Ngày hè, nắng lọt qua những tán cây vào một tòa khách viện của Thanh Tiêu Môn. Bên ngoài, tiếng ve râm ran náo động. Trong sân, Lý Ương đang luyện thương, mỗi chiêu thức tung ra đều tạo nên những luồng kình phong mạnh mẽ, đánh thẳng vào tường viện.
Triệu Linh Lung, khoác trên mình bộ áo xanh, bước vào sân. Nàng nhìn Lý Ương rồi cất tiếng: "Biểu ca, ở Thanh Tiêu Môn lâu như vậy, sao huynh không đi dạo chơi? Thanh Tiêu Môn giờ khác xưa nhiều lắm, thú vị lắm đó."
Nghe vậy, Lý Ương vẫn không đáp lời, chỉ chuyên tâm luyện thương, khiến Triệu Linh Lung cảm thấy bất lực.
Đã mấy tháng trôi qua kể từ trận chiến kia, Lý Ương vẫn chưa thể thoát khỏi những ám ảnh trong lòng, thậm chí chẳng buồn để ý đến nàng.
Nàng hiểu Lý Ương đang nghĩ gì. Dù nàng đã cứu hắn, nhưng trong lòng hắn vẫn tràn ngập cảm giác bị lừa dối.
Trước đây, Lý Ương thường khoe khoang võ nghệ với nàng, kể về những mục tiêu lớn lao. Nếu nàng là Lý Ương, nàng cũng khó lòng chấp nhận sự thật này, huống chỉ lòng tự trọng của Lý Ương còn lớn hơn nàng nhiều.
Triệu Linh Lung bước đến chiếc bàn đá giữa sân ngồi xuống, bắt đầu kể về những thay đổi của Thanh Tiêu Môn trong thời gian gần đây.
"Nghe nói môn chủ lại thu thêm một đồ đệ, mà lại là một thiên tài hiếm có. Mới năm tuổi đã được ca ngợi là đệ nhất nhân tương lai của Thanh Tiêu Môn. Không biết là Thanh Tiêu Môn cố tình tạo dựng thanh thế hay thật sự lợi hại đến vậy."
"Ta còn thấy hai vị đệ tử Thanh Tiêu Môn luận bàn. Phải nói, võ công Thanh Tiêu Môn quả thực khác biệt. Cái Ngự Kiếm Chi Thuật kia khiến ta cũng muốn học theo."
"Huynh có nghe nói đến Chúc Nghiên chưa? Nàng ta là danh sĩ Cô Châu, giỏi cầm kỳ thi họa. Thi từ ca phú của nàng ấy được lưu truyền rộng rãi ở Trung Thiên Châu, được rất nhiều công tử thế gia ngưỡng mộ. Quan trọng nhất là nữ bộc bên cạnh Chúc Nghiên cũng không hề tầm thường."
Dù đang luyện thương, Lý Ương vẫn bị thu hút bởi câu chuyện của nàng.
Thực ra, hắn cũng tò mò về Thanh Tiêu Môn, nếu không đã chẳng ở lại đây lâu như vậy.
Triệu Linh Lung nhận ra tâm tư của hắn, nở một nụ cười nhẹ rồi tiếp tục kể những gì nàng thấy ở Thanh Tiêu Môn.
Rất lâu sau.
Triệu Linh Lung mệt nhoài, đứng dậy chuẩn bị rời đi. Trước khi đi, nàng chợt nhớ ra điều gì, nói: "À phải rồi, Dương Tuyệt Đỉnh đã dựng một luận võ đài ở sườn núi, cho đệ tử Thanh Tiêu Môn và người trong võ lâm luận bàn, chỉ chạm là thôi. Thật thú vị! Có một tiểu tử tên Tần Nghiệp đã thắng hai mươi trận rồi, nghe nói là nhị đồ đệ của môn chủ. Nếu huynh ngứa tay thì có thể đến thử xem."
Chờ nàng đi khuất một lúc lâu, Lý Ương mới dừng luyện thương.
Hắn chậm rãi ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời xanh thẳm, lẩm bẩm: "Sao ngươi cứ phải họ Lý..."
Hắn không thể quên được hình ảnh Lý Thanh Thu cưỡi ưng từ trên trời giáng xuống hôm đó, nó đã đảo lộn nhận thức và làm lung lay những quan niệm của hắn.
Hắn ở lại Thanh Tiêu Môn, không chỉ để dưỡng thương, mà còn để tìm lại sự bình tĩnh.
