Tổng đà Cái Bang, bên trong Tụ Nghĩa Thính.
Những bó đuốc bập bùng, hắt ánh sáng lên những cây cột gỗ thô kệch và những gương mặt sương gió dãi dầu. Giữa đại sảnh, đống lửa cháy rừng rực, trên đó đặt một con thú đang nướng vàng ruộm, mỡ chảy xèo xèo thơm nức. Bang chủ Kiều Phong đang đối ẩm với một thanh niên vạm vỡ.
Kiều Phong cao tám thước, thân hình hùng vĩ, khuôn mặt chữ điền, mày rậm mắt to, ánh mắt sắc bén uy phong lẫm liệt. Dù khoác trên mình bộ bang phục vá chằng vá đụp của Cái Bang, vẫn không che giấu được khí phách hiên ngang, khí độ thủ lĩnh ngút trời. Lúc này, hắn nâng bát lớn, cười vang: “Hiểu Vũ, hảo huynh đệ! Cạn bát này, kính ngươi hôm qua đã thay Cái Bang ta, phá tan âm mưu của Nhất Phẩm Đường Tây Hạ tại Hoàng Hà Độ Khẩu! Uống!”
“Uống!” Tạ Hiểu Vũ, người thanh niên vạm vỡ kia, không chút do dự ngửa cổ uống cạn chén rượu mạnh. Anh để trần thân trên, làn da màu đồng cổ chi chít sẹo lớn nhỏ, sẹo dao, sẹo kiếm, vết thương do tên bắn... chồng chất cũ mới, tựa như một bức tranh tàn khốc miêu tả vô số trận huyết chiến và lòng trung thành. Mỗi một vết sẹo đều kể về quá khứ vào sinh ra tử cùng Cái Bang, cùng Kiều Phong.
Trong đám đông, Khang Mẫn, người đàn bà mặc đồ trắng, lặng lẽ đứng ở một góc khuất. Nàng cúi đầu, vẻ mặt như bi thương, nhưng đôi mắt đẹp lại thỉnh thoảng liếc nhìn Tạ Hiểu Vũ với thân thể vạm vỡ đầy sẹo, tràn ngập khí khái nam nhi, rồi lại chuyển sang Kiều Phong với khí thế hào hùng, dáng vẻ như thiên thần. Ánh mắt nàng phức tạp khó hiểu.
Kiều Phong đặt chén rượu xuống, ánh mắt lướt qua những vết thương đáng sợ trên người Tạ Hiểu Vũ, trong mắt hổ. thoáng hiện một tia xót xa, rồi lập tức biến thành sự tán thưởng và quyết tâm sâu sắc. Hắn đột ngột đứng dậy, giọng. nói như chuông đồng, vang vọng khắp Tụ Nghĩa Thính:
“Chư vị trưởng lão! Chư vị huynh đệ! Hãy nhìn Hiểu Vũ!”
Hắn bước nhanh đến bên Tạ Hiểu Vũ, chỉ vào vết sẹo sâu hoắm trước ngực: “Mời chư vị nhìn! Vết sẹo này là năm ngoái, vì bảo vệ ta, đỡ trọn một đao hợp lực của ‘Ký Bắc Tam Hùng’!”
Ngón tay di xuống chỗ vết thương do mũi tên găm vào dưới xương sườn: “Mũi tên này là ba năm trước, trên Tín Dương Đạo, khi chặn giết Xích Hậu của Liêu Quốc, bị phục kích bắn lén. Dù bị thương, hắn vẫn đuổi theo ba mươi dặm, cuối cùng giết được kẻ địch!”
Rồi lại chỉ vào những vết sẹo chằng chịt phía sau lưng: “Còn đây! Là năm kia tại Giang Nam, vì giải cứu những phụ nữ trẻ em bị bắt, một mình xông vào Liên Hoàn Ổ, lực chiến hơn mười tên thủy phỉ, bị lưới và móc câu làm bị thương!”
Giọng Kiều Phong sục sôi, tiếp tục kể về lai lịch của từng vết sẹo trên người Tạ Hiểu Vũ. Mỗi một vết thương đều là một trận ác chiến, một lần chứng minh lòng trung dũng. Trong sảnh, đông đảo đệ tử Cái Bang, bất kể cao thấp, nghe những câu chuyện được viết bằng máu thịt, nhìn Tạ Hiểu Vũ trầm mặc mà đáng tin như núi, đều lộ vẻ kính nể. Thậm chí có vài đệ tử trẻ tuổi đã đỏ hoe mắt, nhiệt huyết sôi trào.
“Trung dũng như vậy, lập vô số kỳ công cho Cái Bang, không màng sống chết!” Kiều Phong nhìn khắp hội trường, cuối cùng dừng mắt trên khuôn mặt của truyền công trưởng lão Lữ Chương, chấp pháp trưởng lão Bạch Thế Kính và các đà chủ như Toàn Quan Thanh, “Cái Bang ta, từ xưa đến nay, bang quy nghiêm ngặt, pháp không truyền bừa, đặc biệt là trấn bang tuyệt học. Nhưng hôm nay, ta, Kiều Phong, nhân danh bang chủ đề nghị!”
