Buổi chiều, khi mặt trời ngả về tây, tùng đoàn người dân háo hức kéo nhau đến nhà Trần Đạo.
Trần Liên đỡ Hà Tuyết Hoa cũng chậm rãi bước ra khỏi cửa, cố gắng đi nhanh về phía nhà Trần Đạo.
"Thơm quá!"
Vừa tới gần nhà Trần Đạo, Trần Liên đã hít hà lấy hít hà. Mùi thơm đặc trưng của bánh màn thầu lan tỏa trong không khí, xộc thẳng vào lồng ngực, khiến bụng cô cồn cào.
"Lâu lắm rồi trong thôn mới lại náo nhiệt như vậy."
Đôi mắt mờ đục của Hà Tuyết Hoa nhìn về phía trước. Bà thấy từng hàng người dân đang tự giác xếp hàng vào nhà Trần Đạo nhận bánh, ai nấy đều rạng rỡ vẻ vui mừng.
Cảnh tượng cả thôn cùng nhau nô nức khiến bà không khỏi xúc động.
Ngày trước, vào những mùa màng bội thu, thôn Trần Gia còn được coi là một ngôi làng khá giả. Những cảnh tượng náo nhiệt như thế này thỉnh thoảng vẫn diễn ra. Nhưng từ khi trận hàn tai ập đến, lại thêm quan phủ tăng thuế, đã lâu lắm rồi trong thôn không còn cảnh tượng này.
"Đại thúc, cháu đến lấy bánh ạ."
Trần Cẩu với nụ cười nịnh nọt trên môi, bước vào sân nhà Trần Đạo và nói với Trần Đại, người đang phát bánh cho mọi người.
Cuối cùng, Trần Đạo vẫn giao việc phát bánh cho Trần Đại, bởi vì chỉ có ông mới đủ uy để đám dân làng không dám cò kê bớt một thêm hai. Nếu để Lý Bình hoặc Hà Thúy Liên làm, chưa chắc đã trấn áp được họ.
"À, Cẩu ca nhi đấy à."
Trần Đại liếc nhìn Trần Cẩu. Ấn tượng của ông về hắn không quá tệ. Trần Cẩu tuy có chút tâm cơ, nhưng không phải hạng người xấu xa gì. Vì vậy, Trần Đại không từ chối mà đưa ngay cho hắn hai chiếc bánh màn thầu.
"Cảm ơn đại thúc, cảm ơn đại thúc."
Trần Cẩu rối rít cảm ơn, ôm chặt hai chiếc bánh vào lòng. Hơi nóng từ bánh tỏa ra dường như mang đến cho hắn chút ấm áp.
Sau Trần Cẩu, người nhà hắn và những người dân khác cũng lần lượt tiến lên nhận bánh. Khoảnh khắc cầm được bánh trên tay, nụ cười hạnh phúc nở rộ trên khuôn mặt mỗi người.
"Không ngờ cũng có ngày mình được ăn bánh màn thầu."
"Nhìn cái bánh này thôi đã thấy ngon rồi."
"Đạo ca nhi thật hào phóng, lại chịu chiêu đãi cả thôn ăn thứ ngon như vậy."
"Đúng đó! Mùa màng thế này, chỉ có Đạo ca nhi là còn chịu cho chúng ta chút gì bỏ bụng."
Đa phần người dân nhận bánh đều chọn ăn ngay tại khoảng đất trống trước cửa nhà Trần Đạo. Một số ít thì mang về nhà, định bụng để dành lát nữa ăn.
Đáng chú ý, trong hàng người xếp hàng còn có không ít trẻ con. Trần Đạo đã nói, mỗi người dân trong thôn Trần Gia được hai chiếc bánh màn thầu, vì vậy ai cũng muốn dẫn con mình theo để được thêm hai chiếc.
Trần Liên nhìn hàng dài người phía trước. Bụng cô tuy đang réo ầm ĩ, nhưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi hàng người nhích dần lên.
Cuối cùng, sau một hồi lâu, cũng đến lượt Trần Liên nhận bánh.
"Thúc, cháu đến lấy bánh ạ."
Trần Liên nhìn Trần Đại và cười nói.
"Tiểu Liên đấy à."
Trần Đại liếc Trần Liên. Ông dĩ nhiên là biết cô. Thôn Trần Gia bé xíu thế này, trừ lũ trẻ con, hầu hết người lớn Trần Đại đều quen mặt.
Trần Đại cũng biết hoàn cảnh gia đình Trần Liên, nhưng ông không có ý định cho cô thêm bánh. Ông chỉ đưa vừa đủ bốn chiếc bánh cho Trần Liên: "Tiểu Liên, đây là phần của cháu và bà cháu."
"Cảm ơn thúc.".
