Viên Vinh cười nói: "Thì ra các vị chuẩn bị cổ động Thẩm Kiều Nô. Mấy vị đều là những bậc thân gia khuynh thành, đừng nói bốn người liên thủ, chỉ cần một người thôi, muốn nâng đỡ một vị hoa khôi cũng chẳng phải việc khó.”
Trần Mục Khoan giọng khàn khàn cười đáp: "Thật ra ta lại mong có người ra tranh tài với chúng ta một phen. Thắng dễ quá thì còn gì thú vị."
Viên Vinh đảo mắt nhìn quanh. Lúc này xung quanh Thuyền Vương, thuyền hoa san sát. Khách trên thuyền hoa đều là những người không giàu có thì cũng quyền quý. Mặt sông tuy rộng, nhưng thuyền bè vây quanh nhau, muốn lái đi cũng khó.
Hai bên bờ sông Tần Hoài, người người tấp nập, đèn dầu sáng rực.
Tuyển hoa khôi vốn là sự kiện trọng đại hằng năm ở Tần Hoài, nhưng chỉ có số ít người thực sự được tham gia. Người ta thường nói, cuộc thi hoa khôi Tần Hoài, thực chất không phải so tài giữa những giai nhân tài mạo song toàn, mà là cuộc đua của những đại gia vung tiền như rác.
Những người này tiêu tiền không tiếc tay, phô trương xa hoa lãng phí, sông Tần Hoài chính là nơi tốt để phô trương giàu có.
Dương Ninh đứng bên mạn thuyền, ngắm cảnh tráng lệ trên sông, lòng có chút xúc động.
Với đại đa số người, ai ngồi trên ngai vàng không quan trọng bằng cuộc sống của họ. Ngay cả vị hoàng đế Đại Sở vốn được xem là có tài đức, sau khi băng hà cũng nhanh chóng bị lãng quên, chẳng mấy ai thương tiếc.
Đúng lúc này, trên sông Tần Hoài vang lên tiếng vỗ tay như sấm, tiếng reo hò không ngớt. Thì ra Ngô Ngân Mề đã hát xong một khúc, mọi người nhiệt tình ủng hộ, thuyền nhỏ đã luồn lách đến để trao thưởng.
Các thuyền hoa vây quanh Thuyền Vương như sao vây trăng, giữ một khoảng cách nhất định. Mỗi thuyền hoa đều có thuyền nhỏ riêng. Theo lệ, sau khi Tần Hoài bát diễm trình diễn xong, các hào khách sẽ ra tay cổ động, thuyền nhỏ dùng để đưa tiền thưởng. Cuối cùng, ai nhận được nhiều thưởng nhất sẽ nghiễm nhiên là hoa khôi, và sẽ chọn ra hai á khôi dựa theo số tiền thưởng.
Các cô nương tham gia Tần Hoài bát diễm đều tài sắc vẹn toàn, nhưng vẫn còn trinh trắng.
Sau khi Tần Hoài bát diễm so tài nghệ, sẽ đến phần các ân khách so độ "chịu chi".
Ví dụ, nếu có nhiều ân khách cổ động hoa khôi, ai hào phóng nhất sẽ được hầu hạ ba ngày liên tục. Sau đó, cô nương sẽ bị mang đi hay tiếp tục ở lại sông Tần Hoài, lại là chuyện khác.
Ngô Ngân Mề vừa dứt lời, vài thuyền hoa đã có ân khách gửi thưởng, mấy chiếc thuyền nhỏ luồn lách qua lại.
"Đến lượt Trác Tiên Nhi rồi sao?" Chu Vũ Thần khẽ nói. Giọng nói vừa cất lên, mặt sông vốn ồn ào bỗng trở nên tĩnh lặng.
Trên Thuyền Vương, một giai nhân tuyệt sắc đang đoan trang gảy đàn. Khoảng cách khá xa, Dương Ninh không nhìn rõ mặt, nhưng dáng người thướt tha kia hẳn là một mỹ nhân.
