Đại Tống hoàng cung, Tử Thần Điện, Thiên Điện.
Đàn hương lẩn khuất, khói Mặc Vận mờ ảo. Hoàng đế Triết Tông Triệu Húc tuổi còn trẻ đang ngồi ngay ngắn trước ngự án, tay cầm bút lông nhỏ, ngưng thần tĩnh khí, vung bút như rồng múa. Nhưng dưới ngòi bút của hắn không phải văn chương kinh bang tế thế, cũng chẳng phải thơ từ hoa mỹ, mà là một chữ "Tĩnh" với nét bút ngày càng lộ vẻ cao vút. Đầu bút lông ẩn mà không lộ, kết cấu lại mơ hồ toát ra một cỗ không cam lòng, ẩn chứa sự kiên quyết, giống như tâm cảnh hiện tại của hắn – bề ngoài tuân theo ý chỉ của Thái hoàng Thái hậu và phe cựu đảng, tỏ ra thiên hạ thái bình, nhưng bên trong đã sớm cảm xúc bành trướng, ôm chí lớn thay đổi càn khôn.
Nội thị Tỉnh bước nhẹ nhàng vào, khom người ngoài ba trượng, nhỏ giọng bẩm báo: "Hoàng Thượng, Kim Đài tiên sinh đang đợi chỉ ngoài điện."
Triết Tông không ngẩng đầu, ngòi bút vững vàng chấm dứt nét cuối cùng, rồi mới đặt bút xuống, dùng lụa vàng lau nhẹ đầu ngón tay không vương chút mực thừa, lạnh nhạt nói: "Tuyên."
Một lát sau, một vị lão giả thân hình khôi ngô, mặt mũi chất phác, mặc áo bào đơn giản bước vào. Ông bước đi vững chãi, chậm rãi nhưng chỉ trong nháy mắt đã đến trước ngự án mười bước, lập tức dừng lại, không quỳ lạy đại lễ, chỉ khom người ôm quyền, vái chào theo nghi thức cổ: "Lão thần Kim Đài, tham kiến bệ hạ." Giọng nói như chuông đồng, dù đã cố gắng hạ thấp vẫn vọng lại trong điện tĩnh mịch. Đây là đặc quyền của đế sư kiêm Hộ Long Các tổng quản, gặp vua không bái, thể hiện sự tôn sùng và địa vị siêu nhiên.
Triết Tông đưa tay đỡ: "Đế sư không cần đa lễ. Ban ghế."
Khi Kim Đài ngồi xuống chiếc ghế gỗ tử đàn, Triết Tông mới chậm rãi nói: "Hai ngày sau, « Vạn Thọ Đạo Tàng » của Võ Đang Sơn sẽ hoàn thành biên soạn, cử hành đại điển ra mắt. Đây là hoạt động văn trị lớn do tiên đế quyết định khi còn tại vị, thể hiện triều ta tôn sùng Đạo Môn, giáo hóa thiên hạ. Triều đình cần phái một người đức cao vọng trọng, thân phận xứng đáng, đích thân đến Võ Đang, thay trẫm và triều đình tiếp nhận Đạo Tạng, đưa vào quốc khố cất giữ."
Ánh mắt hắn dời sang Kim Đài, giọng điệu bình thản nhưng không cho phép nghi ngờ: "Đế sư là thầy của trẫm, lại là tổng quản Hộ Long Các, công lao cái thế, đức vọng cao vời, có uy tín cả trong triều lẫn ngoài giang hồ. Chuyện này, ngoài đế sư ra không ai có thể đảm đương."
Kim Đài sắc mặt bình tĩnh, không hề ngạc nhiên, chỉ khẽ vuốt cằm, trầm giọng nói: "Lão thần, lĩnh chỉ." Lời ít ý nhiều, không chút dư thừa.
Triết Tông không ngạc nhiên trước phản ứng của ông, tiện tay lấy từ góc ngự án một phong thư được niêm phong kín, đưa cho Kim Đài: "Ngoài ra, thứ này, đế sư cũng xem qua."
Kim Đài hai tay tiếp nhận, gỡ bỏ niêm phong, mở phong thư ra. Bên trong không phải tấu chương thông thường, mà là một danh sách liệt kê những cao thủ Tông Sư đã biết trong giang hồ hiện nay, ghỉ rõ danh hiệu, xuất thân, đặc điểm võ công và thậm chí cả hành tung đại khái. Từ Thiếu Lâm đến Cái Bang, Võ Đang, thậm chí cả những ẩn sĩ cao nhân ở Tây Vực, Thổ Phiên, Đại Lý, cả những nhân vật vừa chính vừa tà, hành tung quỷ bí, tất cả đều có mặt, tổng cộng hơn hai mươi người! Mỗi cái tên đều đại diện cho một sức mạnh khủng khiếp đủ sức lay chuyển cả một phương.
Ánh mắt Kim Đài sắc như điện, nhanh chóng lướt qua danh sách, lông mày khẽ nhíu lại. Ông gấp danh sách lại, ngẩng đầu nhìn Triết Tông, ánh mắt dò xét: "Bệ hạ, danh sách này... có ý gì?"