Có lẽ, hắn nên ra ngoài một chuyến, xem Thanh Tiêu Môn bây giờ như thế nào.
Trung Thiên Châu, Hoàng thành.
Là Hoàng thành của Đại Ly vương triều, nơi này xưa kia có tên là Chân Dương. Thành Chân Dương đã tồn tại hàng ngàn năm, trải qua năm triều đại, chứng kiến bao đổi thay của thời gian.
Từ khi Đại Ly lập triều, Hoàng thành Chân Dương lại một lần nữa đón chào thời kỳ cường thịnh.
Phùng Đại, mặc quan bào thâm trầm, đứng trên lầu các, phóng tầm mắt nhìn toàn cảnh tòa cổ thành rực rỡ. Hai tay buông lỏng sau lưng, ông ngắm nhìn mặt trời lặn xuống.
Dù đã đến Hoàng thành được một thời gian, ông vẫn thích lên đây ngắm cảnh.
Tòa lầu các này cao bốn tầng, trang trí lộng lẫy, mái ngói cong vút như đầu rồng, cột nhà làm bằng gỗ lim, toát lên vẻ uy nghi, tráng lệ. Dưới lầu, người xe tấp nập, dân thường, thương nhân, võ lâm nhân sĩ qua lại không ngớt. Mỗi lần đến đây, Phùng Đại đều cảm thấy có chút không thật.
Ở Cô Châu, không có thành nào phồn thịnh và đẹp đẽ như vậy.
Phùng Đại cũng đang phải chịu đựng sự giằng xé trong lòng. Dân chúng ở đây cơm no áo ấm, ca ngợi bệ hạ văn trị võ công, thương dân như con, đây là một thời kỳ thịnh thế chưa từng có.
Ông muốn vạch trần tội ác của Hoàng Đế, nhưng dường như không thể. Ông cũng đang tự hỏi, dù Hoàng Đế từng có tội ác, nhưng so với những công lao hiện tại, những tội ác đó dường như trở nên vô nghĩa.
Trong lúc Phùng Đại đang mông lung suy nghĩ, tiếng bước chân vang lên sau lưng. Ông không cần quay đầu lại cũng biết ai đến.
Cổ Dịch, mặc cẩm y Hộ Thiên Vệ, nhanh chóng bước vào phòng. Anh ta đến trước bàn ngồi xuống, rót cho mình một chén rượu rồi uống cạn.
Uống liền ba bát, anh ta mới cảm thấy dễ chịu hơn.
"Trong cung ngày càng tà môn, ta sợ cả đi vào," Cổ Dịch mở lời, thu hút sự chú ý của Phùng Đại. Phùng Đại quay người lại nhìn anh ta, nghi hoặc hỏi: "Sao lại nói vậy?"
Cổ Dịch vẫy tay ra hiệu ông đến ngồi xuống.
Phùng Đại đến ngồi trước bàn, nghe anh ta nói: "Bệ hạ chẳng phải mở tiệc chiêu đãi các phái võ lâm thiên hạ sao? Có một số bang chủ, tông chủ, sau khi vào cung thì không thấy trở ra. Cứ tối đến, lại có tiếng khóc, không phân biệt nam nữ, có người nói đó là tiếng khóc của quỷ hồn."
Nghe vậy, Phùng Đại nhíu mày, kinh ngạc hỏi: "Nhưng trong thành không hề có tin đồn như vậy. Thậm chí còn có môn phái chi chủ khoe khoang đã từng thấy mặt thật của Thánh Nhân. Bệ hạ cũng phong chức quan cho một số môn phái."
Cổ Dịch lắc đầu nói: "Đó chỉ là bề ngoài thôi. Ta là Hộ Thiên Vệ, ta rõ nhất tình hình. Có một số Hộ Thiên Vệ còn giúp bệ hạ xử lý thi thể, nghe nói là chết trên đại điện."
Phùng Đại nhớ lại lời Vũ Bão Ngọc năm xưa, nếu Ma Môn thật sự do Hoàng Đế tạo ra, vậy võ công của Hoàng Đế chắc chắn không hề thấp.
Thêm việc Hoàng Đế truy cầu thuốc trường sinh bất lão, ông buộc phải suy nghĩ theo chiều hướng tiêu cực.
