Không thể phân biệt...
Vốn đã thấp thỏm bất an, giờ lại càng thêm lo lắng.
Ngay lúc này, chiếc xe ngựa lắc lư bỗng dừng lại. Bên ngoài, giọng Mã Thiết vang lên: "Nhị thiếu gia, tới cửa sau huyện nha rồi. Ta cõng cậu xuống xe nhé?"
Trần Mạch gật đầu: "Được."
Mã Thiết cao lớn vạm vỡ, lại tinh thông võ nghệ, cõng Trần Mạch mười lăm tuổi chẳng tốn chút sức.
Mã Thiết vốn là lão bộ khoái của huyện nha, quen thuộc nơi này như lòng bàn tay. Hắn dùng bạc Trần Mạch đưa để lót đường, mọi việc suôn sẻ, nhanh chóng tới cửa công văn thất. Một vị thư lại mặc áo dài xanh sắm đang xử lý công vụ ngăn họ lại.
Mã Thiết nói năng khéo léo: "Nhị thiếu gia nhà ta muốn xem qua chút hồ sơ vụ án, mong Lý thư biện tạo điều kiện."
Người được gọi là Lý thư biện liếc nhìn Trần Mạch trên lưng Mã Thiết, vuốt tay áo, ra vẻ đạo mạo: "Ta biết Trần gia là vọng tộc trong huyện, nhưng công văn phòng là nơi cất giữ những hồ sơ quan trọng như hộ tịch, thuế má và tư pháp. Nếu không có lệnh của Điển lại đại nhân, người ngoài không được tự tiện vào. Ta đây chỉ là làm theo quy củ..."
Trần Mạch móc ra một tờ ngân phiếu trăm lượng: "Huynh trưởng ta mới qua đời vì bệnh điên. Ta thương nhớ huynh ấy, muốn vào xem hồ sơ, tìm hiểu nguyên nhân cái chết. Mong ông tạo điều kiện."
Lý thư biện liếc tờ ngân phiếu, tỏ vẻ coi thường: "Kẻ đọc sách chúng ta sao có thể vì tiền mà khom lưng? Điển lại đại nhân giao công văn thất quan trọng như vậy cho ta trông coi, ta tuyệt đối không thể lơ là trách nhiệm. Nhị thiếu gia đừng làm khó ta."
Trần Mạch lại móc ra hai tờ ngân phiếu, chồng lên thành ba trăm lượng, kín đáo đưa cho Lý thư biện: "Tại hạ thực sự mong nhớ người huynh đã khuất, xin ông thông cảm."
Lý thư biện nhìn ba tờ ngân phiếu trong tay, toàn thân chấn động.
Ba trăm lượng!
Hắn làm công việc trông coi văn thư ở huyện nha, một năm bổng lộc cũng chỉ mười lượng bạc.
Ba trăm lượng... Cần hắn vùi đầu khổ sở làm việc ba mươi năm.
Thật là quá bạo tay!
Hắn đã sớm nghe nói Nhị công tử Trần gia tiêu tiền như nước, không ngờ lại bạo tay đến vậy.
Sau một hồi cân đo đong đếm, Lý thư biện liền đồng ý.
Lý thư biện thu ngân phiếu, chắp tay với Trần Mạch: "Mạch công tử thương nhớ huynh trưởng, tình nghĩa thật cảm động. Lão hủ kính phục nhất những người trọng tình nghĩa như công tử, ta sẽ dẫn công tử vào ngay."
Trọng tình trọng nghĩa hay không không quan trọng, chủ yếu là Trần Mạch cho quá nhiều.
Trần Mạch thở phào nhẹ nhõm.
Vẫn phải dùng tiền để giải quyết thôi.
Công văn thất rất lớn, các loại văn án, sách vở được bày biện chỉnh tề trên giá, theo đúng nguyên tắc "theo phòng lập quyển".
Trần Mạch bảo Mã Thiết đặt mình ngồi xuống bên cạnh trường án. Chẳng bao lâu, Lý thư biện mang ra một đống lớn hồ sơ vụ án liên quan đến bệnh điên, rồi cung kính đứng bên cạnh, tiện cho Trần Mạch hỏi ý kiến bất cứ lúc nào.
Trần Mạch cầm lấy từng tập hồ sơ lật xem.
