Trên sông Tần Hoài, ngàn vạn ánh đèn dầu bừng sáng như sao trời, tựa như cả dải Ngân Hà cũng luyến tiếc trần thế phù hoa, hòa mình vào dòng sông, xua tan đi vẻ tịch mịch nghìn năm của ánh trăng.
Viên Vinh đứng dậy, tiến đến mạn thuyền. Dương Ninh cũng tò mò đi theo, nhìn theo ánh mắt Viên Vinh hướng về phía đông. Phía xa, một chiếc thuyền hoa lộng lẫy nổi bật giữa vô vàn ánh đèn. Con thuyền lớn hiếm thấy cao đến năm tầng, xung quanh trồng đầy hoa cỏ trong lồng kính, ánh đèn rực rỡ như ban ngày, vô cùng tráng lệ.
"Đó là Thuyền Vương," Viên Vinh cười nói, "Nơi diễn ra bữa tiệc lớn tối nay đấy!"
"Thuyền Vương?"
Trân Châu bước đến, giải thích: "Hàng năm, trước dịp xuân, đều có cuộc thi tuyển chọn hoa khôi. Đây là sự kiện lớn thường niên trên sông Tần Hoài."
"Tuyển chọn hoa khôi?”
"Đúng vậy, chọn ra tám cô nương tài sắc vẹn toàn, trình diễn trên chiếc thuyền hoa lớn nhất này. Người đoạt ngôi hoa khôi, giá trị bản thân sẽ tăng gấp trăm lần, không chỉ có vàng bạc châu báu, mà còn có cơ hội lọt vào mắt xanh của vương tôn công tử, trở thành thiếp thân của nhà giàu." Trân Châu nói thêm, "Bởi vậy, ngày này hàng năm là ngày náo nhiệt nhất trên sông Tần Hoài."
Viên Vinh cười: "Một buổi thịnh hội như vậy, nếu bỏ lỡ thì thật đáng tiếc. Huống chi, cuộc thi năm nay có nhiều điểm khác biệt so với mọi năm."
"Ồ?" Dương Ninh ngạc nhiên, "Khác biệt gì?"
Viên Vinh nói: "Năm nay, các cô nương tham gia đều là những người tài mạo xuất chúng nhất trong nhiều năm qua." Anh liếc nhìn Trân Châu, cười: "Có lẽ chỉ có cuộc thi bốn năm trước mới sánh bằng."
Trân Châu cười duyên: "Công tử sợ Trân Châu ghen sao?"
Viên Vinh cười ha hả, quay sang Dương Ninh: "Trân Châu chính là hoa khôi của cuộc thi bốn năm trước, một trong những người đẹp nhất từ trước đến nay."
"Ra là Trân Châu cô nương từng là hoa khôi," Dương Ninh cười nói, "Quả là danh xứng với thực."
Trân Châu khẽ cười: "Hoa tàn nhụy úa rồi, đâu còn hương sắc như xưa."
"Hương sắc vẫn còn vẹn nguyên," Dương Ninh mỉm cười. Trong lòng anh hiểu rõ, trên mười dặm Tần Hoài, gió trăng vô tận, dung mạo tươi trẻ của các cô nương thay đổi theo ngày tháng. Trân Châu đã qua tuổi đôi mươi, so với những người khác ở đây, có thể coi là "lão nhân".
Trân Châu chỉ cười nhẹ, nói: "Hầu gia và công tử cứ dùng rượu trước, Trân Châu đi xem bánh ngọt đã chuẩn bị xong chưa." Cô nhẹ nhàng hành lễ rồi lui xuống.
"Hầu gia có lẽ đang thắc mắc, nếu nàng là hoa khôi, sao vẫn còn ở trên sông Tần Hoài?" Viên Vinh thở dài.
Dương Ninh khẽ gật đầu: "Quả thật có chút nghi hoặc. Nhưng có chiếc thuyền hoa này, hẳn là nàng sống cũng không tệ."
"Thuyền hoa không phải của nàng," Viên Vinh nói, "Bốn năm trước, Trân Châu trở thành hoa khôi nhờ sự ủng hộ của Tiết thiếu gia của Bách Bảo Lâu. Tiết thiếu gia si mê Trân Châu, tốn rất nhiều tiền của, cưới nàng về. Nhắc đến Tiết đại thiếu gia, đó là một người si tình, trọng nghĩa khí, năm đó ta và hắn cũng có giao tình sâu sắc."
Dương Ninh cau mày: "Bách Bảo Lâu?"
"Bách Bảo Lâu kinh doanh đồ cổ ngọc khí, là một trong những thương gia hàng đầu kinh thành," Viên Vinh cảm khái, "Tiết đại thiếu gia đối với Trân Châu thật sự là hết lòng hết dạ, dùng đến sáu chiếc kiệu lớn để rước nàng về."
"Đã như vậy, vì sao Trân Châu giờ vẫn còn ở sông Tần Hoài?"
Viên Vinh thản nhiên nói: "Bách Bảo Lâu không còn tồn tại nữa, Tiết đại thiếu gia gia đạo sa sút, Trân Châu còn có thể làm gì?"
