Viên Vinh nắm chặt tay, giận dữ nói: "Tên súc sinh kia, ta... Ta đi tìm hắn!" Nói rồi đứng phắt dậy định đi, nhưng chưa kịp bước ra hai bước, Dương Ninh đã thản nhiên lên tiếng: "Ngươi đi tìm aï? Đinh Dịch Đồ? Định động tay động chân hay là nói lý với hắn?".
"Ta...!"
Dương Ninh cười khẩy: "Ngươi đường đường là Thiếu công tử của Lễ bộ Thượng thư phủ, lại muốn đi động võ với Tổng tiêu đầu của Húc Nhật Tiêu Cục? Đừng nói là ngươi có đủ khả năng hay không, cho dù đánh thắng, thì được gì?"
Viên Vinh khựng lại.
"Thực lực của Đinh Dịch Đồ, ngươi còn rõ hơn ta." Dương Ninh chậm rãi nói: "Đây không phải là cuộc chiến có thể phân thắng bại. Viên Vinh," anh ta cười nhẹ, "ta nói câu khó nghe nhé, muốn nói về thực lực, Thiếu công tử Lễ bộ Thượng thư phủ như ngươi chưa chắc đã hơn được Tổng tiêu đầu Húc Nhật Tiêu Cục người ta đâu."
Dù trong mắt Viên Vinh vẫn còn lửa giận, nhưng vẻ mặt đã ảm đạm đi nhiều.
Đúng lúc này, từ xa vọng lại một giọng nói: "Viên huynh, bên kia có phải Viên huynh không?"
Viên Vinh giật mình, ngẩng đầu nhìn theo hướng tiếng gọi. Anh thấy một chiếc thuyền hoa đã tiến sát lại gần. Khoảng cách giữa hai thuyền quá gần, ánh đèn dầu trên thuyền hoa bên kia rực rỡ, có mấy người đang đứng tựa lan can, vẫy tay về phía này.
Viên Vinh tiến lại gần mạn thuyền, nhìn kỹ hai lần rồi chắp tay: "Có phải Chu huynh đệ không?"
"Đúng là Chu Vũ Thần." Người bên kia cười đáp: "Viên huynh, bọn ta đang nhắc tới ngươi đây. Ngày đẹp trời thế này, Viên đại công tử sao có thể ở nhà được. Bên này có rượu ngon thức nhắm, sang đây uống vài chén không?"
Viên Vinh đang không vui, nhưng vẫn nhã nhặn đáp: "Mấy vị cứ tự nhiên, tửu lượng ta không được tốt.”
"Tửu lượng Viên đại công tử thế nào, người khác không biết chứ Chu Vũ Thần ta lẽ nào không biết?" Người kia cười nói: "Ngươi cứ chờ ở đó, ta giới thiệu mấy người bạn cho ngươi làm quen."
Viên Vinh đành quay trở lại bàn. Dương Ninh cười: "Xem ra ngươi thật là giao hữu khắp thiên hạ."
"Chu Vũ Thần là Đại công tử của Chu gia Tiền Trang ở phủ Hàng Châu. Phủ Hàng Châu nhiều nhà giàu có, nổi tiếng nhất là Chu gia Tiền Trang." Viên Vinh giải thích: "Chu gia tiền nhiều như nước, là nhà giàu nhất Hàng Châu. Hắn có một tộc thúc làm việc trong Lễ bộ, năm nào cũng lên kinh ở lại một thời gian, trước kia ta cũng có chút giao tình với người đó."
Trong lúc nói chuyện, từ phía dưới vang lên tiếng bước chân. Rất nhanh, mấy người bước lên. Người đi đầu mặc cẩm y thắt đai ngọc, quần áo sang trọng, độ hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tươi cười bước nhanh tới, chắp tay: "Viên huynh, lâu ngày không gặp, dạo này huynh vẫn khỏe chứ?"
