Ánh mắt Trân Châu thoáng lộ vẻ sợ hãi, nhưng vẫn chậm rãi bước tới. Vừa đi được hai bước, nàng giật mình khi cổ tay bị nắm chặt. Cúi đầu nhìn, hóa ra là Dương Ninh đang giữ lấy tay nàng.
Trân Châu định lên tiếng, Dương Ninh đã cười hỏi: "Trân Châu cô nương, ta muốn thỉnh giáo, món điểm tâm này làm thế nào vậy? Hương vị thực sự rất ngon, kiểu dáng cũng đẹp mắt nữa. Nếu có thể, cô nương chỉ cho ta phương pháp, ta về nhà thử làm xem."
Trân Châu ngẩn người, không ngờ trong tình huống này, Dương Ninh lại quan tâm đến cách làm bánh. Nàng nhất thời không biết trả lời ra sao.
Tên hán tử mũi cao nhíu mày, dò xét Dương Ninh một lượt rồi cười khẩy: "Ồ, hóa ra con đĩ thúi còn nuôi cả tiểu bạch kiểm à? Thảo nào nãy giờ chẳng chịu động đậy gì."
Dương Ninh quay đầu lại, nhìn gã mũi cao, vẫy tay cười nói: "Ngươi lại đây một chút, ta có chuyện muốn hỏi."
Gã mũi cao khinh khỉnh đáp: "Ngươi là ai mà bảo ta qua là ta phải qua? Bớt sàm ngôn đi, Trân Châu, mau theo bọn ta di."
Lời còn chưa dứt, Dương Ninh đã lao tới như một con báo săn. Gã mũi cao giật mình. Hắn thấy Dương Ninh còn trẻ, lại đi cùng Viên Vinh, nên tưởng là một cậu ấm chỉ giỏi ăn nói suông. Hắn cho rằng loại người này chỉ giỏi ba hoa, chứ động tay động chân thì chẳng được tích sự gì. Ai ngờ đối phương lại có thân thủ như vậy.
Gã vừa giật mình, Dương Ninh đã áp sát tới. Gã mũi cao kịp phản ứng, vung quyền đánh tới. Nhưng hắn chưa kịp làm gì thì bên hông đã bị siết chặt, bụng dưới đau nhói, như bị một tảng đá cứng nện mạnh vào. Lập tức thân thể hắn nghiêng đi, bị Dương Ninh quật ngã sấp xuống đất.
Ba gã đại hán phía sau hắn đều giật mình, vội xông lên định vung quyền. Nhưng họ còn chưa kịp ra tay thì hoa mắt. Một người bỗng thấy mình vút lên không trung, bay ra khỏi mạn thuyền như một quả bóng cao su. "Ùm..." một tiếng, hắn rơi xuống sông, bọt nước bắn tung tóe, thu hút không ít ánh mắt tò mò.
Hai người còn lại ngơ ngác. Dương Ninh không hề do dự, giơ chân lên, thừa lúc hai người kia còn đang phân thần, đạp mạnh vào bụng một người. Kẻ đó kêu thảm một tiếng, thân thể bay ngược ra ngoài, rơi xuống bong thuyền, giãy giụa một hồi mà không thể đứng dậy.
Người còn lại cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn thấy Dương Ninh đang chắp tay sau lưng đứng trước mặt mình, một chân đạp lên ngực gã mũi cao. Hắn không kìm được lùi lại hai bước. Lúc này hắn mới nhận ra, gã thanh niên thoạt nhìn trẻ tuổi, thậm chí có vẻ thư sinh này, lại khó dây vào hơn cả kim cương.
"Về bẩm báo chủ nhân của ngươi, muốn tìm Trân Châu cô nương thì đích thân đến đây." Dương Ninh thản nhiên nói: "Ta ở đây chờ hắn."
Thấy Dương Ninh gần như trong nháy mắt đã hạ gục ba người, gã biết mình không phải đối thủ, quay người định bỏ chạy. Dương Ninh nhíu mày gọi lại: "Khoan đã!"
