Thiếu Thất Sơn.
Trên đường núi, tiếng bước chân rầm rập như sấm, bụi đất mù mịt!
Năm trăm đệ tử Võ Đang, áo đen đeo kiếm, tiến bước đều tăm tắp, lặng lẽ tiến lên. Đoàn người thu liễm khí thế đến cực hạn, như cơn mưa bão sắp ập đến, đè nén tiếng sấm. Dẫn đầu đội ngũ, Kiều Thiên ngồi thẳng trên lưng con tuấn mã đen tuyền, đạo bào đen tung bay trong gió núi lạnh thấu xương. Khuôn mặt hắn bình tĩnh, ánh mắt sắc bén như kiếm rời vỏ, xuyên thấu màn bụi mờ mịt, hướng thẳng ngọn tháp cổ ngàn năm trên đỉnh núi.
Đến nên đến, kiểu gì cũng sẽ đến. Nợ nên tính, cũng phải tính thôi.
Đoàn người vừa đến một khoảng đất trống trải trên sườn núi, cách sơn môn Thiếu Lâm chưa đầy ba dặm, Kiều Thiên đột ngột giơ tay.
"Dừng!"
Thanh âm không lớn, nhưng rõ ràng truyền đến tai từng đệ tử. Năm trăm người đội ngũ, kỷ luật nghiêm minh, lập tức, tiếng bước chân im bặt. Chỉ còn tiếng gió núi gào thét, cuốn theo vài chiếc lá khô. Ánh mắt các đệ tử đồng loạt đổ dồn về phía giữa đường.
Nơi đó, không biết từ lúc nào, đã có một vị lão tăng áo xám lặng lẽ đứng.
Thân hình khô gầy, khoác chiếc áo cà sa đã bạc màu, tay cầm một cây chổi tre cũ kỹ, đang cúi đầu, chậm rãi quét tước con đường vốn đã sạch sẽ. Động tác của ông thư thái, tự nhiên, dường như vốn dĩ nên ở đó, hòa mình vào ngọn núi này, gốc cây khô này, cái lạnh lẽo của mùa đông này. Ông không hề phát ra khí thế gì, nhưng vẫn khiến năm trăm tinh anh Võ Đang, kể cả chưởng môn mang theo sát khí ngút trời, cùng nhau dừng bước.
Đồng tử Kiều Thiên hơi co lại, lập tức xuống ngựa, bước những bước vững chãi tiến lên, dừng lại cách lão tăng ba trượng. Hắn chắp tay, cúi chào sâu.
"Văn bối Kiều Thiên, bái kiến Thần Tăng."
Tảo Địa Tăng không ngẩng đầu, vẫn chuyên chú quét tước, giọng nói già nua mà bình thản, như tiếng vọng từ thung lũng: "Kiều chưởng môn huy động nhân lực, dẫn theo tinh anh Võ Đang đến đây, là vì chuyện gì?"
Hắn tiến đến trước mặt Tảo Địa Tăng năm bước, lần nữa thi lễ theo kiểu Đạo gia: "Vãn bối đến đây, là để giữ lời hẹn với Thiếu Lâm, luận bàn võ học, cũng là... chấm dứt một đoạn nhân quả."
"Nhân quả..." Tảo Địa Tăng nhẹ nhàng lặp lại hai chữ này, ánh mắt dường như xuyên thấu Kiều Thiên, nhìn vào những sợi dây vận mệnh rối ren sâu thẳm kia, "Kiều thí chủ, có biết vận chuyển của đất trời, sinh diệt của vạn vật, đều có 'số'? Sông đổ về biển, sao trời vận hành theo quỹ đạo, cỏ cây một năm rồi tàn lụi, đó là Thiên Đạo tự nhiên, cũng là 'mệnh' của chúng sinh."
Lời nói của ông bình thản, nhưng mỗi chữ đều ẩn chứa phật lý thâm sâu, gõ vào lòng Kiều Thiên.
"Cưỡng ép làm trái, như bơi ngược dòng nước, chẳng những tự thân khó bảo toàn, còn sợ gây nên sóng to gió lớn, tai bay vạ gió." Ánh mắt Tảo Địa Tăng trở nên thâm thúy, mang theo một tỉa thương xót, "Lão nạp thấy thí chủ, không phải là vật trong ao tù, mạng dị bẩm, ôm hoài bão lớn. Nhưng..."