Trác Tiên Nhi nhẹ nhàng giãn cổ tay ngọc, giữa ánh đèn dầu lung linh trên mặt sông, tấu lên khúc nhạc của lòng.
Đêm đông se lạnh, tiếng đàn vang lên, mang theo vài phần hiu quạnh và u sầu.
Nỗi u sầu chất chứa, sự hiu quạnh thấm vào tận xương tủy. Ngay cả Trần Mục Khoan vốn thô lỗ cũng lộ vẻ cô đơn.
Phồn hoa qua đi, ắt có cô đơn. Cuộc sống xa hoa trụy lạc chẳng phải là một dạng cô đơn khác sao?
Nỗi cô đơn trong đêm khuya tĩnh mịch, nỗi tịch mịch gặm nhấm tâm can...
Dù là phong lưu thiên cổ, dù là vung tay quá trán, nhưng giấc mộng kê vàng, giấc mộng hóa bướm, tỉnh rượu ra, cũng chỉ còn lại bờ dương liễu, trăng tàn gió lạnh.
Tiếng đàn réo rắt, trong mắt Dương Ninh cũng ánh lên vài phần tiêu điều.
Khi mọi người đang chìm đắm trong tĩnh lặng, tiếng đàn đột nhiên chuyển, trở nên mạnh mẽ hào hùng, dứt khoát và dữ dội, đưa mọi người đến Kiếm Các tung vó ngựa, mưa đêm rửa binh nơi biên ải.
Kỵ binh giáo mác, mưa gió như binh!
Cờ bay phấp phới trên sông Tần Hoài, cũng bị khúc nhạc lay động. Sông Tần Hoài vốn nên oanh ca yến hót, gió trăng vô biên, nay lại nhuốm vẻ tiêu điều hiu quạnh, khí thế hùng tráng của lăng mộ nhà Hán.
Ý nghĩa hoàn toàn khác biệt, một khúc nhạc liền mạch, tự nhiên như trời tạo, khiến người nghe như si như dại, như ca như khóc.
Lòng người theo tiếng đàn chuyển động, khi thì hiu quạnh, khi thì thanh cao, chợt vào đông giá rét tuyết bay, lại vào xuân ấm áp phơi phới. Khí thế hào hùng, lại ẩn chứa nỗi buồn thu Giang Nam, trăm chuyển ngàn hồi, đa tình đa cảm, trăm mối tơ vò, lại là muôn vàn gian nan vất vả.
Khúc nhạc kết thúc, trên sông Tần Hoài lại im ắng lạ thường. Nhưng đó lại là lời ca ngợi và khen thưởng tuyệt vời nhất. Mọi người vẫn còn đắm chìm trong âm thanh du dương, một lúc sau mới có tiếng vỗ tay như sấm dậy, còn vang dội hơn cả tiếng vỗ tay dành cho Ngô Ngân Mề. Thuyền nhỏ qua lại cũng nhiều hơn hẳn.
Thiếu đông gia Tùng Giang Trà Trang Giang Thành vỗ tay tán thưởng: "Nghe được khúc này, chuyến đi này đáng giá. Trác Tiên Nhi quả nhiên đàn hay tuyệt đỉnh, hôm nay dù không thành hoa khôi, cũng ắt là á khôi."
Trần Mục Khoan cười ha hả: "Giang huynh, xem ra huynh có cảm tình đặc biệt với Trác Tiên Nhi. Hoa khôi thì chúng ta nhất định phải nâng đỡ, nhưng á khôi thì không nhất thiết. Giang huynh sao không cổ vũ Trác Tiên Nhi thêm chút nữa, biết đâu lại thành khách quý của nàng.”
Giang Thành mỉm cười, nói với một chiếc thuyền nhỏ phía dưới: "Đem bộ Nghê Vân Thường tặng cho Trác Tiên Nhi!"
