"Đi thôi."
Ra khỏi Bách Thảo Đường, việc Trần Đạo đến thành coi như xong xuôi. Anh cùng Trần Đại và những người khác cùng nhau lên xe lừa, rời khỏi huyện thành.
Cũng ngay lúc Trần Đạo rời khỏi huyện thành, bên ngoài cổng thành, trong một căn nhà gỗ đơn sơ, vách ván hở tứ phía, từng tốp thanh niên trai tráng tụ tập, vẻ mặt ngưng trọng, dường như đang bí mật mưu tính điều gì.
Những thanh niên trai tráng này đều là dân lưu vong tụ tập bên ngoài thành. Thực tế, những người có thể đến được Thái Bình huyện thành phần lớn là trai tráng, bởi vì người già yếu không thể chịu nổi quãng đường dài dằng dặc và thời tiết giá lạnh như vậy. Chỉ có những người trẻ khỏe mới vượt qua được hành trình gian khổ để đến Thái Bình huyện thành. Còn người già... hoặc là chết trong nhà, hoặc là chết trên đường. Số người đến được nơi này chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà dù đến được, phần lớn cũng chết đói ở ngoài thành.
Ai cũng biết, nơi nào có đông người, nơi đó thường sẽ hình thành các tổ chức sơ khai. Những tổ chức này có thể gọi là xã đoàn, cũng có thể gọi là bang phái, và dù là xã đoàn hay bang phái, chắc chắn phải có người đứng đầu.
Người đang ngồi ngay trước đám đông lúc này, Trương Hợp, với khuôn mặt vuông vắn, chính là người được dân lưu vong ngoài thành bầu ra làm thủ lĩnh!
Trương Hợp vốn chỉ là một nông dân bình thường ở huyện Nam Hà, Lương Châu, nhưng anh không thích làm việc đồng áng mà luôn hướng tới thế giới bên ngoài thôn làng.
Từ khi trưởng thành, Trương Hợp thích cùng bạn bè rời khỏi thôn, đến huyện thành làm thuê kiếm tiền, đồng thời mở mang tầm mắt. Hơn nữa, vì tính tình nghĩa hiệp, anh luôn giữ vai trò lãnh đạo, hay nói cách khác là "đại ca" trong đám bạn.
Cuộc sống của Trương Hợp vốn dĩ sẽ tiếp tục như vậy, dựa vào tiền công kiếm được ở huyện thành. Dù không giàu sang phú quý, anh cũng có thể nuôi sống gia đình. Biết đâu anh còn có thể cưới được một cô nương trong thành, sống một cuộc đời hạnh phúc.
Trương Hợp rất hài lòng với cuộc sống của mình, và anh cũng nghĩ rằng cuộc sống của mình sẽ cứ thế bình lặng trôi qua, cho đến khi... trận hàn tai ập đến.
Bốn năm trước, hàn tai càn quét toàn bộ Lương Châu. Dù Lương Châu rộng lớn không đến mức mất mùa, nhưng thu hoạch trên đồng ruộng cũng giảm tới bảy phần!
Mất mùa trên diện rộng như vậy không chỉ ảnh hưởng đến nông dân, mà còn ảnh hưởng đến cả những thanh niên trai tráng làm thuê như Trương Hợp.
Trước khi có hàn tai, Trương Hợp làm một ngày việc vặt có thể kiếm được 50 đồng tiền. Trừ tiền ăn, Trương Hợp còn để dành được khoảng 20 đồng.
Nhưng kể từ khi hàn tai ập đến, tiền công làm việc vặt giảm mạnh, giá lương thực lại tăng vọt. Một ngày làm lụng vất vả, Trương Hợp kiếm chưa được 20 đồng, không đủ nuôi sống bản thân, chứ đừng nói đến nuôi gia đình.
Ngay cả cha mẹ Trương Hợp, vốn vẫn có thể sống qua ngày nhờ vài mẫu ruộng, cũng mất sạch thu hoạch vì hàn tai.
Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, số tiền Trương Hợp tích cóp được đã bị giá lương thực cắt cổ. Điều khiến anh tuyệt vọng hơn là... khi tiền bạc đã cạn kiệt, quan phủ còn tăng thuế!
Lúc này, Trương Hợp còn không đủ ăn, lấy đâu ra tiền nộp thuế?
Nhưng không nộp được thuế thì sẽ bị quan phủ bắt đi sung quân ở tận cùng phía bắc Trường Thành...
Thật ra, Trương Hợp không phải là không chấp nhận việc sung quân. Làm lính ít ra còn có cơm no để ăn. Nhưng việc bị đưa đến Trường Thành là điều Trương Hợp không thể chấp nhận.
Bởi vì phần lớn những người bị đưa đến Trường Thành sung quân không phải chết trên chiến trường mà chết trên đường đi!