Viên Vinh cười: "Chu đại thiếu đi khắp thiên hạ, ngắm hoa thưởng nguyệt, sao còn thời gian tới gặp ta, đúng là đã lâu không gặp."
Chu Vũ Thần cười ha ha, chỉ vào những người bên cạnh giới thiệu: "Vị này là Khưu Phưởng, đây là Giang Thành, còn đây là Ngụy Đường Trần Mục Khoan!"
"Ngụy Đường Trần Mục Khoan?" Viên Vinh hơi chắp tay, hỏi: "Có phải là Trần gia Ngụy Đường?"
Chu Vũ Thần cười: "Đúng là Trần gia chuyên đồ sứ Ngụy Đường, Trần Mục Khoan là Đại thiếu gia của Trần gia!"
"Quả nhiên là người Trần gia." Viên Vinh cười: "Nếu ta đoán không sai, Giang huynh đây chắc là người của Tùng Giang Trà Trang Giang gia."
Chu Vũ Thần giơ ngón tay cái lên: "Viên huynh thật tỉnh mắt." Quay sang nói với những người khác: "Đây chính là Viên đại công tử mà ta hay nhắc tới. Tổ phụ của Viên đại công tử tùng là thầy dạy của Tiên đế.”
Mấy người vội chắp tay chào.
Chu Vũ Thần thấy Dương Ninh ngồi bên cạnh, hỏi: "Viên huynh, vị này là...?"
Viên Vinh định giải thích, nhưng Dương Ninh khẽ hắng giọng. Viên Vinh hiểu ý, cười nói: "Đây cũng là một người bạn của ta, các ngươi cứ gọi hắn là... Ninh công tử là được!"
Dương Ninh đứng dậy, chắp tay: "Các vị đường xa đến đây, để Viên huynh chiêu đãi chu đáo. Trời đã tối, ta xin cáo từ trước."
Chu Vũ Thần ngạc nhiên: "Ninh huynh phải đi sao? Lạ thật, cuộc thi Tần Hoài Bát Diễm sắp bắt đầu rồi, giờ đi thì tiếc lắm."
Những người khác cũng hiểu ý, người có thể ngồi uống rượu cùng Viên Vinh, thân phận tự nhiên không tầm thường. Họ đều xuất thân từ những gia tộc thương gia quyền thế, hiểu rõ đạo lý kết bạn, huống chi ở đất kinh thành, có thể kết giao thêm vài người bạn thì còn gì bằng. Họ có ý muốn kết giao với Dương Ninh nên đều khuyên anh ở lại xem.
Giang Thành của Tùng Giang Trà Trang trông không giống một thương nhân, mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, khuôn mặt thư sinh, trái ngược với vẻ ngoài, anh cười nói với Dương Ninh: "Ninh huynh là bạn của Viên công tử, cũng là bạn của chúng ta. Lần đầu gặp mặt, mong huynh cùng nhau uống chén rượu nhạt, không biết ý huynh thế nào?"
Chưa đợi Dương Ninh trả lời, Trần Mục Khoan, Đại thiếu gia của Trần gia Ngụy Đường, đã lớn tiếng nói: "Ninh huynh, sắp có trò hay để xem rồi. Anh em chúng ta rất khó khăn mới tụ tập được ở Tần Hoài, đêm nay ai là hoa khôi, là do anh em chúng ta quyết định. Ta nghe nói trên Thuyền Vương có tám cô nương, đều là Tần Hoài Bát Diễm, lát nữa sẽ ra mắt... Nếu huynh ưng ý ai, chúng ta sẽ dốc sức nâng đỡ cô ấy làm hoa khôi, huynh thấy thế nào?"
Hắn nói năng thô lỗ, dáng người hơi mập mạp, nhưng da dẻ mịn màng, rõ là được nuông chiều từ bé. Ngọc bội vàng bạc lấp lánh trên người hắn còn khoa trương hơn những người khác.