Thuyền nhỏ lập tức xuất phát. Chu Vũ Thần vỗ tay cười: "Giang huynh đã ra tay thì thôi, ra tay là đại thủ bút. Nghe nói bộ Nghê Vân Thường đó có người trả năm trăm lạng vàng mà huynh không thèm bán."
Dương Ninh thấy có chút kinh ngạc, thầm nghĩ đám người này quả nhiên tiền nhiều như nước. Tưởng một bộ quần áo đáng bao nhiêu, ai ngờ lại trị giá năm trăm lạng vàng, đúng là con số trên trời.
Đường đường Cẩm Y Hầu phủ, lần trước còn phiền não vì mấy ngàn lạng bạc, mà Giang Thành vừa ra tay đã là năm trăm lạng vàng. Thương nhân Đại Sở, quả nhiên là hào phóng ngàn vàng.
Rất nhanh, bên Thuyền Vương vọng ra tiếng: "Thiếu đông gia Giang Thành của Tùng Giang Trà Trang ban thưởng cho Trác Tiên Nhi một bộ Nghê Vân Thường, trị giá năm trăm lạng vàng!"
Lập tức không ít người nhìn về phía này, rõ ràng Giang Thành ra tay khiến nhiều người kinh ngạc.
Tuy những người ở đây đều giàu có quyền quý, nhưng năm trăm lạng vàng không phải là con số nhỏ. Chỉ thấy Trác Tiên Nhi đến mép thuyền, dường như hướng bên này khẽ thi lễ. Giang Thành đưa tay vẫy vẫy, không nói gì.
Dương Ninh quay lại liếc nhìn, thấy Đoạn Thương Hải đứng ở một góc khuất của mạn thuyền. Từ khi đi theo Dương Ninh, hắn luôn đứng ở đó, lặng lẽ im ắng, nếu không để ý thì khó mà nhận ra sự tồn tại của hắn.
Dương Ninh hiểu rõ, ngày thường hắn đối xử với mọi người hòa nhã, quan hệ với Đoạn Thương Hải và những người khác rất tốt, thậm chí thỉnh thoảng còn đùa vui, nhưng giờ hắn kế thừa tước vị, ra khỏi nhà, Đoạn Thương Hải chỉ là một hộ vệ đi theo, khi không có nguy hiểm sẽ không can thiệp vào hành động của hắn.
Lúc trước mấy tên lâu la của Húc Nhật tiêu cục xông lên, là Dương Ninh động thủ trước, nếu không Đoạn Thương Hải chắc chắn đã ra tay. Đoạn Thương Hải xuất thân quân nhân, có đủ kiên nhẫn và khả năng tự chủ cực cao.
Dương Ninh lại thoáng thấy Trân Châu không đứng ở mạn thuyền, mà ngồi bên bàn rượu, ngẩng đầu nhìn trời đêm, thần sắc ảm đạm, rõ ràng không để ý đến cuộc thi hoa khôi.
Chỉ nghe người mới cười, ai hay người cũ khóc.
Năm xưa Trân Châu được Tiết đại thiếu gia cổ động, được chọn làm hoa khôi, cũng từng phong quang một thời. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, đã không ai nhớ đến vị hoa khôi năm nào.
Đêm nay Tần Hoài bát diễm, tất sẽ chọn ra một hoa khôi mới. Nhưng không biết hai năm sau, bông hoa đêm nay sẽ có cảnh ngộ ra sao, có lẽ lại lặp lại lịch sử của Trân Châu ngày nay.
Dương Ninh bỗng cảm thấy những cô nương rực rỡ sắc màu này thật đáng thương. Các nàng có lẽ chưa bao giờ được là chính mình, từ đầu đến cuối, cũng chỉ là món đồ chơi của những quan lại quyền quý.
Tần Hoài bát diễm thay nhau trình diễn tài nghệ, trên sông Tần Hoài khi thì náo nhiệt ồn ào, khi thì tĩnh lặng lạnh lùng.
Dương Ninh đang suy nghĩ, thì nghe Chu Vũ Thần lớn tiếng: "Thẩm Kiều Nô ra rồi!"