Trần Liên cẩn thận nhận lấy bốn chiếc bánh và chân thành cảm ơn Trần Đại. Bốn chiếc bánh này đối với những người dân còn khỏe mạnh có lẽ chỉ là một bữa ăn no, nhưng đối với cô và bà, nó là hy vọng để họ sống sót, không đến nỗi chết đói.
Trần Liên trân trọng ôm bốn chiếc bánh vào lòng, cố gắng giữ cho chúng không bị nguội. Sau đó, cô đỡ bà đi đến dưới một gốc cây tránh gió.
Dưới gốc cây lúc này cũng có không ít người dân đang thưởng thức bánh màn thầu. Thấy Trần Liên đến, họ vui vẻ chào hỏi.
"Tiểu Liên đến đấy à?"
Một người phụ nữ trung niên niềm nở nói: "Hà nãi nãi qua chỗ tôi ngồi đi."
Nói rồi, người phụ nữ tiến lên đỡ Hà Tuyết Hoa và đặt bà ngồi xuống cạnh mình.
Hà Tuyết Hoa nhìn người phụ nữ một lượt, rồi nhớ ra: "Người là con dâu của Trần Sinh phải không?"
"Dạ, là con dâu của ông ấy ạ."
Ngồi không xa đó, Trần Sinh cười nói. Ông là cha của Trần Cẩu, còn người phụ nữ đang đỡ Hà Tuyết Hoa, Lưu Tiệp, là mẹ của Trần Cẩu.
"Liên tỷ, mau đưa bánh cho Hà nãi nãi nếm thử đi."
Ngồi cạnh Trần Sinh, Trần Cẩu nói: "Bánh này ngon lắm đấy, xốp mềm dễ ăn, hợp với người già như Hà nãi nãi."
Nghe vậy, Trần Liên gật đầu, đưa một chiếc bánh màn thầu vào tay Hà Tuyết Hoa và cười nói: "Nãi nãi, bà ăn đi, tranh thủ lúc bánh còn nóng."
Nói rồi, Trần Liên cũng lấy ra một mẩu bánh tự ăn. Hôm nay cô mới chỉ ăn qua loa một bữa điểm tâm, bụng đã đói cồn cào như lửa đốt.
Hà Tuyết Hoa cũng từ tốn ăn chiếc bánh mập mạp trên tay. Bà đã lớn tuổi, răng không còn tốt, nhưng may mắn là bánh màn thầu khá mềm, nên bà vẫn ăn được mà không tốn nhiều sức.
Vừa cảm nhận vị ngọt thơm trong miệng, bà vừa cảm khái: "Ngày trước ta đã thấy thằng Bình là đứa có tài, tiếc là nó ra đi sớm quá. Không ngờ con nó cũng có bản lĩnh, có thể mời cả thôn ăn bánh màn thầu..”
Lời của Hà Tuyết Hoa lập tức nhận được sự đồng tình của những người xung quanh.
"Đúng vậy đó! Đạo ca nhi đúng là có tiền đồ. Hà nãi nãi bà ít ra ngoài nên không thấy cảnh Đạo ca nhi mỗi lần vào thành trở về đâu. Lần nào cũng xe lớn xe nhỏ chở đầy lương thực về, nhìn mà phát thèm."
"Đạo ca nhi tốt bụng thật, lại chịu chiêu đãi chúng ta ăn thứ quý giá như bánh màn thầu. Tôi nghe nói trong thành một cái bánh màn thầu bán tận năm văn tiền đấy."
"Đắt vậy cơ á?"
"Thì sao? Bây giờ giá lương thực ngày càng cao, đồ ăn thức uống cũng càng ngày càng đắt đỏ."
"Ôi, trận hàn tai này không biết đến bao giờ mới qua. Trong nhà tôi sắp hết gạo rồi."
"Lũ quan lại chó má, chúng ta nộp thuế ruộng không ít, bây giờ gặp tai họa, chúng nó lại chẳng thèm ngó ngàng đến sống chết của chúng ta."
"... "
Càng nói, mọi người lại càng bàn tán về trận hàn tai đang hoành hành, rồi lại quay sang trách móc quan phủ, khiến tâm trạng ai nấy đều trùng xuống.
"Khốn kiếp!"
Trần Cẩu cắn mạnh một miếng bánh màn thầu và hùng hổ nói: "Mấy ông quan trong thành đâu có quan tâm đến sống chết của chúng ta. Theo tôi, thà để Đạo ca nhi làm huyện thái gia còn hơn. Ít ra anh ấy còn cho chúng ta bánh màn thầu ăn."
"Đúng đó! Nếu huyện thái gia là Đạo ca nhi, chắc chắn sẽ không để chúng ta chết đói."
"Đạo ca nhi tốt bụng lắm. Nếu anh ấy làm huyện thái gia, người dân Thái Bình huyện mình chắc chắn sẽ được no bụng."
"Chắc chắn rồi! Nếu Đạo ca nhi mà làm quan, thì anh ấy sẽ là vị quan có lương tâm nhất trên đời này!"