"Keng ~~=='
Món ăn vừa được chuẩn bị xong, rắc thêm chút phấn hoa và vài cọng rau thơm, điểm xuyết trang trí. Bếp trưởng vội vàng ghi mấy dòng số lên bảng treo rồi tiện tay rung chiếc chuông nhỏ trước cửa bếp.
Nam nhân viên phục vụ bưng mâm từ bếp ra, nhìn thấy con số "06" trên bảng, đó là số bàn của khách đang đợi.
Quán rượu nhỏ hôm nay vẫn vắng vẻ như mọi ngày. Cổ Trấn, một địa điểm du lịch nổi tiếng trong nước, lại đang trải qua giai đoạn khó khăn nhất trong gần một trăm năm trở lại đây.
Gọi là bàn số 06, nhưng thực tế chỉ có một vị khách duy nhất ngồi ở khu vườn. Đó là một cô gái khoảng mười tám, mười chín tuổi, đang độ tuổi đẹp nhất. Chắc hẳn nàng đã chọn vị trí này vì vẻ thơ mộng, lãng mạn dưới ánh đèn lồng của quán.
Mà nói đến chuyện nhân viên, mấy người làm cũ đã xin nghỉ gần hết. Anh chàng phục vụ hôm nay là người mới, vừa tốt nghiệp khóa may mặc ở tỉnh bên cạnh, đang trong thời gian thất nghiệp. May mắn thay, anh ta đi ngang qua, mạnh dạn bước vào chào hỏi và nhanh chóng được nhận vào làm. Nếu để người quen biết bắt gặp, thật mất mặt.
Anh nở nụ cười xã giao, đặt những món ăn lên bàn, rồi cẩn thận nâng ấm trà rót vào chén nhỏ một cách điêu luyện, chẳng khác nào một người sành trà chuyên nghiệp.
Chỉ trong vài phút, bàn ăn đã trở nên đầy đặn với trà Phượng mới pha còn nóng hổi, bánh bao đủ kiểu dáng, và món gà cay đỏ rực được trang trí bắt mắt.
"Anh phục vụ, mấy ngày gần đây quán có vắng khách như thế này không?" Linh Linh đột nhiên hỏi.
Anh chàng phục vụ có vẻ hơi lúng túng. Vốn là người mới, kinh nghiệm xử lý tình huống còn non nớt, anh không biết có nên kể hết tình hình quán xá từ khi mình được tuyển vào hay không.
"Đừng lo lắng, tôi đến cổ trấn này du lịch đã vài ngày rồi. Không chỉ ở đây, mà nhiều nơi khác, thậm chí cả các nhà hàng, quán xá cũng đều vắng tanh. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?" Linh Linh hỏi.
"Tôi… tôi thật sự không biết. Tôi mới từ thôn Hải Đằng xuống đây xin việc, cũng tò mò như cô nhưng vẫn chưa tìm ra nguyên nhân." Anh phục vụ trả lời.
Thông tin ít ỏi, Linh Linh không khỏi suy nghĩ về một chuỗi sự kiện theo mốc thời gian.
"Vậy, trong vài ngày làm việc ở đây, anh hẳn đã nghe được những chuyện kỳ lạ. Tại sao anh vẫn làm?" Linh Linh thắc mắc.
"Vì tiền thôi. Tôi mới đến cổ trấn, tài sản chẳng có bao nhiêu. Hơn nữa, mấy anh chị trong bếp có dặn tôi... vài mẹo phòng thân." Anh phục vụ nói.
Linh Linh nghe vậy, đối chiếu với những gì nghe được từ gian bếp, đôi mắt nàng chớp chớp, xâu chuỗi mọi thứ lại. Nàng dùng đôi tay thon thả sắp xếp lại bàn ăn, lau sạch chỗ ngồi bằng khăn tay, rồi nói:
"Mẹo phòng thân có phải là cách ly bệnh dịch, giữ khoảng cách với đồ đạc?"
