cộc.
Một loạt tiếng bước chân thanh thúy vang lên, Hồng Vũ khoác chiếc dù giấy màu xám tiến đến. Nàng không lên núi qua cầu đỏ mà đi thẳng đến hương án trước sân khấu kịch.
Nàng lấy một nén nhang, châm lửa rồi cắm vào lư hương.
Phù phù.
Hồng Vũ quỳ xuống trước hương án, cắn rách ngón tay, nhỏ một giọt máu tươi xuống chỗ hương đang cháy, rồi bắt ấn một thủ thế thần bí, miệng lẩm bẩm những thuật ngữ khó hiểu.
Bỗng nhiên –
Răng rắc!
Xương cốt Hồng Vũ kêu răng rắc, sắc mặt cô ta vặn vẹo như thể bị ai đó nhập vào, rồi bật ra một tràng cười trầm thấp.
"Bà bà, đám hương dân đến bái hương hôm qua đều đã lên đường rồi. Nghi thức qua cầu cho đại nhân đã hoàn tất. Có thể sớm qua cầu được không?"
Xung quanh vắng lặng, nhưng Hồng Vũ vẫn thành kính nhìn chằm chằm vào hương hỏa trên hương án.
Chỉ một lát sau, trong làn khói chập chờn của hương, một giọng nói trầm đục vang lên.
"Đừng vội. Nghỉ thức qua cầu là chuyện đã chuẩn bị từ lâu, phải chọn ngày hoàng đạo mới được. Tháng sau hãy qua cầu. Hơn nữa, đại nhân xuống núi, qua cầu, luôn cần hương hỏa. Một cái Ô Kiều trấn là không đủ."
Hồng Vũ đáp: "Ô Kiều trấn hạ hạt không ít thôn xóm vẫn còn hương dân, tính ra cũng hơn ngàn người."
"Vẫn chưa đủ. Ngươi phải nghĩ cách khác, đừng để đại nhân thất vọng. Nếu đại nhân thấy ngươi vô dụng, ngươi biết hậu quả thế nào đấy."
Hồng Vũ run rẩy: "Đại nhân còn cần bao nhiêu hương hỏa?"
"Hồng Hà huyện có ba mươi sáu hương trấn, trước đây đều bái Hồng Đăng quỷ. Con quỷ Hồng Đăng đó đã có những năm tháng thoải mái rồi. Đạo hạnh của nó cao không biết bao nhiêu. Bây giờ cũng nên trả lại một chút. Ít nhất phải có hương hỏa của bốn hương trấn mới đủ cho đại nhân."
Bốn hương trấn...
Hồng Vũ cau mày: "Đại nhân chưa rời núi, nếu ta cướp hương hỏa của bốn hương trấn ở Hồng Hà huyện, e là Hồng Đăng quỷ sẽ không tha cho ta. Hồng Vũ không sợ chết, chỉ sợ không làm được, hỏng việc lớn."
"Không sao. Trước đây Hồng Đăng quỷ chỉ có thể có được nhiều hương hỏa như vậy, không hoàn toàn là do nó giành được, mà còn nhờ tri huyện giúp đỡ. Hồng Hà huyện bái Bồ Tát, cúng hương gì đó, triều đình vẫn phải quản chút ít, dù sao cũng đại diện cho chính thống, tiện bề mở rộng."
Hồng Vũ hiểu ý, mắt ánh lên vẻ mừng rỡ: "Bà bà muốn con tìm Tri huyện lão gia giúp đỡ, trực tiếp ra bố cáo, yêu cầu hương dân đổi sang bái đại nhân? Nhưng tri huyện đương nhiệm Văn Viễn Đồ đã chết rồi…"
"Tri huyện mới nhậm chức Hạ Chi Chu sẽ đến nhận chức sau vài ngày. Hạ Chi Chu là con nhà thế gia, mang huyết mạch thế gia. Nhưng hắn lại rất ham một thứ. Ta đã giấu thứ đó dưới lư hương. Ngươi cầm nó đi tìm Hạ Chi Chu, hắn sẽ giúp. Chia cho đại nhân bốn hương trấn, không đáng kể."
"Bà bà thật chu đáo, con hiểu rồi. Con còn một chuyện nữa. Tiểu Hắc, Tiểu Bạch, còn có hài nhị... đều bị một con quỷ giết rồi."
"Vậy thì giết con quỷ đó đi. Đừng để nó làm bẩn mắt đại nhân."
"Vâng."
Kết thúc cuộc đối thoại, xương cốt Hồng Vũ lại kêu răng rắc rồi trở lại bình thường.
"Bà bà thật biết tính toán, nghĩ ra cách hay như vậy." Hồng Vũ cười hì hì lật lư hương, quả nhiên thấy phía dưới có một hộp gỗ màu đen rất bằng phẳng, lấy ra xem… bên trong là một cây bút lông đen lớn bằng bàn tay.
Chất liệu của nó rất đặc biệt, không rõ là gì.
"Một kẻ xuất thân thế gia mà lại hứng thú với thứ này, xem ra cũng có ý đồ riêng. Vài ngày nữa ta sẽ vào huyện thành tìm Hạ Chi Chu. Phải sớm xác định hương hỏa cho đại nhân."
…
"Tiểu Mạch, ý của ngươi là… Hồng Hà huyện sắp có chuyện lớn? Hồng Đăng nương nương e là không chống đỡ được?"
Trong phòng khách tại trung đình Trần phủ, Trần Dần Phó nghe Trần Mạch nói mà mặt mày trắng bệch, vẻ mặt không thể tin nổi. Lâm Ngọc Lam và Chu Lương cũng kinh ngạc không kém.
