Tên nội môn đệ tử kia sợ uy thế của Đường Lôi, lùi lại hai bước. Đường Mai bước lên trước hỏi: "Đường Lôi, huynh dọa nạt đệ tử làm gì? Đừng sợ, cứ nói thật di."
Đệ tử kia lúc này mới dám mở miệng: "Mấy ngày trước, A Vĩ đi tuần tra ở Đầm Lầy Hương rồi không thấy trở về. Mọi người nghĩ A Vĩ hay ham mê cờ bạc, chắc lại đi đâu đó chơi bời nên không để ý. Vừa rồi, tín hiệu báo động vang lên hai lần! Lúc đó tôi đang tuần tra gần đó, liền dẫn người đến xem, phát hiện cả đội của Lưu Hương đều biến mất. Chúng tôi đã lùng sục khắp Đầm Lầy Hương mà không thấy dấu vết gì. Cả một tiểu đội không thể vô duyên vô cớ biến mất được chứ."
Lời này vừa nói ra, bầu không khí trong đại điện trở nên ngưng trọng hẳn.
Thanh Lang Bang không phải một thế lực giang hồ bình thường, mà do Trấn Ma Thế Gia gây dựng nên, chuyên đối phó với quỷ vật. Việc bố trí đội tuần tra cũng được coi trọng, không thể có chuyện cả một tiểu đội tuần tra biến mất không một dấu vết như vậy được.
Bao nhiêu năm nay chưa từng xảy ra chuyện cả tiểu đội mất tích tập thể.
Tuy vậy, mọi người cũng không hoảng hốt.
Đường Bẩm Hổ phất tay: "Vừa hay, Đường Mai, Đường Lôi, hai người dẫn Tiểu Mạch đến đó xem tình hình thế nào. Tiểu Mạch, con cũng đừng ru rú trong phòng mãi, đi theo hai vị trưởng lão ra ngoài mở mang kiến thức."
Trần Mạch gật đầu đáp ứng.
Đường Bằng chen vào: "Bang chủ, cho con đi học hỏi với ạ."
Đường Bẩm Hổ xua tay khinh bỉ: "Chuyện cỏn con ấy mà, thích thì đi."
Nói xong, Đường Bẩm Hổ đứng dậy rời đi, chắc lại đi luyện thư pháp "Sáng Thế".
Đường Mai hỏi tên nội môn đệ tử kia: "Ngươi tên gì?"
Đệ tử kia đáp: "Tôi là Trương Cứu, đội trưởng đội tuần tra Hương Trấn kế bên Đầm Lầy Hương."
Đường Mai nói: "Ngươi đi đường xa mệt rồi, về uống miếng nước nghỉ ngơi đi, một khắc sau ra cửa chính Thanh Lang Bang chờ bọn ta."
"Vâng."
Trương Cứu chắp tay từ biệt.
Đường Mai quay sang dặn dò Trần Mạch và Đường Bằng mỗi người về chuẩn bị, mang theo binh khí quen tay, rồi tập hợp ở cửa chính.
Đợi Trần Mạch và Đường Bằng đi rồi, Đường Lôi nói: "Tiểu Mai, muội rước thêm việc vào thân làm gì. Chúng ta bận tối mắt tối mũi, việc mình còn chưa xong, đâu rảnh mà mang theo người mới. Giúp được gì thì chưa biết, chỉ thêm phiền phức, phải chiếu cố thêm."
Đường Mai đáp: "Bang chủ bao năm không thu đồ đệ, giờ khó khăn lắm mới có hứng, chúng ta không tiện làm mất hứng của Bang chủ."
Đường Lôi vẫn không tình nguyện: "Nhưng mà thằng nhóc Trần Mạch kia còn non quá. Lại từ cái huyện Hồng Hà nhỏ xíu tới, tư chất thì không tệ, nhưng thiếu kinh nghiệm. Thiếu bang chủ là người nhà, chúng ta mang theo còn được. Hắn là người ngoài, lại còn phải bảo vệ hắn. Nhỡ có nguy hiểm đến tính mạng, biết ăn nói thế nào với Bang chủ đây. Đúng là rước họa vào thân."
Đường Mai cười: "Thôi được rồi, huynh bớt than vãn đi. Coi như đi một chuyến thôi mà, sau này muội tự lo liệu. Không làm phiền huynh nữa được chưa. Hơn nữa, muội thấy Mạch công tử này cũng không tệ, chưa chắc đã vô dụng đâu.”