"Cảnh Thái năm thứ ba mươi tám, quả phụ Lý thôn ở trấn Thanh Hà, huyện Hồng Hà, đang làm ruộng thì đột nhiên phát điên, cắn chết mười ba hương dân, ăn sống nội tạng. Cuối cùng bị bộ khoái Chu Hạc của nha môn đánh chết. Khám nghiệm tử thi bởi Tạ Lương Hồng, phát hiện trong bụng có một khuôn mặt hài nhỉ."
"Cảnh Thái năm thứ bốn mươi hai, một hài nhi mới sinh ở Lý thôn, trấn Thanh Hà bỗng nhiên phát điên, sức mạnh vô song, cắn chết mẹ, ăn nội tạng... Khám nghiệm tử thi bởi Tạ Lương Hồng, phát hiện trong bụng có một khuôn mặt hài nhi."
"Cảnh Thái năm thứ bốn mươi tám, một phụ nữ có thai ở Lý thôn, trấn Thanh Hà bỗng nhiên phát điên, tự mổ bụng, ăn con... Khám nghiệm tử thi bởi Tạ Lương Hồng, trong bụng vẫn có một khuôn mặt hài nhi."
"Cảnh Thái năm thứ bốn mươi tám, hơn ba trăm nhân khẩu ở Lý thôn, trấn Thanh Hà, toàn bộ phát bệnh điên, xông ra khỏi thôn, cắn người, moi tim móc phổi. May mắn được Hồng Đăng nương nương hiển linh, mới dẹp yên họa loạn."
...
Nhìn từng vụ án cũ, tim Trần Mạch treo lên tận cổ họng, gần như khó thở.
Từ năm Cảnh Thái thứ ba mươi tám đến năm Cảnh Thái thứ sáu mươi tám, trong ba mươi năm, hồ sơ vụ án ghi lại hơn trăm trường hợp mắc bệnh điên. Trong đó, người bệnh cơ bản đều đã chết.
Số ít người còn sống sót đều là nhờ Hồng Đăng nương nương cảm niệm hương hỏa cúng dường, phái Hồng Động sứ giả đến chữa trị.
Có thể thấy, một khi mắc bệnh điên, chỉ có được Hồng Đăng nương nương phù hộ mới có đường sống.
Ngoài ra, tuyệt không có con đường thứ hai.
Điều này khiến Trần Mạch vô cùng bất an.
Bệnh điên của ta, phải làm sao đây?
Trần gia Đại Lang trước đây chết vì bệnh điên, lại không được Hồng Đăng nương nương phái người đến.
Lần trước Trần Mạch phát bệnh, người đến lại là lão đạo, chứ không phải Hồng Đăng sứ giả.
Có thể thấy, Trần gia tuy là vọng tộc giàu có trong huyện, nhưng trước mặt Hồng Đăng nương nương có lẽ vẫn chưa đủ tầm.
Trần Mạch kìm nén lo lắng, tiếp tục lật xem các hồ sơ sau.
Cho đến khi, Trần Mạch lật ra hồ sơ vụ án của đại ca mình.
[Cảnh Thái năm thứ sáu mươi tám, Trần Cửu, mười tám tuổi, ngày mười sáu tháng tám, giờ Hợi buổi chiều, tại Xuân Phong Lâu, vì quỵt tiền rượu của Tô Mị mà phát điên, nhào tới cắn xé Tô Mị. May mắn được hộ vệ quán rượu ngăn lại. Đưa về Trần phủ, Trần Dần phó mời lão đạo đến làm phép trừ tà, ba ngày sau thì khỏi.]
[Cảnh Thái năm thứ sáu mươi tám, bộ khoái Mở Lớn phát bệnh, bị giam giữ, một ngày sau thì chết.]
[Cảnh Thái năm thứ sáu mươi tám, bộ khoái Lý Nhị phát bệnh, bị giam giữ, hai ngày sau thì chết.]
[Cảnh Thái năm thứ sáu mươi tám, bộ khoái Vương Ngũ phát bệnh, bị giam giữ, ba ngày sau thì chết.]
Hắn chỉ vào ba phần hồ sơ cuối cùng, hỏi: "Vì sao cùng là bộ khoái, thời gian từ khi phát bệnh đến khi chết lại khác nhau?"
