Dưới chân Thiếu Thất Sơn, trong tiểu viện nhà họ Kiều.
Bữa tối hôm ấy, trên bàn chỉ có mấy món rau dưa đạm bạc, nhưng nhờ có Kiều Thiên trở về mà trở nên thịnh soạn lạ thường. Kiều mẫu gắp thức ăn không ngớt cho hai con trai, khóe mắt rạng rỡ nụ cười hòa lẫn giọt lệ. Kiều Tam Hòe uống thêm vài chén rượu đế thô, khuôn mặt màu đồng đỏ ửng, lắng nghe Kiều Phong hào hứng kể chuyện luyện võ trong chùa, cùng sư huynh đệ bàn luận những điều thú vị, thỉnh thoảng gật gù chất phác.
Kiều Thiên lặng lẽ ăn cơm, thỉnh thoảng hỏi han vài câu, ánh mắt dịu dàng lướt qua gương mặt rạng ngời của cha mẹ và vẻ mặt phấn chấn của em trai. Ngọn lửa ấm áp này, là chốn Tịnh Thổ mà hắn nguyện đánh đổi tất cả để bảo vệ.
Sau bữa ăn, Kiều mẫu dọn dẹp bát đũa, Kiều Thiên giúp cha sắp xếp lại nông cụ. Nhân lúc rảnh rỗi, hắn đến bên mẹ, khẽ nói: “Nương, ngày mai con phải đi một chuyến, thăm vài người quen cũ, chắc phải mất một thời gian mới về.”
Động tác trong tay Kiều mẫu khựng lại, nụ cười trên môi nhạt đi đôi chút, lo lắng hỏi: “Vừa mới về mà đã đi ngay sao? Đi bao lâu?”
“Nhanh thì vài tháng, lâu thì... có lẽ một năm.” Giọng Kiều Thiên bình tĩnh, nhưng ẩn chứa sự kiên quyết không thể lay chuyển.
“Một năm?” Kiều mẫu kinh ngạc thốt lên, Kiều Tam Hòe đang bổ củi và Kiều Phong đang luyện công gần đó đều ngước nhìn.
“Thiên nhi, có phải ở ngoài kia con gặp chuyện khó xử gì không?” Kiều Tam Hòe buông dao, cau mày hỏi.
Kiều Phong vội vã bước đến trước mặt Kiều Thiên, lo lắng hỏi: “Ca, huynh định đi đâu? Để đệ đi cùng!”
Kiều Thiên lắc đầu, vỗ nhẹ vào bắp tay rắn chắc của em trai, ôn tồn nói với cha mẹ: “Cha, nương, không phải con gặp khó khăn gì đâu. Chỉ là con có chút việc riêng cần làm, một chút… liên quan đến dự định tương lai. Xin nhị vị cứ yên tâm, con có thể tự chăm sóc bản thân mình.”
Giọng điệu hắn trầm ổn, ánh mắt kiên định, sự trưởng thành vượt xa tuổi tác khiến vợ chồng Kiều Tam Hòe nhất thời không biết nên khuyên can thế nào. Họ biết rõ đứa con trai cả này từ nhỏ đã có chủ kiến, ẩn sâu dưới vẻ ngoài trầm mặc là những suy nghĩ sâu sắc.
Kiều mẫu thở dài, vành mắt đỏ hoe, cuối cùng không nói thêm gì, chỉ dặn dò tỉ mỉ hắn phải chú ý ăn uống, giữ gìn sức khỏe. Kiều Tam Hòe gật đầu mạnh mẽ: “Nam nhi chí ở bốn phương, con cứ đi đi. Ở nhà đã có cha, Phong nhi cũng ở trong chùa, không cần lo lắng.”
Đêm ấy, trăng sáng sao thưa. Dưới gốc hòe cổ thụ trong sân, Kiều Thiên đứng chắp tay sau lưng, Tiểu Hắc lặng lẽ ngồi trên vai hắn, đôi mắt khỉ lấp lánh dưới ánh trăng. Kiều Phong ôm hai vò rượu, rón rén lẻn ra khỏi phòng, nhếch miệng cười với Kiều Thiên, hạ giọng nói: “Ca, cha ngủ rồi, hai anh em mình làm vài chén nhé?”
Kiều Thiên mỉm cười, nhận lấy một vò. Hai anh em sóng vai ngồi trên bậc thềm đá, bật nắp vò, mùi rượu nồng nàn lập tức lan tỏa.
Đây là lần đầu tiên Kiều Phong uống rượu, cũng là lần đầu tiên của Kiều Thiên sau hai kiếp người. Chất lỏng cay xè trôi xuống cổ họng, mang đến cảm giác nóng rát, nhưng cũng xoa dịu nỗi buồn ly biệt. Kiều Phong uống ừng ực, chỉ lát sau mặt đã đỏ bừng, nói nhiều hẳn lên. Kiều Thiên nhấp từng ngụm nhỏ, cảm nhận men say lâng lâng, lắng nghe những ước mơ giang hồ, khát vọng võ học của em trai.