Đường Lôi hừ một tiếng: "Thiên tài ta thấy nhiều rồi. Mấy ai thành nhân vật? Lần này đi Đầm Lầy Hương, chắc chắn chẳng giúp được gì đâu... Thôi thì nể mặt Bang chủ với muội, chứ không ta nhất định không thèm mang theo hắn."
...
Trần Mạch đi chậm rãi, lục thức hơn người, nghe rõ mồn một những lời Đường Lôi nói.
Cái tên mặt sẹo này, có vẻ không ưa mình lắm nhỉ.
Ngươi đâu biết rằng... Nếu không phải nể mặt sư phụ, ta cũng chẳng muốn đi cái chỗ ma luyện quái quỹ này làm gì.
Chân khí đã chuyển hóa hoàn toàn thành Chân Hỏa, vượt xa gấp năm sáu lần so với đệ tử thế gia bình thường. Lại thêm Cự Tượng Kình tầng thứ nhất. Chắc gì đã sợ cái tên mặt sẹo nhà ngươi. Huống chi, đây còn chưa phải là át chủ bài của ta.
Trần Mạch lẩm bẩm trong lòng, rồi trở về biệt viện của mình.
Vừa đến cửa, đã thấy Lư Thành Thung và Tiểu Dạ đang chờ.
Con bé Tiểu Dạ đến nhanh vậy sao?
Hai tháng không gặp, Tiểu Dạ không còn ăn mặc lộng lẫy như lần đầu gặp mặt, chỉ trang điểm nhẹ nhàng, mặc một chiếc váy tím nhạt, trông thanh lệ thoát tục, có một hương vị đặc biệt.
"Mạch công tử, đã lâu không gặp, công tử càng thêm phong độ."
"Tiểu Dạ cũng xinh đẹp hơn nhiều. Hôm nay ta phải ra ngoài một chuyến, ngươi cứ ở trong sân trông coi. Nếu có ai hỏi thân phận của ngươi, cứ nói là nha hoàn thiếp thân của ta, ta cố ý gọi đến để phục vụ. Rõ chưa?"
Tiểu Dạ cắn môi, đáp: "Rõ rồi."
Hai tháng không gặp Trần Mạch, thực ra tâm trạng nàng cũng khá tốt. Giờ gặp lại hắn, vừa mở miệng đã dùng giọng ra lệnh sai khiến, tâm trạng lại không được vui cho lắm.
Trần Mạch không để ý đến Tiểu Dạ, vội vàng vào nhà, vác khoát đao và tấm gương lên người rồi định đi ra.
Không ngờ Tiểu Dạ chạy tới: "Công tử đi đâu vậy ạ? Có thể cho thiếp thân đi cùng không?"
Trần Mạch gạt phắt: "Trong bang có việc cần giải quyết, không tiện dẫn ngươi đi."
Nói xong, Trần Mạch vội vã rời đi.
Không ngờ Tiểu Dạ lén lút đi theo.
"Giá!!!"
Một đoàn người thúc ngựa chạy về phía lối vào Đầm Lầy Hương.
Đường Mai và Đường Lôi đi trước, Trần Mạch và Đường Bằng theo sát phía sau, Trương Cứu dẫn theo hơn mười hảo thủ đi theo sau cùng.
Đầm Lầy Hương về đêm tĩnh mịch, ven sông vẫn còn vài chiếc thuyền đánh cá qua lại, phần lớn là ngư dân địa phương. Vì kiếm thêm chút bạc mà bất chấp đêm khuya ra khơi.
Gần đến bến tàu, Đường Mai ghìm ngựa lại, gọi Trương Cứu đến gần: "Trước ngươi nói Lưu Hương đến quán của lão chưởng quỹ Thạch Ban Ngư mua cá, rồi thấy tín hiệu báo động, sau đó bỏ lại cá, đi tìm nơi phát tín hiệu đúng không?”
Trương Cứu thân là đội trưởng đội tuần tra, trước khi báo cáo đã điều tra kỹ càng, đương nhiên hiểu rõ: "Vâng."
Đường Mai hỏi: "Vậy lão chưởng quỹ ở đâu?"
"Vẫn còn trong quán. Tôi đã cho người trông coi lão chưởng quỹ rồi. Tứ trưởng lão đi theo tôi." Trương Cứu dẫn đầu, đưa mọi người đến quán Ngư Lan ở bến tàu, gặp được vị lão chưởng quỹ kia.
