Hai mươi hai tháng chạp, Thiếu Thất Sơn.
Gió lạnh thổi ào ào trên sườn núi mênh mông, chuông đồng dưới mái hiên cổ tháp ngân nga, từng tiếng vọng xa trong mây. Trên quảng trường Thiếu Thất Sơn rộng lớn, sớm đã tụ tập mấy ngàn hào kiệt. Có người áo gấm đeo kiếm, khí độ ung dung. Có kẻ áo rách tả tơi, phong trần mệt mỏi. Các phái Tam Sơn Ngũ Nhạc, cả chính lẫn tà, giờ phút này đều nín thở ngưng thần, ánh mắt đổ dồn về phía đài cao đá trắng ở mặt bắc. Chỉ thấy phương trượng Thiếu Lâm, Huyền Từ đại sư, râu mày trắng rủ xuống, vẻ mặt trang nghiêm, ngồi ngay ngắn như một chiếc chuông cổ. Phía sau, các vị thủ tọa của Đạt Ma Viện, Giới Luật Viện, Bát Nhã Đường đứng trang nghiêm theo thứ tự, khí tức hòa hợp một thể, tựa như một trận pháp Phật giáo vô hình, bao trùm khắp cả quảng trường một bầu không khí uy nghiêm.
Bỗng nhiên, giữa đám đông vang lên tiếng gọi mang theo tiếng khóc nức nở: “Dự Nhi! Dự Nhi của ta!” Mọi người ghé mắt nhìn lại, chỉ thấy một nữ tử mặc đạo bào vội vã xông ra, tóc mai hơi rối, khóe mắt ướt lệ, chính là Trấn Nam Vương phi Đao Bạch Phượng. Theo sau nàng là mấy người, dẫn đầu là một người mặc áo bào tím thắt đai ngọc, vẻ mặt lo lắng, chính là Trấn Nam Vương Đoàn Chính Thuần.
Đoàn Dự toàn thân run lên, quay đầu nhìn lại, kêu lên: “Nương! Cha!” rồi chạy về phía trước. Đao Bạch Phượng nắm chặt tay hắn, run giọng nói: “Con ơi… Mấy ngày nay con đi đâu vậy? Khiến nương lo lắng ngày đêm không yên…” Giọng nói nghẹn ngào. Đoàn Chính Thuần trầm giọng nói: “Con về vừa lúc. Giang hồ phong ba hiểm ác, lần này hãy cùng chúng ta trở về đi!” Lời tuy nghiêm khắc, nhưng ánh mắt lại không giấu được vẻ quan tâm.
Đúng lúc này, từ phía tây nam vang lên một tiếng hừ lạnh, không lớn nhưng lại rõ ràng lọt vào tai mỗi người. Mọi người nhìn lại, thì ra Tứ Đại Ác Nhân đã lặng lẽ đến. Đoàn Diên Khánh chống thiết trượng xuống đất, thân thể lơ lửng trên không vài tấc, hai mắt sắc lạnh như điện, bắn thẳng về phía Đoàn Chính Thuần.
Giữa sân, người khiến người khác chú ý nhất lại là gã đại hán dẫn đầu mấy trăm đệ tử Cái Bang. Chỉ thấy Kiều Phong khoanh tay đứng đó, thân hình vạm vỡ như núi cao biển rộng, dù không nói một lời, khí khái phóng khoáng vượt mây, coi thường thiên hạ kia đã khiến quần hùng xung quanh hô hấp khó khăn, không đám nhìn thẳng.
Trong lúc yên lặng như tờ, bầu không khí ngưng trệ, dưới chân núi bỗng vang lên một tiếng ngâm dài, chấn động đến nỗi tuyết đọng trên cành tùng lả tả rơi:
“Thổ Phiên Quốc Sư, Đại Luân Minh Vương, giá lâm Thiếu Thất Sơn!”
Chỉ thấy một đoàn nghi trượng trùng trùng điệp điệp xuất hiện ở cuối đường núi. Đi đầu là tám tên Lạt Ma áo đỏ thân hình vạm vỡ, khí tức trầm ngưng, tay cầm cột đá khắc hình Phật, lư hương dẫn đường. Theo sát phía sau là mười sáu tên Lạt Ma cường tráng, dùng nội lực cùng nhau khiêng một chiếc kiệu Thổ Phồn cực kỳ lộng lẫy, điểm đầy kim linh và chuỗi ngọc ngũ sắc. Kiệu cách mặt đất ba thước, bình ổn như giẫm trên đất bằng, chậm rãi "trượt" vào giữa trận. Màn kiệu thêu bằng tơ vàng những họa tiết Mạn Đà La phức tạp, dưới ánh mặt trời nhạt nhòa đầu đông trở nên rực rỡ.