Anh chàng phục vụ sững người, ngây ngốc hỏi lại:
"Sao cô biết? Chẳng lẽ ở chỗ cô cũng…?"
"Sốt phát ban, phổi có vấn đề, đây là triệu chứng thông thường của các bệnh viêm hô hấp hoặc lao phổi. Mẹo này được lưu truyền trong dân gian từ lâu. Vùng ngoại thành như Hải Đằng vẫn kiêng kỵ và dùng những phương pháp cổ xưa. Tôi biết, anh không biết cũng không có gì lạ." Linh Linh giải thích.
"Ừm..." Anh phục vụ gật đầu. Anh dần cảm thấy thoải mái và tin tưởng Linh Linh hơn.
"Nghe kỹ đây, bất kỳ bệnh án nào liên quan đến viêm phổi hay lao phổi đều có triệu chứng giống nhau, nhưng không dễ lây lan. Bệnh tắc nghẽn mạch thở thường kéo dài vài năm, thậm chí vài chục năm. So với việc chết trong vòng chưa đầy mười ngày như thế này thì mấy mẹo đó chẳng có ý nghĩa gì!" Linh Linh nói rõ.
Lùi lại vài bước, nỗi sợ hãi lan tỏa khắp cơ thể anh phục vụ. Khuôn mặt anh lộ vẻ thành khẩn, vội vàng cúi người xuống, dường như ý nghĩ này đã ăn sâu vào tâm trí anh từ lâu. Anh không chút do dự thốt ra, và tự nhiên thay đổi cách xưng hô với Linh Linh:
"Đại… đại tỷ, cô tài giỏi như vậy, chắc chắn có thể cho tôi lời khuyên. Phải… phải làm sao bây giờ?"
"Kể cho tôi tất cả những gì anh biết, những gì anh nghe, và cả những gì anh suy nghĩ. Những gì anh không rõ, tôi cũng cần phải nghe qua!" Linh Linh thẳng thắn yêu cầu.
"Được, được, tôi kể ngay!"
Liếc nhìn vách ngăn hoa với gian bếp, anh phục vụ chắc chắn không muốn mắc sai lầm. Anh quay lại kiểm tra lối vào. Nội tình sự việc chắc chắn không thể diễn tả hết bằng vài lời, nhưng quan trọng là không để người trong bếp nghe thấy, nếu không sẽ rất phiền phức.
Trong lúc đó, Linh Linh lau tay thật kỹ bằng khăn, cẩn thận xé một miếng bánh bao mềm trên đĩa. Đúng là một người sành ăn đến từ thành phố lớn, nàng rất biết cách thưởng thức món ăn. Nàng hơ miếng bánh bao trên tách trà nóng, chấm một chút vào sốt gà cay, rồi mới bỏ vào miệng nhai chậm rãi.
Đồ ăn không tệ, rất ngon, hợp khẩu vị. Ăn ở một cổ trấn đơn sơ và xinh đẹp như thế này càng khiến tâm trạng thoải mái. Nàng cảm thấy muốn ngồi đây cả ngày, không đi đâu cả, hoàn toàn thả lỏng bản thân, đắm chìm trong khung cảnh thoải mái, hoàn mỹ này.
Một lát sau, anh nhân viên ra hiệu. Anh đã sẵn sàng kể lại những gì đã xảy ra.
"Bắt đầu từ bốn ngày trước, tôi đến quán xin việc. Dọc đường vẫn thấy một số chủ cửa hàng đang quét đọn, bưng bê, bày hàng. Tôi nhớ lúc đó trời vừa tờ mờ sáng, bình minh đầu tiên của tôi ở Phượng Hoàng Cổ Trấn. Nó rất đẹp, đẹp đến rung động lòng người, khiến tôi nghĩ rằng việc được nhận vào làm là một điềm lành.".
