Alice dừng lại trước cửa phòng thuyền trưởng.
Nàng ngẩng đầu nhìn cánh cửa gỗ sồi đen kịt trước mặt, để ý thấy trên khung cửa có dòng chữ viết hoa tinh xảo: "Cánh cửa của Kẻ Lạc Hương."
Việc trên khung cửa phòng thuyền trưởng của Thất Hương Hào xuất hiện dòng chữ như vậy chẳng có gì lạ, nhưng Alice vẫn vô thức nhíu mày. Nàng tò mò không phải về cánh cửa, mà là tại sao mình lại nhận biết được "văn tự".
Nàng không có ký ức về việc học chữ, thực tế là không có bất kỳ ký ức "học tập" nào. Nàng không nhớ mình từng tích lũy kinh nghiệm giao tiếp hay hoạt động ở đâu, nhưng những kiến thức này lại tự nhiên tồn tại trong đầu.
Nàng có thể hiểu những chữ trên khung cửa phòng thuyền trưởng, cũng hiểu công dụng của các vật dụng trong phòng. Chỉ nghe người ngoài nói chuyện trong lúc nằm trong hòm gỗ thì không thể học được những điều này. Vậy những kiến thức này từ đâu đến?
Trước hôm nay, Alice chưa từng nghĩ đến vấn đề này. Nhưng không hiểu vì sao, sau cuộc trò chuyện với "Thuyền trưởng Duncan", trong tâm trí vốn tĩnh lặng của con rối bỗng nảy sinh khái niệm "hiếu kỳ".
Nàng cẩn thận hồi tưởng, sự thay đổi dường như bắt đầu sau khi Duncan hỏi về sự tồn tại của cái tên "Alice". Khoảnh khắc đó, nàng nghi ngờ những điều vốn dĩ cho là đương nhiên trong tâm trí, và bắt đầu cố gắng nhớ lại nguồn gốc cái tên của mình. Rồi một thứ gì đó trong tâm trí nàng nới lỏng.
Alice không biết sự nới lỏng này là tốt hay xấu, nhưng nàng không thích cảm giác hoang mang này. Nàng nhanh chóng lắc đầu, gạt bỏ những nghi hoặc trong lòng, rồi điều chỉnh lại tâm trạng trước cửa phòng thuyền trưởng. Lúc này, nàng mới đặt tay lên tay nắm cửa gỗ sồi, hơi dùng sức đẩy về phía trước.
Cánh cửa không hề nhúc nhích.
Alice ngơ ngác, thử đẩy lần nữa, nhưng cảm giác cánh cửa gỗ này cứng như được đổ bê tông cốt thép, không hề lay động.
Khi nàng định thử lại lần nữa, một giọng nói đột nhiên vang lên từ trong phòng thuyền trưởng. Giọng nói khàn khàn, trầm thấp, như phát ra từ một khúc gỗ mục: "Cửa mở ra ngoài, thưa cô."
Đây không phải giọng của thuyền trưởng Duncan. Alice giật mình, nhưng nhanh chóng phản ứng lại, vội vàng "À" một tiếng rồi kéo cửa ra ngoài. Lần này, cánh cửa mở ra rất nhẹ nhàng.
Lúc này nàng mới nhớ ra, khi thuyền trưởng dẫn mình đến đây, dường như ông đã kéo cửa ra ngoài.
Xem ra những "kiến thức sinh hoạt" bỗng nhiên xuất hiện trong đầu kia cuối cùng cũng chỉ là kiến thức. Việc quanh năm ngủ say trong hòm gỗ khiến nàng quá thiếu kinh nghiệm thực tế. Alice thoáng nhận ra điều này, rồi cẩn thận hé đầu nhìn vào trong phòng thuyền trưởng.
Trong phòng thuyền trưởng không có ai. Chiếc bàn hải đồ nổi bật vẫn lặng lẽ đứng dưới ánh đèn, mặt bàn phủ một lớp sương mờ. Còn chiếc đầu dê rừng bằng gỗ đen kịt đang từ bên cạnh bàn chuyển ánh mắt, đôi mắt khắc bằng đá Hắc Diệu Thạch trống rỗng nhìn chằm chằm nàng.