Khuôn mặt trẻ tuổi của Triết Tông thoáng qua một tia lạnh lùng không hợp với tuổi tác. Hắn đứng dậy, chậm rãi bước đến bên cửa sổ, nhìn ra khoảng trời vuông vức bị cắt ra bởi tường thành, giọng nói không lớn, nhưng từng chữ như băng châu rơi trên khay ngọc:
"Tiên đế anh minh, thực hiện tân chính, nâng đỡ Võ Đang, ý muốn kiềm chế Thiếu Lâm, ổn định giang hồ. Chủ trương này không có gì sai." Hắn đột nhiên chuyển giọng, mang theo một tia mỉa mai và nặng nề, "Nhưng có lẽ tiên đế bận rộn tân chính, lại dường như quên mất... một di huấn khác của Triệu Tống Thái Tổ hoàng đế!"
Hắn đột ngột quay lại, ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm Kim Đài: "Một giáp, Đãng Ma Lệnh!"
Năm chữ này như sấm sét nổ bên tai Kim Đài, khiến khuôn mặt ông vốn không chút gợn sóng rốt cục cũng xuất hiện một tia biến động.
Triết Tông không đợi ông đáp lời, ngón tay nặng nề chỉ vào danh sách, giọng điệu càng thêm gấp gáp: "Đế sư, hãy nhìn xem! Hãy nhìn xem giang hồ bây giờ! Tông Sư xuất hiện lớp lớp, cao thủ nhiều như mây! Còn cả những người trong danh sách này... Đây vẫn chỉ là bề nổi!"
Hắn hít sâu một hơi, như muốn trút hết những kìm nén trong lồng ngực, giọng mang theo một tia sợ hãi khó nhận ra: "Thế lực giang hồ bành trướng đến thế này! Nếu đợi thêm ba mươi năm nữa, chờ đến giáp tiếp theo, hoặc lâu hơn, chờ những nhân vật như Định Hải Thần Châm các ngươi rời đi, giang sơn của trẫm... còn vững chãi sao? Những kẻ mang trong mình sức mạnh tuyệt thế này, nếu cùng nhau hành động, hoặc bị kẻ dã tâm lợi dụng, ai có thể chế ngự? Triều đình pháp luật, trăm vạn cấm quân, trước mặt những cao thủ thực sự, có được mấy phần uy hiếp?!"
Kim Đài trầm mặc một lát, chậm rãi mở miệng, giọng trầm thấp mà đầy uy lực: "Bệ hạ, di huấn của Thái Tổ, lão thần không dám quên. Không sai, 'Đãng Ma Lệnh' không thể xem thường, nhưng động một tí sẽ liên lụy vô số, máu chảy thành sông. Hơn nữa... thời cơ chưa đến. Theo tổ chế, kỳ hạn giáp tiếp theo còn gần hai mươi năm nữa. Thêm nữa, Thái hoàng Thái hậu... e rằng sẽ không đồng ý bệ hạ tùy tiện khởi động lại lệnh này, càng không ngồi nhìn bệ hạ đi ngược lại phương lược ổn định giang hồ, nâng đỡ Võ Đang của tiên đế Thần Tông Hoàng đế."
Triết Tông nhếch mép cười, một nụ cười gằn không hề phù hợp với khuôn mặt trẻ trung của hắn: "Thái hoàng Thái hậu tuổi đã cao, gần đây đã có phần nghe theo ý trẫm. Trẫm... chờ được, và cũng đã chuẩn bị sẵn sàng."
Hắn quay trở lại trước ngự án, ánh mắt lại rơi vào danh sách kia, đặc biệt là những chữ "Võ Đang Kiều Thiên", giọng điệu trở nên tĩnh mịch khó dò: "Đế sư, lần này ngài đến Võ Đang, hãy nhìn nhiều hơn, nghĩ nhiều hơn. Nếu Võ Đang này, thanh 'đao' do tiên đế đúc thành không thể dùng cho trẫm, không thể ngoan ngoãn chỉ hướng mà trắm mong muốn..."
Hắn ngẩng mắt, ánh mắt như có chất rắn rơi trên mặt Kim Đài, nghiến từng chữ: "Vậy thì, đợi đến khi thời cơ chín muồi, chỉ đành phiền đế sư, dẫn dắt Hộ Long Các, tự mình ra tay, thay trẫm... 'gột rửa' sạch sẽ lưỡi dao có thể làm tổn thương chủ nhân này, cùng với những 'ma' không an phận. Hoặc là gia nhập Hộ Long Các, hoặc là chết!"
Trong điện nhất thời tĩnh lặng, chỉ có đàn hương vẫn lượn lờ. Kim Đài đón nhận ánh mắt pha lẫn sự non nớt và tàn nhẫn của Hoàng đế, chậm rãi cụp mắt xuống, nắm chặt quyển danh sách nặng nề trong tay, khuôn mặt chất phác không lộ ra chút cảm xúc nào, chỉ còn lại một tiếng đáp lại gần như không nghe thấy:
"Lão thần... minh bạch."
Một cỗ túc sát chi khí vô hình, dường như theo lời hứa hẹn, lặng lẽ lan tỏa trong nơi sâu thẳm nhất của Đại Tống hoàng cung. Mưa núi sắp đến, gió đã nổi lên trong triều, sát cơ đã ẩn mình nơi cửu trùng.