Giọng hắn dứt khoát: “Phá lệ truyền thụ cho Tạ Hiểu Vũ huynh đệ, tuyệt học của Cái Bang ta – Giáng Long Thập Bát Chưởng! Mời truyền công Lữ trưởng lão chứng kiến, mời chư vị trưởng lão cùng nhau thương nghị, thông qua!”
“Giáng Long Thập Bát Chưởng?” Truyền công trưởng lão Lữ Chương sững sờ, vô thức hỏi lại, “Bang chủ, ngài nói... Giáng Long Nhị Thập Bát Chưởng cơ mà?”
Kiều Phong nghe vậy, bật lên một tràng cười lớn sảng khoái, âm thanh rung chuyển cả mái nhà:
“Lữ trưởng lão, không phải! Là Thập Bát Chưởng!”
Ánh mắt hắn sáng ngời, đầy tự tin nói: “Đây là Kiều mỗ nhiều năm qua, dốc lòng nghiên cứu, lại được huynh trưởng năm xưa chỉ điểm, ngộ ra chí lý võ học, đem Nhị Thập Bát Chưởng gạn đục khơi trong, giản lược hóa, dung hội quán thông mà thành! Tuy chỉ còn Thập Bát Chưởng, nhưng chưởng nào chưởng nấy đều là tinh túy, uy lực còn hơn trước kia!”
Hắn cao giọng trình bày, giọng nói tràn ngập niềm kiêu hãnh về võ học của mình:
“Chưởng pháp này, chí cương chí dương, mạnh mẽ không gì cản nổi, chính hợp yếu chỉ ‘nhất lực hàng thập hội’! Dù người có muôn vàn xảo thuật, vạn loại biến hóa, ta chỉ cần một chưởng phá tan!”
“Không phải cứ cương mãnh là thô lỗ! Thập Bát Chưởng này, trong lúc vận chuyển còn ẩn chứa vô tận cơ biến, kình lực co duỗi, thu phóng tự nhiên! Có thể đơn chưởng phá vỡ kiên cố, như lôi đình một kích. Cũng có thể chưởng lực cuồn cuộn, như sóng dữ trập trùng, quần công vô song!”
“Cảng diệu ở chỗ, kình lực tuy mạnh, ý nghĩa vẫn sống động! Xa thì chưởng phong lăng không, cách sơn đả ngưu. Gần thì thiếp thân phát kình, không gì không phá! Bàn về cương mãnh bá đạo, bàn về vận chuyển tự nhiên, thiên hạ chưởng pháp, không ai qua Giáng Long Thập Bát Chưởng!”
Kiều Phong nói đến đây, khí thế bàng bạc, như nắm giữ cả càn khôn. Hắn dừng lại một chút, giọng trầm ngưng, lộ ra một tia huyền ảo: “Hơn nữa... khi Kiều mỗ thành công luyện thành chưởng pháp, diễn luyện tại Động Đình Hồ, nhìn sóng hồ cuồn cuộn, Vân Long Thám Trảo, trong lòng cảm khái, lại mơ hồ chạm đến một tia... ý cảnh! Từ đó nội lực bừng bừng phấn chấn, công lực tiến mạnh! Kiều Phong dám nói lớn, Kiều mỗ bằng Thập Bát Chưởng này, không cần bất cứ võ công gì khác, cũng đủ để chiến thắng Anh Hùng trong thiên hạ, dương oai Cái Bang ta!”
Lời nói hào hùng, lại thâm sâu, đem sự cường đại và thần diệu của Giáng Long Thập Bát Chưởng miêu tả đến mức tinh tế, khiến mọi người nghe mà tâm thần rung động, bội phục tài nghệ võ học của Kiều Phong đến sát đất.
Kiều Phong nói xong, vỗ mạnh vai Tạ Hiểu Vũ, ánh mắt rực sáng: “Hiểu Vũ, hảo huynh đệ của ta! Ngươi vì Kiều Phong ta, vì Cái Bang, vào sinh ra tử, đỡ vô số mũi tên hòn đạn! Bộ chưởng pháp này, ngoài Kiều Phong ta, trừ ngươi ra không ai xứng đáng hơn! Hôm nay, ta thay mặt Cái Bang, chính thức truyền cho ngươi công pháp này!”
Tạ Hiểu Vũ toàn thân run lên, đột ngột quỳ một gối xuống. Người đàn ông lạnh lùng như băng này, giờ phút này giọng nói nghẹn ngào, ôm quyền nói: “Bang chủ! Hiểu Vũ... nhất định không phụ sự kỳ vọng của bang chủ, nhất định không phụ thần công này!”
Trong sảnh im lặng một lát, rồi bùng nổ tiếng reo hò và tán đồng vang dội. Lữ Chương trưởng lão vuốt râu gật đầu, Bạch Thế Kính sắc mặt phức tạp nhưng không phản đối, Toàn Quan Thanh mắt lấp lánh, không biết suy nghĩ điều gì. Còn Khang Mẫn, trong góc khuất, nhìn Kiều Phong rực rỡ như mặt trời và Tạ Hiểu Vũ được coi trọng, sắp được tập thần công, khóe miệng khẽ nhếch lên một đường cong vi diệu khó nhận ra.
Tuyệt học của Cái Bang, Giáng Long Thập Bát Chưởng, sắp nghênh đón truyền nhân mới của nó.