Ông ngừng lại một chút, ánh mắt bình hòa bỗng trở nên sắc bén, dường như đâm thẳng vào sâu thẳm linh hồn Kiều Thiên:
"Trên người thí chủ, quấn quanh một luồng 'biến số' cực mạnh. Luồng lực lượng này, đang cố gắng lay động Mệnh Luân đã định, cưỡng ép thay đổi quỹ đạo của 'Thiên Chúng'. Lão nạp không biết thí chủ nhờ cơ duyên nào, thấy được tương lai ra sao, nhưng hành động này, không nghi ngờ gì là chống lại toàn bộ thiên địa đại thế!"
Lòng Kiều Thiên chấn động! Lão tăng này quả nhiên khó lường.
Thanh âm Tảo Địa Tăng vẫn bình thản, nhưng mang theo sức nặng ngàn cân, chậm rãi ép về phía Kiều Thiên:
"Kiều thí chủ, lão nạp hỏi ngươi —
"Ngươi, có phải muốn lấy sức một người, đổi dời càn khôn, thay người mang mệnh 'Thiên Chúng' kia, nghịch thiên cải mệnh?"
"Ngươi có biết, sự phản phệ do nghịch chuyển mệnh số mang lại, nghiệp lực nhân quả ngập trời kia, ngươi... chịu nổi không?"
"Ngươi đã từng nghĩ tới, nếu vì ngươi mà Mệnh Luân rối loạn, dây nhân quả đứt đoạn, sẽ dẫn đến báo kiếp như thế nào? Đến lúc đó lửa khói nổi lên bốn phía, sinh linh đồ thán, giang hồ này, thiên hạ này, hàng vạn lê dân kia, có phải vì sự cố chấp của ngươi mà gánh chịu hậu quả khôn lường này không?!"
Ba câu hỏi liên tiếp, như ba nhát búa tạ, nhát sau mạnh hơn nhát trước, nện vào lòng Kiều Thiên, cũng nện vào lòng tất cả đệ tử Võ Đang đang nín thở ngưng thần! Không khí tràn ngập áp lực đến nghẹt thở.
Kiều Thiên trầm mặc, gió núi thổi tung đạo bào đen của hắn. Trong đầu hắn hiện lên nụ cười phóng khoáng của đệ đệ Kiều Phong, hiện lên ánh mắt tha thiết của cha mẹ nuôi Kiều Tam Hòe. Hiện lên túp lều nghèo khó nhưng ấm áp dưới chân Thiếu Thất Sơn.
Rất lâu sau, hắn chậm rãi ngẩng đầu, mọi do dự và giằng xé trong mắt hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự kiên định như bàn thạch và quyết tuyệt như lửa thiêu! Một cỗ khí thế mênh mông, không sợ trời đất, ta ý tức ta mệnh, từ trong cơ thể hắn bùng nổ, mơ hồ ngang bằng với áp lực vô hình của Tảo Địa Tăng!
"Lời Thần Tăng, chữ chữ châu ngọc, liên quan đến Thiên Đạo, liên quan đến nhân quả, Kiều Thiên... thụ giáo." Thanh âm hắn trầm thấp, nhưng mang theo sức mạnh đanh thép, "Nhưng Thần Tăng hỏi vãn bối, có chịu được hay không? Có nghĩ đến hậu quả hay không?"
Hắn đột nhiên tiến lên một bước, ánh mắt sáng rực, như những vì sao đang cháy:
"Vãn bối đáp án, là –"
"Ta không biết!"
"Ta không biết phản phệ của việc nghịch chuyển mệnh số lớn đến đâu! Ta không biết nghiệp lực nhân quả nặng đến đâu! Ta càng không biết tương lai sẽ dẫn đến hạo kiếp như thế nào!"
Thanh âm hắn đột nhiên cao vút, mang theo một cỗ huyết tính và khí phách ngút trời, vang vọng cả con đường núi:
"Nhưng ta chỉ biết –"
"Đó là đệ đệ ta! Là người nhà mà ta, Kiều Thiên, đã thề phải bảo vệ!"
"Thiên Đạo mệnh số gì? Nhân quả luân hồi gì? Nếu Thiên Đạo nhất định khiến đệ đệ ta thân bại danh liệt, cửa nát nhà tan, chịu hết khổ sở khuất nhục trên đời mà kết thúc! Vậy Thiên Đạo này, bất tuân cũng được! Mệnh số này, nghịch thì đã sao?1"
"Nếu nhân quả này nhất định ta Kiều Thiên phải gánh, dù người đời chỉ trích, nghiệp hỏa thiêu đốt, ta, Kiều Thiên, một vai gánh chịu!"