"Mời vào, thưa cô. Thuyền trưởng đang bận, cô có thể đợi ông ấy ở đây," đầu đề rừng nói, lịch sự hơn Alice tưởng tượng. "Ngoài ra, cố gắng tránh những hành động ngó nghiêng như vậy. Chúng sẽ khiến một số kẻ quá nhạy cảm trên Thái Hương Hào cảm thấy bị ghét bỏ, và việc trấn an chúng rất phiền phức. Vả lại, nếu đầu của cô lại rơi xuống thì cũng là vấn đề. Tôi không có tay, không giúp cô nhặt được đâu..."
Thật sự nói chuyện! Tượng gỗ này thật sự đang nói chuyện!
Dù thuyền trưởng Duncan đã nói rằng đầu dê rừng trên bàn hải đồ sẽ nói chuyện, nhưng việc đột nhiên nghe một tượng gỗ luyên thuyên nhiều như vậy vẫn khiến Alice sững sờ. Nàng mất một lúc mới ý thức được phải trả lời: "À, vâng. Nhưng đầu tôi không dễ rơi đến thế đâu, với cả lần lắp lại trước tôi còn đặc biệt… Khoan đã, ông nói một số kẻ thần kinh mẫn cảm trên Thất Hương Hào… Chẳng lẽ trên con tàu này còn có…"
Alice chợt nhận ra thông tin ẩn chứa trong lời nói của đầu dê rừng. Nàng kinh ngạc và căng thẳng nhìn xung quanh. Giờ khắc này, nàng cảm thấy phòng thuyền trưởng, thậm chí toàn bộ Thất Hương Hào, mỗi một đồ vật đều đang lay động trong bóng tối, biến thành những "kỳ quái" giống như đầu dê rừng kia. Đầu dê rừng liền lên tiếng: "Có gì lạ sao? Để vận hành một con tàu khổng lồ như vậy cần không ít nhân lực, chẳng lẽ cô cho rằng thuyền trưởng Duncan vĩ đại sẽ đích thân đi cọ rửa boong tàu?"
Đầu dê rừng này nói cũng có lý. Tâm trí vừa mới thức tỉnh của Alice dù cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng nghĩ mãi cũng chỉ có thể gật đầu: "Nói cũng phải… Vậy trên Thất Hương Hào có rất nhiều người giống như ông…"
"Người phụ tá trung thành của thuyền trưởng chỉ có một mình tôi, còn lại đều là một đám óc không được lanh lợi cho lắm. Cô không cần cần nhắc việc giao tiếp với chúng, chúng cũng không có hứng thú giao tiếp với người," dẫu dê rừng ngắt lời Alice. "Nhưng xét thấy cô là người mới trên tàu, có nhiều quy tắc và luật lệ chưa rõ cũng là bình thường. Là thợ lái chính kiêm phó nhì kiêm... trung thành nhất của thuyền trưởng Duncan, tôi cần nói cho cô biết một vài kiến thức cơ bản để sinh tồn trên con tàu này. Dù sao thuyền trưởng cũng sẽ không hạ mình đi giải thích những thứ này cho người mới đâu. Thưa cô, chuẩn bị sẵn sàng chưa?"
Alice ngơ ngác lắng nghe, quên cả mục đích ban đầu đến phòng thuyền trưởng. Nàng chỉ cảm thấy mỗi lần đầu dê rừng này mở miệng là một tràng dài, và sau hai ba lần thì tiết tấu cuộc trò chuyện đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát của nàng. Nhất là khi đối phương đột ngột tuôn ra một tràng dài, nàng cảm thấy đầu mình ong ong. Khi giọng nói của đối phương dứt, nàng chỉ có thể vô thức gật đầu: "À, à, vâng… Vâng ạ?"