"Hôm nay, Hộ Thiên Vệ cũng bị sáp nhập vào Cấm Võ Ti. Những ngày sau này e là không yên ổn. Ông không biết đâu, Cấm Võ Tì là do bệ hạ khai sáng sau khi lên ngôi, không chịu sự quản hạt của lục bộ, trực thuộc bệ hạ. Còn Hộ Thiên Vệ là do tổ tiên sáng lập, dù thời kỳ suy yếu, nhưng vẫn có lịch sử và nội tình riêng. Vì vậy, chúng ta thường xuyên xung đột với Cấm Võ Tĩ. Giờ thì hay rồi, lại bị đối thủ quản lý, liệu có dễ chịu?"
Cổ Dịch thở dài nói, rồi lại rót cho mình một chén rượu.
Phùng Đại hỏi: "Các ngươi Hộ Thiên Vệ ai nấy đều là cao thủ, giáp các cao thủ còn là Võ trạng nguyên ngày xưa, tuyệt đỉnh cao thủ. Coi như bị Cấm Võ Ti giám thị, họ có thể làm gì được các ngươi?"
Cổ Dịch trợn mắt nói: "Võ công của những tên trong Cấm Võ Ti cũng không kém chúng ta đâu. Nói thật là kỳ quái, cũng không biết bệ hạ lôi kéo đâu ra nhiều cao thủ như vậy. Bọn gia hỏa này thường đeo mặt nạ, thích hành động vào ban đêm. Dù ở Hoàng thành, cũng ít ai biết đến sự tồn tại của chúng."
"Cấm Võ Ti Chấp Chương được xưng là Huyền Công, võ công thâm bất khả trắc. Dù là cao thủ mạnh đến đâu, cũng có thể bị hắn dễ dàng tiêu diệt. Mấy năm trước, ta từng tận mắt thấy hắn đánh chết võ lâm đệ nhất Nam Sở châu hai mươi năm trước chỉ trong ba chiêu. Thần pháp của hắn quỷ dị, chưởng lực bá đạo vô song."
Anh ta nghĩ đến hình ảnh lúc đó mà rùng mình.
"Vậy Huyền Công này so với Lý môn chủ thì thế nào?" Phùng Đại tò mò hỏi.
Cổ Dịch suy nghĩ một chút rồi nói: "Khó nói, vì cả hai người đều không thể hiện toàn bộ thực lực trước mặt ta. Nhưng theo ta thấy, có lẽ trên đời này chỉ có Thanh Tiêu Môn chủ mới có thể so tài cao thấp với Huyền Công."
Anh ta nhớ lại cảm giác đối mặt với Lý Thanh Thu mà vẫn còn rợn người, anh ta thật sự không muốn trải qua tra tấn Câu Hồn Chú thêm lần nào nữa.
Phùng Đại nhíu mày, trong mắt đầy vẻ lo âu.
Thiên hạ vừa mới thái bình, chẳng lẽ Hoàng Đế lại muốn gây chuyện?
Ông phải viết thư cho Lý môn chủ, bảo ông ấy chuẩn bị trước. Nếu Hoàng Đế nhắm đến cao thủ võ lâm, Thanh Tiêu Môn chắc chắn cũng không thoát khỏi.
Gần đây, ông nghe được những chiến tích oai hùng của Thanh Tiêu Môn ở Hoàng thành. Ông lo lắng Khương Chiếu Hạ và Hứa Ngưng sẽ lọt vào mắt Hoàng Đế.
Cổ Dịch không biết những suy nghĩ của ông, tiếp tục than vãn kể khổ. Ở bên ngoài Trung Thiên, anh ta là một Hộ Thiên Vệ được kính trọng, nhưng trong hoàng cung, anh ta như đi trên băng mỏng, không có chút địa vị nào.
...
Nắng sớm, trong núi Thanh Phong hơi se lạnh.
Lý Thanh Thu dẫn theo Nguyên Lễ, Triệu Chân xuống núi, vừa hay đi ngang qua Luận Kiếm đài do Dương Tuyệt Đỉnh dựng nên.
Dương Tuyệt Đỉnh và Hứa Ngưng đã xuống núi mười ngày, họ còn mang theo năm đệ tử, mượn cơ hội này lịch luyện cho năm người.
Đối với họ, Lý Thanh Thu hết sức yên tâm. Dương Tuyệt Đỉnh là người từng trải, Hứa Ngưng lại từng trải qua chiến đấu, chắc hẳn sẽ không có chuyện gì xảy ra ở Cô Châu.