"Nếu hạo kiếp này đã định trước bắt nguồn từ ta, dù đạp nát Lăng Tiêu, lật tung Địa Phủ, ta cũng phải vì đệ đệ ta, mở ra một con đường sống! Về phần hậu quả..."
Kiều Thiên nói đến đây, ngữ khí mang theo sự bình tĩnh và quyết tuyệt đến gần như điên cuồng, nghiến từng chữ:
"Thần Tăng, ngươi nói xem, trơ mắt nhìn người thân nhất rơi xuống vực sâu, lại vì e ngại cái gọi là nhân quả hạo kiếp mà khoanh tay đứng nhìn, thì có khác gì với việc làm điều ác?! Một thiên hạ 'bình an' như vậy, một giang hồ 'ổn định' như vậy, không cần cũng được!"
Lời nói của hắn, hùng hồn mạnh mẽ, như sấm rền vang bên tai mọi người! Không có những lời lẽ hoa mỹ, chỉ có sự chân thành, nhiệt huyết, và lòng bảo vệ hầu như không cho phép ai nghỉ ngờ! Vì một người huynh đệ không cùng dòng máu, hắn dám nghịch thiên, dám chịu kiếp, dám đối đầu với cả thiên hạ!
Lời lẽ ly kinh phản đạo, nhưng lại trọng tình trọng nghĩa đến cực hạn, khiến Hoàng Thường và ba người phía sau cùng các đệ tử Võ Đang nghe được nhiệt huyết sôi trào, trong mắt tràn đầy sự sùng bái cuồng nhiệt đối với chưởng môn và quyết tâm thề chết đi theo!
Tảo Địa Tăng lặng lẽ lắng nghe, vẻ mặt không hề bận tâm, lần đầu tiên lộ ra sự xúc động rõ ràng. Ông nhìn đôi mắt Kiều Thiên đang bừng bừng ngọn lửa kiên định, trong đó không có sự tham lam quyền lực, không có khát vọng danh tiếng, chỉ có tình thân bảo vệ thuần khiết nhất, và sự quyết tuyệt không tiếc tất cả vì nó.
Ông thấy được "chấp" nhưng cũng thấy được "thật".
Ông thấy được "nghịch" nhưng cũng thấy được "tình".
Rất lâu sau, ánh sáng sắc bén thấu suốt mọi thứ trong mắt Tảo Địa Tăng dần thu lại, trở lại vẻ đục ngầu sâu không. thấy đáy. Ông nhẹ nhàng thở dài, tiếng thở dài này dường như gánh chịu ngàn năm thời gian và lòng từ bi vô tận, lại pha lẫn một tia phức tạp khó nói.
"Đứa ngốc... Si nhi a..."
"Đã thí chủ ý đã quyết, tâm niệm đã định, lão nạp... không cần nói thêm gì nữa."
Ông chậm rãi nhấc chân, tránh đường lên núi, tay cầm chổi, lại bắt đầu chậm rãi quét tước những hạt bụi vốn không tồn tại, dường như cuộc đối thoại liên quan đến vận mệnh Thiên Đạo vừa rồi chưa hề xảy ra.
"Con đường phía trước còn dài, kiếp nạn trùng trùng. Mong thí chủ... tự giải quyết cho tốt."
Kiều Thiên nhìn Tảo Địa Tăng tránh đường, và bóng lưng cong xuống, không màng thế sự, hắn hít sâu một hơi, đề nén những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng, ôm quyền, cúi chào sâu.
"Đa tạ Thần Tăng... thành toàn."
Lập tức, hắn đột ngột quay người, mắt sáng như đuốc, quét qua năm trăm đệ tử phía sau, giọng nói đanh thép:
"Lên núi!"
Dòng lũ đen lại khởi hành, bước trên con đường đã được Tảo Địa Tăng "quét sạch", kiên định hướng về đỉnh Thiếu Thất Sơn hội tụ phong vân thiên hạ mà lao nhanh!
Gió núi càng mạnh, cuốn theo lá khô và bụi bặm, lướt qua bên cạnh vị lão tăng vẫn đang chậm rãi quét rác. Ông ngẩng đầu, nhìn đội ngũ Võ Đang đi xa trong màn bụi, lại nhìn đỉnh Thiếu Thất Sơn đang mơ hồ vọng lại tiếng ồn ào náo động, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài bé không thể nghe thấy, tan trong gió.