Gã dừng bước, quay lại hoảng sợ hỏi: "Ngươi... Ngươi còn có gì phân phó?"
"Ta bảo ngươi đi thông báo, chứ không phải bảo ngươi cứ thế mà đi xuống." Dương Ninh thở dài: "Nếu kẻ xông vào gây sự có thể bình an vô sự rời đi, sau này chẳng phải sẽ có nhiều kẻ càng thêm không kiêng nể gì cả sao?" Hắn chỉ tay về phía mép thuyền, "Nhảy xuống đi!"
Gã ngẩn người. Dương Ninh cau mày nói: "Muốn ta giúp một tay à?”
Thấy ánh mắt Dương Ninh lạnh lẽo, gã không còn cách nào khác, lủi thủi bước đến mép thuyền, do dự một chút rồi lật người nhảy xuống. Tiếng nước vang lên, xung quanh lại có thêm nhiều người nhìn tới.
Dương Ninh cúi xuống, nhìn gã mũi cao đang bị mình giẫm dưới chân, cười nói: "Ngươi cứ nằm ở đây chờ một lát. Có người đến đón ngươi thì may ra còn có cơ hội rời khỏi, nếu không ta e là ngươi không thể sống sót rời khỏi con thuyền này đâu."
"Ngươi... Ngươi dám giết ta?" Gã mũi cao có chút không phục.
Dương Ninh thở dài: "Ngươi có thể thử xem." Hắn quay người bước trở lại, thấy Viên Vinh và Trân Châu đều đang ngơ ngác nhìn mình, cười hỏi: "Sao vậy?"
Viên Vinh cuối cùng thở dài: "Tể Trữ, trong người ngươi chảy dòng máu của Tề gia, quả nhiên không tầm thường.”
Trân Châu lại cười khổ nói: "Hầu gia, kỳ thực... Kỳ thực ngài không cần vì ta mà trêu chọc bọn họ, việc này sẽ mang đến phiền toái cho ngài."
"Trân Châu cô nương đừng nghĩ nhiều, ta làm vậy không hẳn là vì cô nương, mà là vì chính ta." Dương Ninh nói: "Mấy người kia đối với ta quá vô lễ, ta muốn dạy cho bọn họ cách làm người." Thấy trong mắt Trân Châu vẫn còn vẻ sợ hãi không che giấu được, hắn an ủi: "Trân Châu cô nương lo ta đánh bọn họ, sẽ khiến sự tình thêm phiền phức, thậm chí sẽ liên lụy đến cô nương?"
Trân Châu lắc đầu nói: "Hầu gia quá lo lắng, thân phận lá rụng bèo bọt, coi như không vì ta... Ta chỉ là lo sẽ mang thêm phiền toái cho Hầu gia."
Dương Ninh ngồi xuống, nói: "Ta ăn bánh của cô nương, ít nhiều gì cũng phải có chút hồi báo. Cô nương cứ yên tâm, ta không phải là loại người gây chuyện rồi phủi tay. Hôm nay việc này đã bị ta bắt gặp, ta nhất định phải có một kết quả." Trong lòng thầm nghĩ, lão tử vốn không quen nhìn cảnh ỷ mạnh hiếp yếu, huống chi lão tử hiện tại đã bị tước vị, ở cái chốn Tần Hoài nhỏ bé này, lẽ nào lại phải chịu uất ức sao?
Viên Vinh cũng ngồi xuống, Dương Ninh mới hỏi: "Ngươi biết mấy người này?”
"Bọn chúng thì ta không biết, nhưng ta biết rõ ai là người đứng sau bọn chúng." Viên Vinh bưng chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch. Trân Châu rót thêm rượu cho hắn.
"Là vị quan lại quyền quý nào lại lớn lối đến vậy?"
Viên Vinh lắc đầu nói: "Không phải triều đình quan viên, mấy người kia đều là người của Húc Nhật tiêu cục."
"Húc Nhật tiêu cục?" Dương Ninh nhíu mày.