Dương Ninh ngẩn người.
"Năm đó, trước khi tham gia cuộc thi, Trân Châu đã nổi tiếng," Viên Vinh giải thích, "Không chỉ Tiết thiếu gia, mà còn có một người khác cũng để ý đến nàng. Người đó cùng Tiết thiếu gia ra sức nâng đỡ Trân Châu, nhưng sau khi Trân Châu đoạt giải, Tiết thiếu gia và người kia vì nàng mà vung tiền như rác. Tiết thiếu gia dốc hết gia sản bạc triệu, cuối cùng cũng có được Trân Châu."
"Sau đó thì sao?"
"Thực ra, Tiết đại thiếu gia trong lòng rất rõ, người kia không nên đắc tội, nhưng vì Trân Châu, hắn không để ý. Hắn nghĩ rằng người kia sẽ coi hắn là kẻ thù, nhưng không ngờ người đó ra tay tàn nhẫn, chỉ trong vòng một năm đã khiến Bách Bảo Lâu lụi bại, Tiết đại thiếu gia cũng bị hắn đẩy vào cảnh cửa nát nhà tan. Trân Châu chưa hưởng được một năm hạnh phúc, lại bị người đó cướp đi. Một năm sau, nàng bị đuổi trở lại sông Tần Hoài."
Dương Ninh không ngờ Trân Châu lại có số phận bi thảm như vậy, anh cau mày hỏi: "Người đó là ai?"
"Thực ra ngươi cũng biết," Viên Vinh nói, "Hộ Bộ Thượng thư Đại công tử Đậu Liên Trung!"
"Là hắn!" Dương Ninh giật mình.
Viên Vinh cười lạnh: "Người này làm nhiều chuyện lừa lọc, hại chết không ít người, Tiết đại thiếu gia chỉ là một trong số đó." Anh đưa tay chỉ dòng sông Tần Hoài lấp lánh ánh đèn, "Trên mười dặm sông Tần Hoài này, thuyền hoa san sát như thoi đưa, không ít trong số đó đều do Đậu Liên Trung thao túng phía sau. Mỗi năm hắn thu lợi từ những việc này, kiếm được không biết bao nhiêu vàng."
"Như vậy, Trân Châu cô nương hiện giờ cũng nằm trong sự khống chế của hắn?" Dương Ninh nhíu mày hỏi.
Viên Vinh chỉ cười nhẹ, không nói gì.
Đúng lúc này, bỗng có người lớn tiếng gọi: "Trân Châu cô nương, chủ nhân nhà ta mời cô sang đó một chuyến, mau chuẩn bị đi."
Dương Ninh nhìn theo tiếng gọi, thấy bên cạnh chiếc cầu phao, một chiếc thuyền nhỏ đang đậu, một người ngửa đầu gọi vọng lên thuyền hoa, giọng điệu có phần hống hách.
Ngay lập tức, giọng cô hầu gái vang lên: "Cô nương nhà ta hôm nay không tiếp khách!”
"Không tiếp khách?" Người kia cười lạnh: "Bảo Trân Châu cô nương biết, đừng có ép người quá đáng. Mời nàng qua là nể mặt, đừng có mà không biết điều."
"Cô nương nhà ta không tiếp khách, ai cũng không gặp," cô hầu đáp, "Cái gì mà mời rượu phạt rượu, chúng ta không sợ."
Người trên thuyền nhỏ cười lạnh: "Được thôi, nàng đừng hối hận." Chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng rời đi.
Viên Vinh nhíu mày: "Xem ra có chuyện rồi."
"Có chuyện gì chứ?" Dương Ninh thản nhiên nói: "Nếu không muốn gặp khách thì thôi, chẳng lẽ còn có người dám ép buộc?"
"Trên sông Tần Hoài này, ai mà chẳng có chút thế lực?" Viên Vinh nói, "Giang hồ hảo hán, vương công quý tộc, tao nhân mặc khách, ai cũng có địa vị."
Dương Ninh liếc nhìn Viên Vinh: "Ngươi và Tiết đại thiếu gia có giao tình không tệ, ta muốn biết, khi Tiết đại thiếu gia gặp nạn, ngươi đã giúp đỡ thế nào? Nhà hắn tan cửa nát nhà, Trân Châu cô nương lưu lạc bên ngoài, ngươi có giúp nàng chăm sóc?" Anh chắp tay sau lưng, "Hôm nay đến đây, chẳng lẽ là vì trong lòng còn áy náy với Tiết đại thiếu gia, nên thỉnh thoảng đến thăm nom?"
Khóe mắt Viên Vinh hơi giật, anh quay lại nhìn Dương Ninh, thấy vẻ mặt anh bình thản, thở dài nói: "Hầu gia, thực ra ta luôn nghi ngờ, những năm trước kia, có phải ngài luôn giả vờ ngây ngốc không?"