Đi ra khỏi rừng cây, Lý Thanh Thu thấy có hơn mười người tụ tập quanh Luận Kiếm đài, ngoài đệ tử Thanh Tiêu Môn, còn có khách hành hương, thợ thủ công và giang hồ nhân sĩ đến xem náo nhiệt, thỉnh thoảng lại vỗ tay khen ngợi.
Hàng ngày đều có một nhóm đệ tử tuần sơn, trên núi tạm thời không có ai gây tối.
Lý Thanh Thu nhíu mày, nhìn lên Luận Kiếm đài. Lúc này, hai nữ tử đang giao đấu, một người là Liễu Yên, đồ đệ của Ly Đông Nguyệt, người còn lại là một cô gái mặc áo đen, trông rất quen mắt.
Rất nhanh, anh đã nhận ra thân phận của nữ tử áo đen. Đây chẳng phải là giang hồ nữ tử dẫn anh lên Thất Nhạc Minh hôm đó sao?
Liễu Yên tuy tu vi Dưỡng Nguyên Cảnh tầng một, nhưng không phải đối thủ của Sài Vân Thường. Sài Vân Thường cũng không làm khó dễ nàng, hai bên nhìn như đang luận bàn, kì thực Sài Vân Thường đang chỉ điểm cho nàng, giúp nàng cảm ngộ võ công của mình.
Lý Thanh Thu không dừng lại, Triệu Chân và Nguyên Lễ cũng không hứng thú với trận luận bàn trên đài.
Họ đi xuống núi, những đệ tử nhìn thấy liền quay người lại ôm quyền hành lễ với Lý Thanh Thu.
Sài Vân Thường chú ý đến hành động của đệ tử Thanh Tiêu Môn dưới đài, ánh mắt của nàng theo đó mà chuyển đi, con ngươi của nàng mở to.
Là hắn!
Sài Vân Thường không thể quên được người thanh niên đã một mình lên núi, thừa dịp bóng đêm tiêu diệt Lữ Thái Đấu, rồi nghênh ngang rời đi mấy năm trước.
Dù nàng không biết tên người thanh niên đó, nhưng nàng không thể quên được khuôn mặt hắn.
"Hắn là đệ tử Thanh Tiêu Môn? Không đúng, thân phận của hắn rất cao."
Sài Vân Thường lặng lẽ suy nghĩ, nàng cũng không dừng tay, thu hồi tầm mắt, chuyên tâm luận bàn.
Dưới đài, Cố Đốc Báo chú ý đến ánh mắt của nàng, thế là quay đầu nhìn lại, hắn thấy bóng lưng ba người Lý Thanh Thu.
"Bên cạnh đi theo hai đứa trẻ, chẳng lẽ hắn chính là Thanh Tiêu Môn môn chủ?"
Cố Đốc Báo tò mò nghĩ. Đến Thanh Tiêu Môn được một thời gian, họ trả tiền trọ. Dù chưa từng gặp môn chủ, nhưng qua lời kể của các đệ tử, ít nhiều gì họ cũng đã nghe nói về Lý Thanh Thu.
Chờ Lý Thanh Thu ba người khuất dạng trong khu rừng dẫn xuống núi, Cố Đốc Báo quyết định theo sau.
Hắn muốn tìm cơ hội cầu xin Lý Thanh Thu, xem bí tịch trong tay hắn có thể khiến Lý Thanh Thu thu Sài Vân Thường làm đồ đệ hay không.
Đi xuống dưới chừng hai dặm, Cố Đốc Báo đột nhiên thấy Lý Thanh Thu giữ hai đứa trẻ lại, dừng bước.
"Lễ Nhi, Chân Nhi, hôm nay vi sư sẽ dạy các con cách đối phó với kẻ xấu, thế nào?"
Giọng Lý Thanh Thu bỗng vang lên, khiến Cố Đốc Báo trốn sau cây giật mình. Hắn vô ý thức muốn bước ra giải thích.
"Thì ra Thanh Tiêu Môn ngoài Khương Chiếu Hạ, Hứa Ngưng, còn có những cao thủ khác. Xem ra chúng ta lấy được tình báo không sai, Thanh Tiêu Môn chủ có lẽ đã đạt đến chân truyền của Thanh Tiêu chân nhân ngày xưa."
Một tiếng cười lạnh vang lên, mang theo âm vang vọng lại trong núi rừng.
Cố Đốc Báo lập tức rụt người lại, trong lòng kinh hãi, đến tột cùng là ai dám đến Thanh Tiêu Môn mai phục Thanh Tiêu Môn chủ?