Hắn đặc biệt mẫn cảm với hai chữ "tiêu cục”. Từ Đoạn Thương Hải, hắn đã biết rõ kinh thành có ba tiêu cục lớn là Húc Nhật, Tứ Hải và Trường Bình.
Tiêu Dịch Thủy, kẻ đầu sỏ ở Trạch Thị trấn chuyên bắt cóc người, cấu kết với cả giới hắc bạch để buôn bán người, và sử dụng tiêu cục để vận chuyển người. Tiểu Điệp cũng bị tiêu cục bắt đi từ Trạch Thị huyện.
Đến nay Dương Ninh vẫn chưa thể xác định Tiêu Dịch Thủy cấu kết với Tứ Hải hay Húc Nhật. Hai tiêu cục này đều từng xảy ra chuyện lớn, một đội tiêu xa của họ bị cướp và giết sạch.
Hắn cũng biết, Tứ Hải tiêu cục chủ yếu tập hợp những người trong giang hồ, còn Húc Nhật tiêu cục lại tuyển mộ những tiêu sư và tráng đinh từ trong quân đội. Xét trên một khía cạnh nào đó, Tứ Hải tiêu cục có quan hệ gần gũi hơn với giới giang hồ, còn Húc Nhật tiêu cục lại có quân đội chống lưng.
Được xưng là một trong Tam đại tiêu cục của Đại Sở, ba tiêu cục này tự nhiên không chỉ đơn thuần bảo vệ hàng hóa. Thế lực của họ rất lớn, quan hệ rộng khắp, cũng rất khó đối phó. Dương Ninh đã nghĩ đến việc truy tìm tận gốc, vạch trần đường dây buôn bán người này. Nhưng trước đây hắn thế cô lực mỏng, muốn vạch trần tấm màn đen này không hề dễ dàng.
Từ khi gia nhập Cẩm Y Hầu phủ, hắn đã chuẩn bị lợi dụng thế lực của Hầu phủ để điều tra về tấm màn đen này.
Nhưng hắn không ngờ, hắn còn chưa kịp động thủ với các tiêu cục, thì người của Húc Nhật tiêu cục đã chủ động gây sự với hắn.
Trong Tam đại tiêu cục, Húc Nhật tiêu cục có khả năng liên quan đến buôn bán người cao nhất.
Viên Vinh gật đầu nói: "Trong Tam đại tiêu cục của kinh thành, Húc Nhật tiêu cục là mạnh nhất. Chắc hẳn ngươi cũng biết ít nhiều."
"Nghe nói Húc Nhật tiêu cục có liên hệ với quân đội?" Dương Ninh khẽ hỏi: "Chuyện này là thật?"
"Thực ra, chuyện này trong lòng nhiều người đều rõ cả." Viên Vinh nói: "Tổng tiêu đầu của Húc Nhật tiêu cục, Đỉnh Dịch Đồ, năm xưa là một phó tướng của Tần Hoài quân đoàn.”
"Tần Hoài quân đoàn?"
Viên Vinh gật đầu: "Từ khi thành lập, Tần Hoài quân đoàn luôn do người của Tề gia thống lĩnh. Cẩm Y lão Hầu gia và phụ thân ngươi là hai vị thống binh đại soái của Tần Hoài quân đoàn. Đinh Dịch Đồ năm xưa là một phó tướng dưới trướng phụ thân ngươi."
"Hắn là phó tướng của Tần Hoài quân đoàn, sao lại trở thành Tổng tiêu đầu của tiêu cục?" Dương Ninh cau mày.
Viên Vinh nhìn xung quanh, ghé sát tai Dương Ninh nói nhỏ: "Đinh Dịch Đồ năm xưa phạm quân quy, suýt chút nữa bị chém đầu. Nhưng có người xin tha cho hắn, mà người này lại lập được nhiều chiến công hiển hách. Trong triều cũng có người nói giúp hắn, nên hắn mới giữ được cái mạng, nhưng bị trục xuất khỏi quân đội."
"Ngươi nói là, hắn bị trực xuất rồi mở tiêu cục?" Dương Ninh cau mày: "Gia cảnh của hắn tốt lắm sao?"