Sau vài chén, Kiều Phong bỗng nhiên dừng lại, quay sang nhìn người anh trằm mặc bên cạnh, lớn tiếng hỏi: “Ca, huynh... có phải huynh có tâm sự gì không? Đệ nhận ra, lần này huynh trở về, không giống như trước.”
Những ngón tay đang cầm chén rượu của Kiều Thiên khẽ siết lại, ánh trăng rọi xuống khuôn mặt thanh lãnh của hắn, hắt lên một vẻ phức tạp. Hắn im lặng rất lâu, đột nhiên hỏi: “Phong đệ, nếu có thể, đệ có bằng lòng cứ như vậy, cùng huynh và cha mẹ dưới chân Thiếu Thất Sơn này, sống một cuộc đời bình dị?”
Kiều Phong ngẩn người, buột miệng thốt ra chữ “bằng lòng”, nhưng ngay lập tức vẻ do dự hiện lên trên mặt, gãi đầu nói: “Được ở bên cha mẹ và ca ca, đương nhiên là tốt nhất rồi. Nhưng… nhưng mà, nam nhi đại trượng phu, cũng nên ra ngoài trải nghiệm, làm nên một phen sự nghiệp chứ? Cứ ở nhà mãi, chẳng phải uổng phí cái thân khí lực này và tài học sao?” Giọng nói của hắn mang theo sự nhiệt huyết và khát vọng đặc trưng của tuổi trẻ.
Kiều Thiên nhìn em trai, tiếp tục hỏi: “Vậy trong lòng đệ, thế nào mới là một sự nghiệp đỉnh thiên lập địa? Là trở thành Thiếu Lâm phương trượng, ngôi sao Bắc Đẩu của võ lâm, hay là như Cái Bang bang chủ, lãnh đạo thiên hạ đệ nhất đại bang?”
Nghe vậy, Kiều Phong cười ha ha một tiếng, vỗ mạnh vào vai Kiều Thiên: “Ca, huynh đừng trêu đệ. Thiếu Lâm phương trượng? Cái Bang bang chủ? Quá xa vời với đệ. Đệ không mong muốn nhiều như vậy, chỉ cần được tự do tự tại trong lòng! Nếu nói đến điều lý tưởng nhất…” Hắn ngửa cổ uống một ngụm rượu, mặc sức tưởng tượng, “chính là có thể cùng ca ca huynh cùng nhau cầm kiếm ngao du giang hồ, hành hiệp trượng nghĩa! Gặp chuyện bất bình thì ra tay, gặp kẻ gian ác thì trừng trị, uống rượu mạnh nhất, kết giao với những người bạn nghĩa khí nhất! Chẳng phải sung sướng lắm sao?”
Trong lòng Kiều Thiên chợt trũng xuống. Quả nhiên, quỷ đạo vận mệnh đã sớm gieo mầm trong tính cách. Hắn nén nỗi lòng, ra vẻ thoải mái hỏi lại: “Thật lòng chứ?”
“Thật lòng!” Kiều Phong gật đầu mạnh mẽ, hỏi ngược lại: “Còn huynh thì sao, ca? Chí hướng của huynh là gì? Huynh đọc sách nhiều, hiểu biết hơn đệ, huynh muốn làm gì?”
Kiều Thiên ngước nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời, chậm rãi nói: “Chí hướng của ta… rất đơn giản. Nếu đệ mong muốn bình thản, thì chí hướng của ta là bảo vệ cả nhà mình bốn người bình an vui vẻ. Nếu đệ mong muốn giang hồ…” Hắn dừng lại một chút, giọng không cao, nhưng từng chữ rõ ràng, mang theo một sức mạnh khiến lòng người chấn động, “thì chí hướng của ta, là khai tông lập phái, vì đệ, cũng vì thiên hạ này, dựng lên một cái võ lâm Thánh Địa đủ sức sánh vai với Thiếu Lâm. Võ nghệ, giáo lý, danh vọng, tất cả đều phải ngang hàng.”
“Phụt…” Kiều Phong suýt chút nữa phun ngụm rượu trong miệng ra, trừng mắt, cơn chếnh choáng cũng tan đi mấy phần, “Ca? Huynh… huynh nói thật chứ? Khai tông lập phái? Sánh vai với Thiếu Lâm?” Ý nghĩ này đối với hắn mà nói, còn kinh ngạc hơn cả việc nghe thấy mình có thể làm Hoàng đế.
“Đương nhiên là thật.” Ánh mắt Kiều Thiên tĩnh lặng như nước, “Thiếu Lâm vốn là thủ lĩnh võ lâm, cơ nghiệp trăm năm, thâm sâu khó lường. Võ học có « Dịch Cân Kinh » làm nền tảng, 72 tuyệt kỹ để dùng. Hệ thống kinh nghĩa Phật lý hoàn mỹ, ăn sâu vào lòng người. Muốn chống lại, khó hơn lên trời.”
Kiều Phong nghe đến ngây người, nhưng lại cảm thấy nhiệt huyết sôi sục sôi, truy vấn: “Vậy... vậy ca ca huynh dựa vào cái gì để chống lại?”
Kiều Thiên quay đầu lại, ánh mắt sâu thẳm nhìn em trai, gằn từng chữ: “Phật tuy quảng đại, đạo cũng vô biên. Thiếu Lâm nắm giữ Phật, ta liền hoằng dương Đạo.”
“Đạo?” Kiều Phong càng thêm nghi hoặc, “là pháp môn của đạo sĩ sao? Niệm chú vẽ bùa?”
Kiều Thiên mỉm cười, lắc đầu nói: “Không phải đạo sĩ bình thường. Đạo này, chính là đạo của thiên địa tự nhiên, lý lẽ biến hóa Âm Dương.” Hắn mượn men say, chậm rãi nói ra những lý niệm ấp ủ trong lòng, vừa là trả lời em trai, vừa là sắp xếp lại những suy nghĩ của mình.
“Võ công Thiếu Lâm, bắt nguồn từ Đạt Ma Tổ Sư, phần lớn là từ ngoại bang truyền vào, trải qua trăm năm diễn hóa, tuy bao la tinh thâm, nhưng lại thiên về cương mãnh, giảng cứu hàng phục ngoại ma, tiến bộ dũng mãnh. Luyện đến chỗ cực kỳ cao thâm, dễ sinh ‘Võ Học Chướng’, cần tu vi Phật pháp cực cao mới có thể hóa giải.” Hắn nhớ đến nỗi khổ của Tiêu Viễn Sơn, Mộ Dung Bác, giọng có chút trầm xuống.
“Mà ‘Đạo’ mà ta muốn lập nên, cắm rễ sâu trong bản thổ Trung Hoa, coi trọng ‘đạo pháp tự nhiên’, ‘thiên nhân hợp nhất’.” Giọng Kiều Thiên dần trở nên trầm ngưng, trong mắt lóe lên ánh sáng trí tuệ, “võ học, không nặng sức mạnh thô bạo, mà trọng tu dưỡng bên trong, lấy nhu thắng cương, lấy tĩnh chế động, phát sau mà đến trước. Ví như nước chảy, chí nhu, nhưng có thể xuyên thủng đá. Ví như cuồng phong, vô hình, nhưng có thể phá tan cây.”
“Phương pháp tu hành này, không cần chịu khổ gân cốt đến cực hạn, càng trọng ngộ tính và bồi dưỡng bên trong. Luyện công tức là tu đạo, cường thân cũng có thể tu tâm, không những không có hiểm họa tẩu hỏa nhập ma, ngược lại kéo dài tuổi thọ, hài hòa thông suốt.”
Hắn nhìn Kiều Phong đang nghe mà hiểu được một nửa, trên mặt tràn đầy vẻ rung động, tổng kết lại: “Hệ thống của Thiếu Lâm, xây dựng trên nền tảng ‘Phật’, là ngoại lai, cương tính, cần sự ước thúc mạnh mẽ. Còn hệ thống của ta, sẽ xây dựng trên nền tảng ‘Đạo’, là bản thổ, nhu tính, truy cầu sự hài hòa với tự nhiên. Phật Đạo cùng tồn tại, cương nhu tương trợ, mới là viên mãn. Đây, chính là con đường mà ta muốn đi, cũng là con đường duy nhất có thể sánh vai, thậm chí siêu việt Thiếu Lâm.”
Kiều Phong há hốc miệng, quên cả việc buông vò rượu trong tay. Lời của ca ca, mở ra cho hắn một cánh cửa mà hắn chưa từng tưởng tượng đến. Thế giới phía sau cánh cửa ấy, không còn là những thắng bại đơn thuần trong quyền cước, những ân oán khoái ý, mà là một thiên địa hùng vĩ hơn, sâu sắc hơn. Hắn tuy chưa thể hoàn toàn lý giải sự huyền diệu của “Đạo”, nhưng có thể cảm nhận được dã tâm bao la và sự mạch lạc vững chắc trong lời nói của ca ca.
Hắn ngẩn người một lúc lâu, cuối cùng thốt ra một câu: “Ca… Huynh… Huynh thật sự là… quá lợi hại!” Ngoài ra, hắn không biết nên biểu đạt sự rung động trong lòng như thế nào.
Kiều Thiện nhìn về chân chất của em trai, không khỏi bật cười, giơ chén rượu lên: “Uống rượu.”
“Uống!” Kiều Phong chạm mạnh chén với hắn, ngửa cổ uống cạn.
Đêm lạnh như nước, bóng hai anh em dưới ánh trăng tựa sát vào nhau, một người tĩnh như đầm sâu, ẩn chứa hoài bão khai thiên lập địa. Một người động như liệt hỏa, nhen nhóm mộng tưởng tung hoành giang hồ.