Dương Ninh cười: "Trần huynh thật hào phóng." Anh liếc nhìn người tên Khưu Phưởng kia. Viên Vinh dường như biết rõ lai lịch của những người khác, nhưng lại không nhắc đến Khưu Phưởng. Khưu Phưởng đã trạc ba mươi, lớn tuổi hơn những người khác, trông có về từng trải. Anh ta khoanh tay sau lưng, mỉm cười, tướng mạo cũng khá tuấn tú, không dễ mở lời.
Viên Vinh cũng cười nói: "Trần công tử, mấy vị đều là con nhà đại phú, vung tiền như rác không ai sánh bằng. Nếu mấy người liên thủ, tối nay thật không ai địch nổi." Anh quay sang Khưu Phưởng, hỏi: "Khưu huynh đây cũng là người phủ Hàng Châu sao?"
Chu Vũ Thần lắc đầu: "Khưu huynh đến từ Liêu Đông."
"Liêu Đông?" Viên Vinh nhíu mày: "Hình như là đất của người Hán ở phía bắc."
Khưu Phưởng mỉm cười giải thích: "Tại hạ đúng là người Bắc Hán, nhưng Viên công tử đừng coi ta là địch. Ta là người Bắc Hán không sai, nhưng không hề có ý định gây hấn với quý quốc. Từ nhiều năm trước, Khưu gia chúng ta đã qua lại làm ăn với Chu huynh và mấy vị bằng hữu đây. Chúng ta chỉ muốn buôn bán bình an, không muốn thấy cảnh binh đao."
Chu Vũ Thần nói: "Khưu huynh là người của Liêu Đông Sâm Vương Khâu gia, Viên huynh có nghe qua chưa?"
"Liêu Đông Sâm Vương đương nhiên là có nghe qua." Viên Vinh nói: "Liêu Đông nổi tiếng với nhân sâm và nhung hươu, đều là những vật phẩm quý hiếm. Sâm núi cực phẩm, phải vào tận rừng sâu tìm kiếm, đào bới. Với người không biết, đào sâm trên núi có vẻ dễ dàng, nhưng người thành thạo lại biết đó không phải chuyện đơn giản."
Khưu Phưởng cười: "Viên công tử biết cách đào sâm sao?"
"Muốn đào sâm, trước phải tìm sâm." Viên Vinh nói: "Những loại sâm núi tầm thường, sâm khách có kinh nghiệm đều có thể tìm được. Nhưng sâm cực phẩm lâu năm, không chỉ cần kinh nghiệm, mà còn cần chút may mắn. Ta nghe nói ở Liêu Đông có một nhân vật lợi hại, thời trẻ mỗi lần vào rừng sâu đều tìm được sâm cực phẩm, khiến người ta không khỏi ngưỡng mộ. Người đó về sau được xưng là Sâm Vương."
"Đó chính là tổ phụ của tại hạ." Khưu Phưởng cười: "Ông cụ đã qua đời vài năm trước, nhưng tay nghề đào sâm vẫn được truyền lại, ngày nay chúng tôi vẫn dựa vào tay nghề này để kiếm sống."
Viên Vinh thở dài: "Thì ra Khâu huynh mới thật sự là đại tài chủ. Liêu Đông Sâm Vương nổi tiếng thiên hạ, nhưng sâm cực phẩm chỉ có thể tìm được từ Khâu gia các người. Theo ta được biết, Khâu gia các người ngày nay kinh doanh dược liệu là chính, rất nhiều dược liệu quý hiếm không tìm được ở đâu, nhưng chỉ cần tìm đến Khâu gia các người, thứ gì cũng có."
Chu Vũ Thần cười ha ha: "Đúng vậy, những người giàu sang kia, trong nhà có một hai cây dược liệu quý hiếm đã như có được chí bảo. Nhưng những dược liệu đó đối với Khâu huynh mà nói, chỉ là chồng chất như núi, mốc meo cành khô lá úa."