Màn kiệu không gió tự lay, vén sang hai bên.
Một thân ảnh từ trong kiệu chậm rãi bước ra.
Người đến chính là Thổ Phiên Quốc Sư – Đại Luân Minh Vương Cưu Ma Trí.
Hắn mặc một bộ cà sa màu đỏ tía viền vàng, đầu đội mũ tăng nhọn, khuôn mặt trang nghiêm, da thịt dường như có ánh ngọc lưu động, đôi mắt khi mở ra thì thần quang trầm tĩnh, khiến người ta không dám nhìn gần. Trong tay hắn nắm một chuỗi tràng hạt hổ phách óng ánh, đi lại thong dong, tựa như đạp trên mây mà đến.
Ánh mắt hắn như ngọc ấm, từ từ đảo qua mấy ngàn quần hùng, thu hết vào mắt những kinh ngạc, hiếu kỳ, kính sợ của mọi người, cuối cùng dừng lại trên người Huyền Từ phương trượng trên đài cao.
Cưu Ma Trí chắp tay trước ngực, thi lễ Phật giáo tiêu chuẩn, thanh âm không cao nhưng lại rõ ràng truyền vào tai mỗi người, mang theo một sức hút kỳ lạ:
“Bần tăng Cưu Ma Trí, là Thổ Phiên Quốc Sư. Hôm nay nghe tìn Thiếu Lâm bảo tự tổ chức đại hội anh hùng có một không hai này, thiên hạ hào kiệt mười phần thì có đến chín phần. Thịnh cảnh như vậy, có thể nói trăm năm hiếm thấy, đủ thấy Thiếu Lâm là Thái Sơn Bắc Đẩu của võ lâm Trung Nguyên, lãnh tụ quần hùng, uy vọng lẫy lùng.”
Hắn trước nâng Thiếu Lâm và quần hùng, ngôn ngữ vô cùng lễ phép, khiến người ta không tìm ra nửa điểm sơ hở.
Rồi hắn đổi giọng, ngữ khí vẫn bình thản, nhưng thêm vào đó một phần chấp nhất của người say mê đạo lý:
“Bần tăng từ nhỏ quy y Phật pháp, sau khi dốc lòng tu Phật, cũng không coi nhẹ võ học, ôm ấp tâm tư tìm tòi nghiên cứu. Nghe nói Thiếu Lâm Trung Thổ là Thiền Tông Tổ Đình, Thánh Địa võ học, cất giữ bảy mươi hai tuyệt kỹ, mỗi một môn đều bác đại tinh thâm, ẩn chứa diệu đế Phật pháp vô thượng, danh tiếng vang dội mấy trăm năm. Bần tăng hằng mong mỏi từ lâu.”
Nói đến đây, hắn hơi dừng lại, ánh mắt càng thêm sáng tỏ, mang theo một vẻ khiêm tốn hòa lẫn sự tự tin:
“Thường nghe Phật lý cần tranh biện mới rõ, võ học cần chứng nghiệm mới biết thật. Hôm nay, đúng dịp gặp gỡ cơ hội tốt anh hùng thiên hạ tụ hội, có thể nói nhân duyên tế hội. Bần tăng bất tài, nguyện “múa rìu qua mắt thợ”, dùng bảy mươi hai tuyệt kỹ Thiếu Lâm, hướng các vị cao tăng Thiếu Lâm nghiên cứu sâu nghệ thuật cao siêu thỉnh giáo. Coi như góp vui cho đại hội, không biết Huyền Từ phương trượng và các vị cao tăng, có thể thành toàn cho bần tăng chút lòng hướng đạo này chăng?”
Lời Cưu Ma Trí vừa dứt, quảng trường Thiếu Thất Sơn rộng lớn đầu tiên là im phăng phắc, rồi ngay lập tức bùng nổ những tiếng ồn ào khó tin!
“Cái gì? Thông thạo bảy mươi hai tuyệt kỹ? Gã phiên tăng này điên rồi sao?”
“Cuồng vọng! Thật là cuồng vọng đến cực điểm! Bảy mươi hai tuyệt kỹ Thiếu Lâm, mỗi một môn đều cần cả đời tâm huyết, hắn dám khoe khoang như vậy?”
“Nhìn hắn vẻ mặt trang nghiêm, không giống kẻ nói khoác lừa bịp, chẳng lẽ…”
Không chỉ quần hùng kinh hãi, ngay cả chúng tăng Thiếu Lâm cũng từ kinh ngạc ban đầu chuyển sang chất vấn và tức giận. Huyền Nan đại sư, thủ tọa Đạt Ma Viện, vốn tính tình nóng nảy, giờ phút này rốt cuộc không kìm nén được, đột nhiên bước lên một bước, tiếng nói như chuông lớn: