Màn đêm buông xuống, những giọt sương bắt đầu rơi. Hai anh em lại sóng vai ngồi trên nóc nhà cũ như thuở bé. Gió đêm mang theo hương lúa và mùi đất từ những cánh đồng thổi nhẹ qua, xa xa, dáng núi Thất Thất ẩn hiện trong bóng tối, uy nghiêm và tĩnh lặng.
Kiều Phong gối đầu lên hai tay, ngắm nhìn dải ngân hà, chợt lên tiếng, phá tan sự tĩnh mịch: “Đại ca, sắp tới đệ phải lên đường đến Cái Bang rồi. Uông bang chủ muốn thu đệ làm đệ tử thân truyền, đây là cơ duyên lớn, trong lòng đệ rất vui mừng. Nhưng…” Hắn ngập ngừng, giọng có chút băn khoăn hiếm thấy, “nhưng đường phía trước còn dài, phải đi như thế nào để không phụ cơ duyên này, thật sự làm nên sự nghiệp?”
Hắn nghiêng đầu nhìn Kiều Thiên, ánh mắt sáng rực: “Đại ca, huynh hiểu biết rộng hơn đệ. Đệ nghĩ mãi, thân là nam nhi Đại Tống, phải đỉnh thiên lập địa, bảo vệ quốc gia, đánh đuổi Thát Lỗ! Như vậy mới không uổng phí những gì đã học!”
Kiều Thiên im lặng một lát, ánh sao chiếu lên khuôn mặt anh, trông anh trầm tĩnh lạ thường. Anh không trả lời ngay mà hỏi: “Bảo vệ quốc gia là bổn phận của nam nhi. Nhưng Phong đệ, đệ có biết trên chiến trường, đao kiếm vô tình, đệ sẽ tước đoạt sinh mạng của những ai?”
Kiều Phong không cần suy nghĩ, lớn tiếng đáp: “Tất nhiên là những con chó Liêu xâm phạm bờ cõi, giết hại dân ta!”
“Liêu chó…” Kiều Thiên lập lại, giọng không vui không buồn, ánh mắt nhìn xa xăm, “những quân sĩ Liêu Quốc đó, cũng như chúng ta, đều do cha mẹ sinh ra, có da có thịt. Họ xuống phía nam, có lẽ chỉ vì miếng cơm manh áo, hoặc bị quyến rũ sai khiến, thân bất do kỷ. Họ cũng không khác gì dân vùng biên giới của Đại Tống ta.”
“Đại ca!” Kiều Phong nhíu mày, giọng trở nên gấp gáp, “sao huynh lại nhân từ với ngoại tộc như vậy? Người không cùng chủng tộc, ắt có lòng dạ khác!”
“Phong đệ,” Kiều Thiên quay sang nhìn thẳng vào mắt em trai, giọng trầm thấp mà mạnh mẽ, “đệ có biết, từ thời Tần Hán đến nay, Hung Nô, Tiên Ti, Yết, Đê, Khương… bao nhiêu ‘ngoại tộc’ từng tung hoành ngang dọc đã hòa vào dòng máu Hoa Hạ, trở thành một phần của ‘Hán Gia’ ngày nay?”
Anh chỉ tay lên bầu trời đêm bao la, giọng mang theo sự thấu hiểu những thăng trầm của lịch sử: “Dòng chảy lịch sử cuồn cuộn tiến về phía trước, trăm năm, ngàn năm sau, ai dám chắc con cháu của Liêu, Hạ, Thổ Phiên, Đại Lý ngày nay sẽ không trở thành một phần của dân tộc ta? Đây không phải là chuyện thắng thua nhất thời, mà là xu thế giao thoa văn minh. Giết chóc chỉ làm tăng thêm thù hận, oan oan tương báo biết bao giờ mới dứt?”
Những lời này như một nhát búa giáng vào lòng Kiều Phong. Từ nhỏ anh được dạy dỗ trung quân ái quốc, phân biệt rạch ròi Hoa - Di, lời của đại ca đã lật đổ hoàn toàn nhận thức của anh. Anh há hốc miệng, muốn phản bác nhưng lại cảm thấy trong lời nói đó có một sức nặng khó chối cãi, chỉ có thể trầm giọng nói: “Lời đại ca… có lý. Nhưng trên chiến trường, chung quy là ngươi sống ta chết, không thể có nửa phần nhân từ.”
Kiều Thiên thấy em trai nghe lọt tai vài phần, sắc mặt dịu đi, giọng nói lại có phần trêu chọc: “Cho nên huynh chỉ khuyên đệ, bớt được chút sát nghiệp nào thì bớt. Phong đệ, huynh hỏi đệ, nếu một ngày đệ phát hiện đại ca của đệ thật ra là người Khiết Đan, đệ sẽ làm gì?”
Kiều Phong ngẩn người, rồi trừng mắt, không chút do dự nói: “Đại ca nói đùa gì vậy? Ai bảo huynh là người Khiết Đan, dù là bọn man di ở chân trời góc biển nói, thì huynh vẫn là đại ca của Kiều Phong này! Tình huynh đệ của chúng ta nặng như Thái Sơn, lẽ nào huyết mạch thân phận có thể chia cắt? Ai dám sỉ nhục huynh vì chuyện đó, Kiều Phong này tuyệt không tha!”
“Nếu cả thiên hạ đều coi ta là kẻ địch, muốn trừ khử ta cho hả dạ thì sao?” Kiều Thiên truy hỏi, mắt sáng như đuốc, nhìn chằm chằm Kiều Phong.
Kiều Phong cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp nơi, mang theo sự quyết tuyệt không lùi bước: “Vậy thì huynh đệ đồng tâm, kỳ lợi đoạn kim! Quan tâm gì đến thiên binh vạn mã, anh hùng thiên hạ, chỉ cần chúng dám động đến một sợi tóc của đại ca, Kiều Phong này sẽ huyết chiến đến cùng! Cùng sống cùng chết, tuyệt không hai lời!”
“Tốt!” Một dòng nước ấm dâng lên trong lòng, Kiều Thiên vỗ mạnh vào vai em trai, ánh mắt rực lửa: “Có được người em như đệ, còn mong gì hơn! Huynh cũng vậy, đời này tuyệt không để Phong đệ phải chịu nửa phần khuất nhục! Huynh đệ ta cùng nhau xông pha giang hồ, lực chiến thiên hạ thì đã sao!”
Nói xong, anh ngã người nằm xuống mái nhà, ánh sao tràn ngập tầm mắt. Ngân Hà vẫn ngang bầu trời, tĩnh mịch và huyền bí.
“Đại ca, huynh đang nhìn gì vậy?” Kiều Phong cũng bắt chước nằm xuống, tò mò hỏi.
Kiều Thiên thở nhẹ, giọng trở nên phức tạp khó hiểu: “Nhìn tinh hà trôi, nghĩ đến vài chuyện thú vị, cảm thán vận mệnh trêu ngươi.”
“Vận mệnh trêu ngươi?” Kiều Phong không hiểu.
“Đúng vậy,” giọng Kiều Thiên dường như vọng về từ nơi xa, mang theo sự mệt mỏi và giễu cợt, “có người trăm phương ngàn kế truy cầu võ công tuyệt thế, nhưng cuối cùng cả đời uổng công vô ích. Có người ngây thơ vô tri, lại được tiền bối truyền công, một đêm thành cao thủ, nhưng cả đời mong muốn của người ấy, có lẽ chỉ là Thanh Đăng Cổ Phật, nhưng lại không được, còn kẻ đại ác nhân lại vì chuộc tội, bất đắc dĩ, chung thân lễ Phật chuộc tội.”
Anh ngừng lại một lát, tiếp tục: “Có người ôm mộng làm hoàng đế, coi chân tình là cỏ rác. Lại không biết, có người khác si tâm mãnh với người mà hắn vứt bỏ như giày rách, mà người này, lại mang mệnh đế vương, trốn cũng không thoát.”
Hơi thở của Kiều Phong chậm dần, cẩn thận suy ngẫm những uẩn khúc và bi thương trong lời nói đó.
Giọng Kiều Thiên càng trầm hơn: “Lại có người, cả đời lập chí bảo vệ quốc gia, tiêu diệt dị tộc, đổ máu sa trường, lập công lớn. Nhưng đến cuối cùng, lại phát hiện hai tay mình nhuốm máu đồng bào. Và nơi mà hắn thề sống chết bảo vệ, khi tra ra manh mối, lại không có chỗ dung thân cho hắn…”
Kiều Phong im lặng. Lồng ngực chầm chậm phập phồng, lời đại ca như hòn đá ném xuống hồ sâu, khuấy động những gợn sóng trong lòng anh. Sự bất đắc dĩ và châm biếm thâm trầm đó, anh chưa thể hoàn toàn lĩnh hội, nhưng bản năng cảm thấy một sự cộng hưởng nặng nề, khiến anh nghẹt thở.
Kiều Thiên dường như cũng bị những suy nghĩ rối bời của mình làm phiền, hai hàng lông mày nhíu lại. Anh không nói nữa, lấy từ trong ngực ra một chiếc sáo ngọc ấm áp, đưa lên môi.
Anh khẽ ngưng thần, một khúc sáo du dương vang lên, không phải điệu nhạc đương thời, khi thì sôi sục như kỳ binh xông pha băng tuyết, khi thì uyển chuyển như trăng hạ hoa tiên, khi thì linh hoạt kỳ ảo như mây trôi trong núi, khi thì tang thương như gió thu trên cổ đạo (chính là « đao kiếm như mộng »). Tiếng sáo phiêu đãng trong đêm, dệt thành một thế giới vô hiệp kỳ lạ và rung động, tạm thời ngăn cách tất cả ưu phiền, mê mang và cảm giác nặng nề về số phận.
Kiều Phong nghe đến ngây người, cảm thấy phiền muộn trong lòng tan dần theo nhịp điệu kỳ diệu này, một cỗ hào hùng trỗi dậy.
Khúc nhạc kết thúc, dư âm tan vào bầu trời đêm. Kiều Thiên hạ sáo, vẻ mặt trở lại ôn hòa, quay sang cười nói: “Đêm đẹp trăng sao thế này, sao có thể thiếu rượu? Phong đệ, có dám so tài cước lực với huynh không? Chúng ta xuống trấn tìm quán rượu ngon, nâng ly ba trăm chén, không say không về!”
Kiều Phong nghe vậy, mắt sáng lên, mọi suy nghĩ nặng nề tan biến, đột ngột ngồi dậy, lớn tiếng đáp: “Tốt! So thì so! Lần này, đệ nhất định thắng huynh!”
Hai anh em nhìn nhau cười, cùng lúc nhún người nhảy lên, như hai con chim ưng, lướt qua những mái nhà, hòa vào bóng đêm. Chỉ còn lại những vì sao trên trời, lặng lẽ dõi theo hai anh em mang số phận đan xen, chạy về phía giang hồ của họ.