Họ là người Hồng Hà huyện, từ nhỏ đã lớn lên nhờ hương hỏa của nương nương, luôn coi Hồng Đăng nương nương là thần linh che chở vùng đất này, có thể làm được mọi việc.
Nghe Trần Mạch nói Hồng Đăng nương nương có thể gặp nạn, họ nhất thời khó mà chấp nhận.
Lâm Ngọc Lam nói: "Nhị Lang, con đừng nói bừa. Nương nương bảo vệ chúng ta mấy chục năm nay, chưa từng xảy ra chuyện gì. Sao nương nương lại gặp nạn được?"
Trần Mạch cảm thấy phức tạp, không biết phải giải thích thế nào, chỉ nói: "Ta không chắc là có gặp nạn hay không, nhưng Hồng Hà huyện e là sắp biến động lớn. Chúng ta nên chuẩn bị trước thì hơn. Phụ thân có biết những thành lớn nào gần đây an toàn hơn không?"
Thấy Trần Mạch đang mang thân phận Hồng Đăng Chiếu thứ tư, Trần Dần Phó không nghi ngờ Trần Mạch đang phóng đại, chỉ nói: "An toàn nhất dĩ nhiên là phủ thành Nam Dương phủ."
Trần Mạch cũng thấy phủ thành an toàn nhất: "Nhà ta có sản nghiệp hoặc người quen ở phủ thành không?”
Trần Dẫn Phó nói: "Trước kia ta từng đi phủ thành buôn bán dưới sự bảo vệ của Chu thúc. Cũng quen biết vài người. Chỉ là từ đây đến phủ thành tận hai ngàn dặm, đi xe ngựa cũng mất bảy tám ngày. Đường xá lại xa xôi, trộm cướp hoành hành. Nhà Trần ta đông người, nếu muốn di chuyển thì đoàn xe sẽ rất lớn, càng dễ bị trộm cướp nhòm ngó."
Trần Mạch suy tính rồi nói: "Vậy trước tiên đi một bộ phận người. Ta sẽ tìm một cao thủ thất trọng hộ vệ. Chu thúc, nếu có cao thủ thất trọng hộ vệ, trộm cướp có dám nhòm ngó không?"
Chu Lương đáp: "Nếu có cao thủ thất trọng hộ vệ thì dọc đường dĩ nhiên sẽ không xảy ra chuyện. Vả lại ta có kinh nghiệm áp tiêu hộ vệ, bọn trộm cướp cũng không phải là vì giết người, chỉ là cầu tài thôi. Chỉ cần chuẩn bị chút ít trên đường thì sẽ ổn thỏa hơn nhiều."
Trần Mạch quyết định: "Vậy phiền Chu thúc dẫn một bộ phận gia quyến đi trước, đến phủ thành đặt chân. Phụ thân, mẫu thân, hai người mang theo Nhị nương đi trước."
Lâm Ngọc Lam có chút không nỡ, cũng không thấy sự tình nghiêm trọng đến vậy, nhưng vẫn tin Nhị Lang của mình, nên không nói nhiều mà nhìn Trần Dần Phó.
Trần Dẫn Phó trầm ngâm rồi quyết định: "Tiểu Mạch đã nói vậy thì nhà Trần ta không thể bỏ trứng vào một giỏ được. Để Chu huynh mang Tiểu Như, Tiểu Vũ và con cá nhỏ đi trước. Ta còn phải ở lại Hồng Hà huyện giải quyết rất nhiều sản nghiệp cửa hàng. Muốn bán những cửa hàng này thì phải tìm người mua, tốn không ít thời gian."
Trần Mạch không phản đối, ngược lại thấy phụ thân nghĩ rất đúng.
Loạn thế tà ma mọc như nấm, kiếm được vài đồng bạc không dễ dàng. Nhất là đến phủ thành, chỗ nào cũng cần tiền, nếu không có đủ tích lũy thì khó mà sống được.
Trần Mạch đồng ý: "Vậy cứ theo ý phụ thân. Chu thúc, chú chọn vài người tin cậy, chuẩn bị một phen. Nhớ kỹ, chuyện đi phủ thành lần này phải giữ bí mật, phải tìm một lý do thích hợp."
"Ta hiểu, cứ nói lão gia đi phủ thành buôn bán, ta đi chọn người và sắp xếp ngay." Chu Lương gật đầu rồi vội vã rời khỏi phòng khách.
Đối với sắp xếp của Trần Mạch, Chu Lương dĩ nhiên không có ý kiến. Ông trước kia là người áp tiêu, chỉ vì mất tiêu nên mới bị người ta nhắm vào. Bây giờ Trần Mạch luyện Nội Gia công pháp, thực lực tăng trưởng, thấy được hy vọng đột phá Nội Gia. Lần này hộ vệ gia quyến lên phía bắc phủ thành, đối với ông cũng quen thuộc.
Chu Lương vừa đi, Lâm Ngọc Lam đã nghiêm túc hỏi: "Nhị Lang, con nói thật với nương đi, sự tình có thật sự nghiêm trọng đến vậy không?"
Trần Mạch gật đầu mạnh: "Sẽ còn nghiêm trọng hơn con nói. Tối qua, Hương Hỏa đường của chúng ta chết mấy hương chủ. Ngay cả Hà Miêu hữu sứ trốn trong từ đường cũng bị quỷ vật giết. Tối qua Ô Kiều trấn chết hơn ngàn hương dân. Hiện tại đã bị Hồng Đăng Chiếu liệt vào cấm địa. Nhưng nương nương lại không ra tay, có thể thấy… nương nương sợ con quỷ đó, hoặc là không chắc thắng."
Tê!