"Rất tốt. Vậy tiếp theo là những điều mà mọi thuyền viên của Thất Hương Hào cần biết. Điều này sẽ giúp người mới nhanh chóng thích nghi với môi trường, và nhận được sự phù hộ đầy đủ từ Thất Hương Hào và thuyền trưởng Duncan vĩ đại trên vùng Biển Vô Ngân nguy hiểm này…"
Đầu dê rừng tỏ ra rất hài lòng với câu trả lời của Alice. Hắn vừa nói vừa lắc lư đầu gỗ, trong giọng nói lộ rõ vẻ đắc ý:
"Thứ nhất, thuyền trưởng Duncan là Chúa Tể tuyệt đối của Thất Hương Hào. Thuyền trưởng Duncan luôn đúng, dù thực tế có mâu thuẫn với lời nói của thuyền trưởng Duncan, thì phán đoán của thuyền trưởng Duncan vẫn là chuẩn mực.
"Thứ hai, bất kỳ thuyền viên nào cũng chỉ được phép hoạt động trong khu vực do thuyền trưởng Duncan cho phép. Khu vực nào thuyền trưởng Duncan chưa ra lệnh mở, tuyệt đối không được bước vào nữa bước, vì những khu vực đó không tồn tại."
"Thứ ba, nếu bước vào khu vực chưa được phép mà cô may mắn vẫn còn sống sót, thì phải ở nguyên tại chỗ chờ thuyền trưởng Duncan đưa cô về, hoặc an tâm chờ đợi cái chết. Tuyệt đối không được tự tiện trở về, vì nơi cô trở về không phải là Thất Hương Hào.
"Thứ tư, Thất Hương Hào vĩnh viễn đi trên tuyến đường chính xác. Không cần chất vấn kế hoạch đi thuyền của thuyền trưởng. Nếu cô phát hiện cảnh sắc xung quanh Thất Hương Hào không giống với dự đoán của mình, hoặc phát hiện Thất Hương Hào đã rơi vào vùng biển sâu hơn, thì đó là một vòng trong kế hoạch đi thuyền bình thường.
"Thứ năm, thuyền trưởng thỉnh thoảng sẽ rời tàu, nhưng ông ấy nhất định sẽ trở lại. Trong thời gian thuyền trưởng rời đi, Thất Hương Hào sẽ tiếp tục đi thuyền bình thường, nhưng tất cả thuyền viên không được đến gần bệ điều khiển đuôi tàu. Hệ thống bánh lái sẽ thiếu cảm giác an toàn khi thuyền trưởng rời đi, và dây thừng ở đuôi tàu sẽ treo cổ tất cả những kẻ mạo danh quỷ có biểu hiện soán vị.
"Thứ sáu, trên Thất Hương Hào, quy tắc cơ bản của thuyền viên chỉ có sáu điều.
"Thứ bảy, cửa phòng thuyền trưởng mở ra ngoài."
Đầu dê rừng dường như đã nhiều lần phổ cập "kiến thức" cho thuyền viên mới. Hắn nói những quy tắc này rất trôi chảy và tự nhiên, nhưng khi Alice nghe đến hai điều cuối cùng thì lập tức phát hiện ra điều bất thường: "Khoan đã, thưa ông đầu dê rừng, vừa rồi ông nói ở điều thứ sáu…"
"Thứ sáu, trên Thất Hương Hào, quy tắc cơ bản của thuyền viên chỉ có sáu điều," đầu dê rừng trả lời ngay, không hề do dự khi nhắc đến những quy tắc cơ bản này.
Alice nhất thời hoài nghi là mình có vấn đề hay "thợ lái chính" trước mặt có vấn đề: "Nhưng vừa rồi ông còn nhắc đến điều thứ bảy…"
"Thứ bảy, cửa phòng thuyền trưởng mở ra ngoài," đầu dê rừng trả lời rất tự nhiên.
Alice kinh ngạc nhìn tượng gỗ đầu dê rừng đen sì trên bàn, sau khi nghi ngờ đôi tai của mình, nàng bắt đầu nghi ngờ đầu óc của mình. Nhưng rất nhanh nàng nhận ra mình không có đầu óc, thế là nàng xác nhận lại lần nữa: "Hai điều này... không mâu thuẫn sao?"
"Không có chút nào mâu thuẫn."
Nghe câu trả lời chắc chắn của đầu dê rừng, nhìn đôi mắt đen kịt trống rỗng của đối phương, Alice há hốc miệng, nhưng đột nhiên nuốt hết mọi nghi vấn trở lại.
(Mẹ ơi!)