Lão chưởng quỹ thấy hai vị trưởng lão của Thanh Lang Bang đến thì vừa mừng vừa sợ, vội vàng tiến lên chắp tay làm lễ: "Tiểu nhân bái kiến Tam trưởng lão, Tứ trưởng lão."
Đường Mai hỏi: "Ngươi đã chúng kiến mọi việc, hãy kể lại chỉ tiết. Không được bỏ sót bất kỳ chỉ tiết nhỏ nào.”
Lão chưởng quỹ không dám giấu diếm, kể lại đầu đuôi sự việc lúc đó.
Đường Lôi xen vào: "Hướng phát tín hiệu là nhà Trần A Thủy?"
Lão chưởng quỹ đáp: "Đại khái là hướng đó, chứ cụ thể là nhà nào thì tôi không biết."
"Dẫn đường, đi về hướng ngươi thấy tín hiệu." Đường Lôi không nói nhiều, nhưng lời nói rất có trọng lượng.
Lão chưởng quỹ dẫn mọi người đến một con hẻm vắng vẻ, dừng lại nhìn quanh: "Đại khái là chỗ này. Xung quanh có mười hai hộ. Còn cụ thể là nhà ai... Tôi cũng không biết."
Đường Lôi nhảy xuống ngựa, phân phó thủ hạ: "Chia nhau đi mười hai hộ này xem xét hỏi han, xem có chuyện gì kỳ lạ xảy ra không. Nhớ kỹ, phải ghi chép lại cẩn thận, và hỏi riêng từng người, rồi so sánh thông tin. Nếu có gì bất thường, lập tức báo cáo."
"Rõ!"
Một đám đệ tử nhao nhao xuống ngựa, chia nhau đi từng nhà hỏi han ghi chép.
Đường Mai nhóm một đống lửa bên cạnh con hẻm, lấy ấm nước ra uống.
Trần Mạch biết mình chỉ là "người mới' đi ra ngoài để học hỏi kinh nghiệm, nên không chen vào nói chuyện. Mà đi đến trước mặt Trương Cứu, thấp giọng hỏi: "Trương Cứu, Trần A Thủy bây giờ còn sống không?"
Trương Cứu đáp: "Vâng, gần bốn mươi rồi."
Trần Mạch có lẽ đã nghe sư phụ kể chuyện, nên đặc biệt để ý đến Trần A Thủy: "Trần A Thủy ở đâu?"
Trương Cứu chỉ vào căn phòng gạch xanh ngói trắng cuối dãy: "Chính là chỗ đó."
Trần Mạch nhìn xa về phía căn phòng, xung quanh cây cối cao lớn, cành lá rậm rạp che khuất ánh trăng, tối đen như mực. Ngoài ra thì không thấy gì khác thường.
"Trước ngươi có đến phòng Trần A Thủy không?"
"Tôi hỏi ở ngoài cửa, Trần A Thủy không nói gì, nên tôi đi."
Trần Mạch gật nhẹ đầu, không hỏi thêm gì nữa.
Một lát sau, đám đệ tử đi hỏi han đều trở về.
Không nhà nào gặp chuyện gì kỳ lạ, vì nhà nông đều có sân, đêm khuya đều ở trong phòng khách. Nên không ai thấy Lưu Hương và đồng đội đến.
Đường Lôi lẩm bẩm: "Thật kỳ lạ. Một tiểu đội tuần tra bỗng dưng biến mất? Đúng rồi, Trương Cứu, trước ngươi thấy tín hiệu ở vị trí nào?"
Trương Cứu suy nghĩ một lát rồi đáp: "Lúc đó tôi ở xa quá, khó xác định vị trí chính xác. Nhưng đại thể là ở gần đây. Chắc cái tín hiệu đó là do Lưu Hương phát ra."
Đường Lôi quyết định: "Tiếp tục mở rộng phạm vi hỏi han, các hộ gia đình trong vòng ba dặm, từng nhà đến hỏi. Phải hỏi cho rõ ràng."
Bọn tiểu nhị lại chia nhau đi hỏi han.
Đường Mai và những người khác ngồi quanh đống lửa, chờ đám đệ tử đi hỏi han trở về báo cáo.
Đêm càng về khuya.
Âm phong gào thét.
Ánh trăng trốn vào trong mây đen, xung quanh tối đen như mực, thỉnh thoảng vọng lại tiếng quạ kêu, quái dị rùng rợn.
Đường Bằng lên tiếng: "Chắc bọn họ gặp phải quỷ vật ở đây rồi."