Viên Vinh nói: "Gia cảnh của hắn thế nào ta không biết. Ta chỉ biết năm xưa hắn là một binh lính được chiêu mộ, không có bối cảnh gì, cũng không xuất thân từ danh môn vọng tộc. Tuy nói trong quân đội cũng có chút bổng lộc, nhưng hắn lại ham cờ bạc, chẳng giữ được đồng nào." Dừng một chút, hắn nói tiếp: "Ít nhất hắn không có đủ tiền để mở một tiêu cục."
"Đã vậy, vì sao hắn có thể mở tiêu cục, lại còn trở thành một trong Tam đại tiêu cục của Đại Sở?"
Viên Vinh thở dài khó hiểu: "Nếu có người cung cấp tiền bạc, mở một tiêu cục cũng không khó. Huống chi lệnh tôn trị quân nghiêm cẩn, mỗi năm đều có quân nhân bị xử trí vì phạm quân pháp. Tuy chặt đầu không nhiều, nhưng số người bị trục xuất khỏi quân đội cũng không ít." Hắn bưng chén rượu lên, không uống mà chỉ khua khua chén rượu, nói: "Những quân nhân bị trục xuất kia, lại có võ nghệ trong người, dĩ nhiên trở thành người mới được Húc Nhật tiêu cục hoan nghênh nhất."
Dương Ninh như có điều suy nghĩ. Lúc này hắn mới biết, Húc Nhật tiêu cục dường như còn mạnh hơn những gì hắn tưởng tượng. Nó không chỉ đơn thuần là một tiêu cục.
"Chỉ trong vòng chưa đầy mười năm, Húc Nhật tiêu cục từ một cái tên vô danh, trở thành tiêu cục mạnh nhất Đại Sở. Điều này đương nhiên không đơn giản như vậy." Viên Vinh nói: "Chỉ là phía sau còn có bao nhiêu trò, ta cũng không rõ lắm." Cười nhẹ một tiếng, hắn uống một ngụm rượu nhỏ, nói: "Nhưng Húc Nhật tiêu cục đi lại rất gần với Hộ bộ, chuyện này trong triều nhiều người đều biết."
"Ngươi nói là Đậu Quỳ?"
Viên Vinh nói: "Hộ bộ chưởng quản toàn quốc tài sản, vật tư điều chuyển hàng năm vô số kể. Nhưng đôi khi Hộ bộ không đủ nhân lực, cũng không thể phái thêm người, nên chỉ có thể nhờ đến tiêu cục. Và Húc Nhật tiêu cục chiếm được phần lớn các hợp đồng vận chuyển vật tư của Hộ bộ, thu được lợi nhuận khổng lồ. Húc Nhật tiêu cục những năm gần đây thế lực bành trướng nhanh chóng như vậy, ít nhất Hộ bộ cũng giúp một tay." Cười cười, hắn nhấp một ngụm rượu, nói: "Phải nói là Đậu gia đã giúp đỡ bọn chúng rất nhiều."
"Đinh Dịch Đồ!" Dương Ninh nhẹ nhàng lặp lại cái tên này.
Lúc này hắn chợt nhận ra, Cẩm Y Hầu trước đây phong quang vô hạn, nhưng cũng kết không ít thù oán. Trước đây hắn đã biết Hộ bộ Đậu Quỳ và Tề Cảnh không hòa thuận, hôm nay Tổng tiêu đầu của Húc Nhật tiêu cục, Đinh Dịch Đồ, lại từng bị Tề Cảnh trục xuất khỏi quân đội. Hai nhóm người này lại tụ tập lại với nhau, và thế lực này, tự nhiên coi Cẩm Y Hầu phủ như cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt.
Bỗng có tiếng bước chân từ đầu cầu thang vọng xuống. Tiếng bước chân chậm chạp, nhưng mỗi bước đi đều rất mạnh mẽ, rất nặng nề.
Dương Ninh nhận ra, trong mắt Trân Châu tràn đầy hoảng sợ, khuôn mặt xinh đẹp đã trắng bệch.