Lý thư biện nhận tiền, trả lời nhiệt tình: "Mạch công tử thật tinh ý. Nguyên do... ta cũng không rõ."
Trần Mạch luôn cảm thấy có nguyên nhân nào đó, nhưng hồ sơ cổ ghi chép rất sơ sài, không thể khảo cứu.
"Có thể biết nguyên nhân cái chết của họ không?"
Phát bệnh rồi bị giam trong ngục, không mấy ngày đã chết?
Điều này rất kỳ quặc.
Lý thư biện lắc đầu: "Nghe nói sau khi bị giam giữ, họ không thể ăn thịt người, liền bắt đầu gặm tay chân của mình. Cuối cùng tự ăn thịt mình mà chết. Nguyên nhân cụ thể, phải nhờ Tạ Lương Hồng khám nghiệm tử thi mới rõ hơn."
Trần Mạch cố nén nỗi sợ hãi trong lòng, ra vẻ bình tĩnh nói: "Ta có thể sao chép một phần những hồ sơ này, mang về nhà nghiên cứu kỹ hơn được không?"
Những hồ sơ này quá phức tạp, Trần Mạch không thể nhớ hết chi tiết trong chốc lát, cần sao chép một bản mang về so sánh kỹ lưỡng, may ra có thể phát hiện điều gì khác.
Lý thư biện lộ vẻ khó xử, nhưng nghĩ đến số tiền vừa nhận của Trần Mạch, liền không muốn từ chối: "Ta sẽ đích thân chép lại cho công tử:"
Rất nhanh, Lý thư biện chép xong, cuộn lại, hai tay đưa cho Trần Mạch: "Một chữ không sót, mời công tử cầm lấy."
Trần Mạch nhận lấy, cảm thấy mệt mỏi.
Đến huyện nha một chuyến, ngoài việc biết được bệnh điên cực kỳ đáng sợ, cũng không có thêm thông tin hữu ích nào. Không tìm được phương pháp giải quyết, trong lòng thật hoang mang.
Mình có bàn tay vàng phân biệt, nếu có thể tìm người bệnh điên để phân biệt...
Ý tưởng này vừa lóe lên, Trần Mạch lập tức tỉnh táo lại, suy nghĩ miên man.
Bệnh điên bộc phát nhiều như vậy, nha môn rất có thể bắt giam những người bệnh này, dù là thi thể cũng được.
Dù sao không phải gia đình nào cũng như Trần phủ, gặp người phát bệnh còn có võ sư áp chế... Dân thường khi gặp người phát bệnh, phần lớn là báo quan xử lý.
Nghĩ đến đây, Trần Mạch bỗng ngẩng đầu nhìn Lý thư biện: "Gần đây nha môn có bắt giam người mắc bệnh điên không?"
Nghe vậy, Lý thư biện run rẩy, mặt lộ vẻ hoảng sợ: "Có. Hôm qua ở trấn Thanh Hà có một thôn phụ phát bệnh. Cắn chết người của hai nhà, cuối cùng bị Vương bộ đầu bắt giam, giờ đang nhốt trong nhà lao."
Trần Mạch mừng thầm trong lòng, ngoài mặt lại bất động thanh sắc: "Xin ông đưa ta đến nhà lao xem.”
Nghe Trần Mạch muốn đến nhà lao xem người bệnh điên, Mã Thiết và Thu Lan giật mình, nhất là Thu Lan sợ đến rụt cả cổ.
Lý thư biện cũng có chút e ngại: "Mạch công tử, người bệnh điên đang trong trạng thái điên cuồng, rất nguy hiểm."
Trần Mạch nói: "Không phải nhốt trong lao rồi sao? Chỉ nhìn thôi, không sao."
Lý thư biện rõ ràng không tình nguyện, nhưng đã nhận tiền, nên không tiện từ chối: "Mời công tử đi theo ta."
Thu Lan thấy không ngăn được Trần Mạch, liền lấy hết can đảm nói với Mã Thiết: "Mã Thiết, phải bảo vệ tốt thiếu gia."
Mã Thiết nắm chặt khoát đao bên hông: "Yên tâm. Ta dù gì cũng là võ giả Luyện Bì cảnh hậu kỳ. Tuyệt đối không để thiếu gia gặp chuyện."
Nói xong, Mã Thiết cõng Trần Mạch, đi theo Lý thư biện về phía nhà lao của nha môn.