Khi còn nhỏ, Trương Hợp đã chứng kiến nhiều thanh niên trai tráng bị quan phủ bắt đi, nói là đưa đến Trường Thành sung quân. Sau lần đó, Trương Hợp không còn nghe tin tức gì về họ nữa, thậm chí thư từ cũng không có.
Trương Hợp nghe những người già có kinh nghiệm trong thôn nói rằng tám chín phần mười những thanh niên đó đã chết trên đường đến Trường Thành. Bởi vì huyện Nam Hòa nơi Trương Hợp ở nằm ở cực nam Lương Châu, cách Trường Thành ở tận cùng phía bắc cả ngàn dặm. Trong thời đại này, đi bộ một quãng đường xa như vậy mà không có đủ vật tư bảo vệ thì gần như chắc chắn phải chết.
Chính vì biết điều này, Trương Hợp cực kỳ phản đối việc sung quân. Ngay cả cha mẹ Trương Hợp cũng rất sợ hãi chuyện này, sợ đứa con độc nhất gặp chuyện không may.
Sau đó, cả nhà bàn bạc và đưa ra một quyết định quan trọng: rời khỏi huyện Nam Hòa, trốn về hướng Thanh Châu!
Sau khi quyết định, cả nhà không do dự nữa, thu dọn hết những đồ vật đáng giá trong nhà rồi lên đường đến Thanh Châu.
Thế nhưng...
Gia đình Trương Hợp đã nghĩ mọi chuyện quá tốt đẹp. Họ cho rằng đến Thái Bình huyện, Thanh Châu, sẽ được quan phủ cứu trợ thiên tai, có cơm no để ăn. Nhưng thực tế...
Họ còn chưa đến được Thái Bình huyện thành thì cha mẹ Trương Hợp đã chết trên đường chạy nạn.
Nguyên nhân cái chết rất đơn giản: một người chết vì lạnh, một người chết vì đói.
Lương Châu vốn khắc nghiệt, Thái Bình huyện lân cận cũng không hơn gì. Trên đường đi gió lạnh thổi buốt, chỉ ăn lương khô sơ sài, cha mẹ Trương Hợp đã cao tuổi hiển nhiên không thể chịu nổi. Mới đi được nửa đường, họ đã run rẩy toàn thân rồi ngã xuống trên quan đạo.
Trương Hợp vội vàng chôn cất cha mẹ bên một khu rừng cạnh quan đạo, rồi với ánh mắt kiên định tiếp tục lên đường đến Thái Bình huyện thành.
May mắn thay, nhờ thường xuyên làm thuê vất vả trong thành, Trương Hợp có một thân thể khỏe mạnh, nên miễn cưỡng đến được Thái Bình huyện thành.
Đáng tiếc, sau khi đến huyện thành, điều chờ đợi anh không phải là sự cứu trợ thiên tai của quan phủ mà là... sự đói khát như trước.
Ban đầu, khi mới đến Thái Bình huyện, quan phủ còn phát chút cháo loãng. Nhưng gần đây... ngay cả cháo loãng cũng không có. Rất nhiều dân lưu vong tụ tập ngoài thành chỉ có thể gặm vỏ cây, đào đất sét trắng ăn. Đương nhiên, thỉnh thoảng cũng có một số người hảo tâm trong thành ra ngoài phát cháo, nhưng cháo ít người đông, số cháo đó không đủ cho dân lưu vong ngoài thành ăn.
Nói tóm lại, dân lưu vong ngoài thành luôn trong tình trạng đói khát, thậm chí ăn thịt người... Những người quá đói không còn quan tâm đến việc ăn gì nữa.
Trong tình cảnh này, ai chết trước sẽ trở thành bữa ăn cho những người còn lại.
Trương Hợp thì chưa ăn thịt người bao giờ. Vì có thân thể cường tráng và tính tình nghĩa hiệp, anh trở thành thủ lĩnh của đám dân lưu lạc này. Là thủ lĩnh, anh tuy cũng khó tránh khỏi đói khát, nhưng luôn có thể kiếm được chút cơm để ăn.
Và lúc này, mọi người tụ tập ở đây là để bàn một việc đại sự.
"Khỉ Ốm."
Trương Hợp nhìn về phía một người đàn ông gầy gò như khỉ ốm bên tay phải, hỏi: "Có tin tức gì từ quý nhân trong thành không?"
"Có rồi!"
Người đàn ông tên Khỉ Ốm gật đầu, trầm giọng nói: "Quý nhân vừa mới truyền tin đến, chỉ cần chúng ta giúp ông ta hoàn thành việc này, ông ta sẽ theo lời hứa, cho chúng ta đầy đủ lương thực, tiền bạc và thân phận, thậm chí ban thưởng dược liệu, cho chúng ta cơ hội trở thành võ giả!"