"Mặc đồng phục nhân viên ngay trong ngày, tâm trạng hào hứng bỗng chốc bị dập tắt khi cả ngày không có một khách nào đến. Tôi càng thất vọng hơn khi trên đường về nhà trọ, mấy đứa trẻ nhìn thấy tôi thì sợ hãi bỏ chạy. Buồn bã vì ngày đầu tiên đi làm, hôm sau tôi cố gắng bắt chuyện với các anh chị trong bếp. Qua vài câu chuyện, tôi biết được rằng hôm trước có thêm tám người chết, khiến cả thị trấn vô cùng hoảng loạn. Chính quyền dù cố gắng đến đâu cũng không thể tìm ra nguyên nhân."
"Nhưng vì lo sợ ảnh hưởng đến danh tiếng của Tam Dương Thị, nếu chuyện này lộ ra ngoài sẽ gây náo động cả nước, họ đành thông báo nâng cấp cơ sở du lịch và hạn chế khách du lịch để tránh những điều đáng tiếc. À phải rồi, tôi còn có một chút thông tin. Ngày đầu tiên có người chết, chỉ có ba người chết theo cách này. Họ đều có tám ngày ủ bệnh, nhưng quan trọng là họ chưa từng gặp nhau."
Thông tin lần này có rất nhiều điều cần phải chắt lọc. Linh Linh đột ngột lấy điện thoại ra, tra cứu và ghi chú gì đó. Nàng cũng cẩn thận kiểm tra và đánh dấu thời điểm những ca tử vong đầu tiên cho đến bây giờ.
Có rất nhiều thông tin nàng muốn xử lý, nhưng có một điều khiến nàng đặc biệt băn khoăn, đó là lý thuyết ở thông tin cuối cùng. Ba người đầu tiên đồng thời có triệu chứng, đồng thời ủ bệnh, tử vong cùng thời điểm, vậy tại sao họ chưa từng gặp nhau?
Lây lan cộng đồng ít nhất cần một vật chủ trung gian, nhưng trường hợp này có nghĩa là có ít nhất ba vật chủ trung gian!?
"Đại tỷ, đại tỷ!!!" Anh phục vụ thấy sắc mặt Linh Linh không tốt, liền hỏi thăm.
"A!" Linh Linh giật mình.
"Cô không sao chứ? Lẽ nào đây không phải là dịch bệnh mà là thứ gì đó nguy hiểm hơn?" Anh phục vụ hỏi.
Đặt đôi đũa xuống, vốn định gắp miếng cánh gà kia ăn, nhưng Linh Linh bị một điều gì đó ám ảnh trong lòng. Nàng đứng dậy khỏi ghế, nói:
"Không, đây chắc chắn là dịch bệnh, còn là đại dịch lây lan. Anh nói xem, nếu tôi đoán đúng, có lẽ người đầu tiên mắc bệnh đã không còn ở trong thị trấn này nữa rồi. Có thể người đó đã chết ở một thành phố khác. Ba người chết sớm nhất, có lẽ chỉ là những người đã từng tiếp xúc với người bệnh. Mà điều này... rất nhanh thôi, đất nước chúng ta sẽ rơi vào tình trạng không thể cứu vãn nổi... Đây là tiền ăn của tôi!!"
Lúc Linh Linh nói ra những lời này, vẻ kiên nghị trên khuôn mặt nhỏ nhắn khiến anh phục vụ không khỏi sửng sốt. Anh không dám tin những lời như vậy lại có thể thốt ra từ miệng một cô gái mười tám, mười chín tuổi. Nhưng ngẫm kỹ lại, anh thấy những lời đó vô cùng chính xác, không thể chối cãi.
Giả sử nếu đúng là như vậy…
"À phải rồi, anh nên ra cửa hàng mua lương khô đi." Linh Linh chạy ra đến cổng, đột nhiên quay đầu lại nói.
"Tại sao? Để làm gì?" Anh phục vụ vẫn còn hoang mang.
Chỉ trong giây phút ấy, anh lần đầu tiên thấy nụ cười trên môi nàng, nụ cười ấm áp, thanh xuân và đẹp đẽ nhất.
"Nghỉ việc, đóng cửa, tự giam mình trong nhà cho đến khi có tin tức từ chính phủ!"