Lúc này, tiếng bước chân vang lên, Trân Châu từ phía sau bước tới, trên tay bưng khay điểm tâm tinh xảo, cười nói: "Hầu gia, công tử, Trân Châu biết công tử hôm nay trở về, nên sáng sớm đã làm điểm tâm, hai vị nếm thử xem hương vị thế nào."
Dương Ninh và Viên Vình trở lại bàn, thấy trên bàn bày biện nhiều loại bánh trái, đều vừa mới hấp xong, còn bốc khói, hình dáng đẹp mắt, vô cùng tỉnh xảo.
"Trân Châu cô nương thật khéo tay," Dương Ninh cười nói, "Chỉ nhìn mấy loại bánh này thôi, cũng thấy không phải làm trong ngày một ngày hai."
Trân Châu cười buồn: "Năm đó có người thích ta làm bánh, nên ta đã dốc lòng học. Đến khi ta học thành thì..." Cô thở dài, vẻ mặt ảm đạm.
Dương Ninh biết người cô nói là Tiết đại thiếu gia.
Bỗng phía dưới truyền đến tiếng kinh hô, rồi tiếng một cô nương hét lớn: "Các ngươi muốn làm gì?" Sau một hồi ồn ào, tiếng bước chân dồn dập vang lên trên cầu thang, rõ ràng có người đang xông lên lầu.
Viên Vinh nhíu mày, vẻ mặt Trân Châu hơi biến sắc, Dương Ninh vẫn thản nhiên, gắp một miếng bánh ngọt bỏ vào miệng, mềm mại thơm ngon, anh tấm tắc khen: "Tay nghề tuyệt hảo!"
Lời còn chưa dứt, sau lưng đã vang lên một giọng nói lạnh lùng: "Không phải nói không tiếp khách sao? Chỗ này là ai? Kỹ nữ vẫn mãi là kỹ nữ, làm chuyện gì cũng lén lút."
Viên Vinh đột ngột đứng dậy, giọng lạnh như băng: "Ai cho phép các ngươi xông vào? Mau cút đi."
"Đây không phải Viên công tử sao?" Người kia cười nói: "Viên công tử, xuất thân thư hương môn đệ, muốn tìm kỹ nữ thì nên tìm chút mới mẻ, loại tàn hoa bại liễu này mà ngài cũng để ý?"
Hắn hiển nhiên nhận ra Viên Vinh, nhưng không hề sợ hãi, thậm chí không có một chút kính trọng, mở miệng thô lỗ, đầy vẻ chế giễu.
Dương Ninh quay đầu lại nhìn, thấy ba bốn gã đại hán xông lên, đều cao lớn vạm vỡ, kẻ đi đầu mặt mũi dữ tợn, mũi cao miệng rộng, râu ria như châm, hai tay nắm chặt thành nắm đấm.
Viên Vinh lạnh lùng nói: "Ngươi ăn nói cho cẩn thận."
"Chúng ta không giống Viên công tử xuất thân thư hương môn đệ, chúng ta là người thô lỗ, không hiểu lễ nghĩa gì cả," gã mũi cao cười lạnh một tiếng, nhìn sang Trân Châu, trầm giọng nói: "Bảo ngươi sang đó một chuyến, ngươi không hiểu sao? Muốn chết à?"
"Ai dám động đến một sợi tóc của nàng?" Viên Vinh tuy văn nhược, nhưng vẫn nắm chặt tay nói: "Mau cút xuống đi."
Gã mũi cao cười ha hả: "Động đến một sợi tóc? Viên công tử, cả cái sông Tần Hoài này, chỉ sợ mỗi mình ngài chưa từng chạm vào nàng. Ngài không biết hay giả vờ ngu ngốc vậy? Kỹ nữ là để mọi người chung chạ, đừng nói một sợi tóc, trên người nàng có bao nhiêu sợi lông, anh em chúng ta đếm được hết, có muốn chúng ta kể cho ngài nghe không?"
Hắn ăn nói thô tục đến cực điểm, những kẻ sau lưng cười phá lên, vô cùng kiêu ngạo.
Dương Ninh vốn tưởng rằng Viên Vinh tuy nho nhã, nhưng dù sao cũng là cháu trai ruột của Lễ bộ Thượng thư, người bình thường cũng không dám đắc tội vị công tử này, nhưng không ngờ những người kia căn bản không coi Viên Vinh ra gì.
Viên Vinh nghiến răng nghiến lợi, mặt trắng bệch ửng đỏ, nhưng anh dù sao cũng chỉ là một thư sinh, không thể động thủ.
"Còn chờ gì nữa?" Gã mũi cao quát Trân Châu: "Chủ nhân đang tiếp khách ở bên kia, cô đừng làm ảnh hưởng đến hứng thú của họ, nếu không thì đừng trách chúng ta không khách khí. Mau đi theo chúng ta."
Mặt Trân Châu tái mét, cô cười buồn, nói với Viên Vinh: "Công tử, hai vị cứ ở đây thưởng ngoạn, Trân Châu đi một lát rồi về ngay."
"Ta nghĩ là cô không cần chờ đâu," gã mũi cao cười khẩy, "Đêm nay cô phải phục vụ nhiều người, chỉ sợ khó mà về được."