Lão chưởng quỹ nghe vậy thì hoảng sợ: "Chúng tôi ở Đầm Lầy Hương hai mươi năm nay, chưa từng gặp quỷ vật bao giờ. Sao lại thế?"
Đường Bằng nói: "Cả một tiểu đội tuần tra biến mất, chỉ có quỷ vật mới làm được."
Lão chưởng quỹ rụt đầu lại, không dám nói gì, chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Không lâu sau, đám đệ tử đi hỏi han trở về, đưa lên tờ ghi chép khẩu cung, nhao nhao báo cáo mọi việc đều bình thường. Các nhà cung cấp thông tin đều khớp nhau, không có gì đáng ngờ.
Mọi người bế tắc, không biết phải làm thế nào.
Đường Lôi nói: "Vậy chúng ta cứ ở lại đây một đêm xem sao, mọi người thay phiên nhau canh gác."
Đám người gật đầu đồng ý.
Trần Mạch lấy tờ ghi chép khẩu cung ra, cẩn thận xem xét.
Khẩu cung đúng là không có vấn đề.
Mỗi nhà đều có vài người, đám đệ tử đột nhiên đến hỏi han, hỏi riêng từng người. Ghi chép lại mọi việc từng người làm trong từng thời điểm. Mọi thứ đều khớp nhau. Hơn nữa, đây là hỏi han đột kích, dân làng tư duy đơn giản, rất khó có chuyện thông đồng.
Thứ có thể khiến cả một tiểu đội biến mất, thật sự là quỷ vật.
Vấn đề là quỷ vật xuất hiện ở đâu?
Trần Mạch tiếp tục xem xét, khi thấy đến phần hỏi han ở nhà Trần A Thủy.
Trần Mạch khựng lại.
Tờ ghi chép trống không.
Nhà Trần A Thủy chỉ có một người.
Hơn nữa Trần A Thủy không trả lời.
Trần Mạch cầm tờ ghi chép, đảo mắt một vòng: "Vừa rồi ai đi hỏi han ở nhà Trần A Thủy?"
Một tên đệ tử trong bang hậm hực bước ra: "Là tôi đến hỏi."
Trần Mạch hỏi: "Vì sao tờ ghi chép không có câu trả lời của Trần A Thủy?"
Tên đệ tử kia đáp: "A Thủy thúc rất tốt bụng, chúng tôi thường lui tới đây, A Thủy thúc đều cho chúng tôi chút cá ăn. Hơn nữa Bang chủ trước kia có giao tình với A Thủy thúc. Tôi đi vào sân nhìn một vòng, thấy A Thủy thúc đang đan giỏ cá, trông rất mệt mỏi, nên thôi."
Trần Mạch bảo tên đệ tử kia lui xuống, đưa tờ ghỉ chép cho Đường Lôi và Đường Mai xem: "Theo tôi thấy, khẩu cung của Trần A Thủy không được tỉ mỉ xác thực. Nên cử người đến xem lại."
Đường Mai và Đường Lôi xem xong, đều gật đầu.
Đường Mai nói: "Mạch công tử suy nghĩ chu đáo, không tệ. Vậy con đi hỏi lại đi."
Đường Lôi hiếm khi gật đầu: "Đã Bang chủ bảo ngươi ra ngoài rèn luyện, vậy ngươi đi hỏi đi."
Trần Mạch không nghĩ nhiều, gật đầu. Đường Bằng và Trương Cứu muốn đi cùng, Trần Mạch cũng đồng ý, ba người liền đi về phía nhà Trần A Thủy.
Đến cửa, thấy cửa sân khép hờ, trong sân có đèn bão, một ông lão khoảng bốn mươi tuổi đang ngồi trên ghế trúc đan giỏ.
Trương Cứu lên tiếng: "A Thủy thúc, Ngũ trưởng lão và Thiếu bang chủ Thanh Lang Bang đến thăm bác."
Trần A Thủy vẫn ngồi trên ghế, quay lưng về phía mọi người, không đáp lời.
Đường Bằng bước vào, chậm rãi tiến lại gần Trần A Thủy, cười nói: "A Thủy thúc, chúng cháu chỉ đến hỏi thăm vài câu, làm theo thủ tục thôi. Dạo này nhà bác có gặp chuyện gì kỳ lạ không?"
Ngay lúc đó ——
"Bang" một tiếng!
Trần Mạch đột nhiên rút đao ra khỏi vỏ, hét lớn: "Đừng đến gần hắn! Hắn là Cương Thi!!!"