Khưu Phưởng vội xua tay: "Chu huynh nói quá lời rồi, chỉ là lên núi kiếm ăn, xuống sông uống nước mà thôi. Năm xưa tổ phụ gây dựng sự nghiệp bằng nghề đào sâm, sau đó cũng nghĩ nếu cứ dựa vào đào sâm mãi, thì sẽ đoạn tuyệt căn mạch của sâm núi. Dù làm gì cũng phải để lại đường lui, nên tổ phụ sau này chuyên triệu tập sâm khách Liêu Đông, lập ra quy củ, mỗi năm quy định số lượng sâm được đào, không được lấy quá nhiều, coi như là để lại chút căn mạch cho đời sau. Mọi người đều phải kiếm sống, không đào được sâm thì chỉ có thể kinh doanh thêm dược liệu."
"Không tuyệt tự mạch." Dương Ninh khen: "Đây là đại trí tuệ!"
Khưu Phưởng cười: "Quá khen rồi."
Chu Vũ Thần hỏi: "Hai vị đã chọn được ai chưa? Tám cô nương tham gia cuộc thi hoa khôi, được gọi là Tần Hoài Bát Diễm, đều là những giai nhân tài mạo song toàn.”
Lúc này chiếc Thuyền Vương to lớn đã dừng lại ở trung tâm Tần Hoài. Kể cả Trân Châu, có hai ba mươi chiếc thuyền hoa lớn nhỏ vây quanh Thuyền Vương, tựa như "chúng tinh phủng nguyệt". Thuyền Vương rực rỡ sắc màu, sáng chói, là viên minh châu thực sự trên sông Tần Hoài.
Chưa đợi Viên Vinh nói gì, một khúc ti trúc du dương vang lên, lại có tiếng đàn nhẹ nhàng. Vốn dĩ xung quanh Thuyền Vương ồn ào náo nhiệt, nhưng âm thanh này vừa cất lên, xung quanh nhanh chóng trở nên tĩnh lặng. Rất nhanh, một giọng ca nữ cất lên, trong trẻo ngọt ngào, quyến rũ động lòng người, khiến phong tình kiều diễm trên sông Tần Hoài càng thêm say đắm.
"Đây là Ngô Ngân Mạ?" Chu Vũ Thần khẽ nói.
Giang Thành mỉm cười: "Tần Hoài Bát Diễm năm nay, nếu xét về dung mạo, Đổng Xảo Xảo có lẽ là đẹp nhất, nhưng giọng hát lại không bằng Ngô Ngân Mạ. Giọng hát của Ngô Ngân Mạ tuy hay, nhưng lại quá mị hoặc, thái quá bất cập. Khí chất lại không bằng Lạc Ngưng dịu dàng như nước, nhưng tài văn chương của Lạc Ngưng lại kém xa Ngọc Sương...!" Anh thở dài, nói: "Chỉ tiếc Ngọc Sương quá lạnh lùng, mà nói khách quan, tài đánh đàn của Trác Tiên Nhi có lẽ vẫn hơn một chút...!"
Mấy người đều nhìn Giang Thành. Dương Ninh thầm nghĩ, gã này thuộc làu làu Tần Hoài Bát Diễm, không chỉ biết tên, mà còn biết cả ưu khuyết điểm của các nàng, xem ra thật sự đã chuẩn bị chu đáo.
Viên Vinh cười hỏi: "Giang huynh thấy trong Tần Hoài Bát Diễm, ai có khả năng đoạt giải hoa khôi nhất?"
Giang Thành cười: "Hôm nay ta đến đây là do Chu huynh mời, các ngươi thấy ai nên làm hoa khôi, ta theo các ngươi là được. Nhưng nếu thật sự phải nói, thì Thẩm Kiều Nô có lẽ xứng đáng hơn cả."