Dương Ninh lúc trước nghe mấy người kia cố ý muốn nâng đỡ Thẩm Kiều Nô, ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy trên Thuyền Vương, một nữ tử như tiên nữ bay lên không trung, như muốn đạp sóng mà đi. Dù cách xa, nhưng dưới ánh đèn sáng trưng, ai cũng có thể nhìn thấy kỹ thuật múa uyển chuyển như đám mây kia.
Xung quanh Thuyền Vương hoàn toàn yên tĩnh.
Một giọng hát du dương cất lên, uyển chuyển tỉnh tế, như buồn như than.
"Trời xanh trăng sáng mênh mông không nói gì
Tiếng địch hồn quấn nô nhan
Mị bóng dáng thoáng hiện nước sóng gợn
Tiên hà tới khinh Tú Vân mãn đỉnh
Hoàn hồn U Thảo ai thương
Kiếm hồn chờ đợi ngàn năm
Huyên Diệp Hồng mấy phần tịch mịch không người hay
Phiêu nhứ nhuộm hoa dại nhụy trong gió tiềm
Thất vi xa lộc cương hương khiến
Lưu ly toái đàn Không đàn đút dây
Chu sa điểm lông mày Lăng Hoa ảm lui mặt đẹp
Than nhẹ túc duyên đoạn hồng nhan thanh y tay áo hình như bay Tiêu Dao nan giải ."
Tiếng ca nhẹ nhàng trôi trên mặt sông, như oán phụ khuê phòng, đầy bụng sầu bi, càng khiến người ta thương tiếc.
Những người nghe tiếng ca, đều như si như dại, ngỡ như bài hát này Thẩm Kiều Nô hát cho riêng mình.
Tiếng ca vừa dứt, trong đám đông không biết ai hô một tiếng "hay", tiếng trầm trồ khen ngợi lập tức vang lên như sóng trào biển động, còn vang dội hơn cả tiếng khen Trác Tiên Nhi.
Viên Vinh cười nói: "Giang huynh, xem ra anh hùng thấy ý kiến tương đồng, rất nhiều người đều cảm thấy hứng thú với Thẩm Kiều Nô."
Chu Vũ Thần cau mày nói: "Xem ra Thẩm Kiều Nô này quả nhiên nổi tiếng, nghe tiếng khen này, chắc nhiều người muốn nâng đỡ nàng, e là hơi khó đối phó."
Trần Mục Khoan lập tức nói: "Chúng ta còn chưa ra tay, sao biết khó đối phó? Chu huynh, huynh đừng bỏ cuộc giữa chừng."
Chu Vũ Thần cười ha hả: "Trần huynh lo xa rồi. Đã có các huynh đệ ở đây tìm vui, ta dốc lòng phụng bồi." Hướng về phía dưới kêu lên: "Đưa trước ba trăm lạng vàng!"
Trần Mục Khoan cười: "Như vậy mới giống đại công tử của Chu gia Tiền Trang." Cũng kêu lên: "Giúp ta cũng đưa ba trăm lạng vàng.” Quay sang Khưu Phưởng, hỏi: "Khâu huynh chuẩn bị ra bao nhiêu?"
Khưu Phưởng chắp tay sau lưng, cười đáp: "Nếu là góp vui, ta cũng lấy trước ba trăm lạng vàng."
Giang Thành thở dài: "Mấy vị huynh đệ đã ra tay, ta cũng chỉ có thể cùng ba trăm lạng vàng."
Chỉ trong vài câu, mấy vị thiếu gia giàu có đã tống xuất một ngàn hai trăm lạng vàng, Viên Vinh tuy xuất thân gia đình phú quý, cũng phải lộ vẻ kinh hãi.
Dương Ninh biết, đám người này ra tay hào phóng, nhưng mấy trăm lạng vàng đối với họ chỉ là "chín trâu mất sợi lông", mấy vị này mới là thổ hào thực sự.
Giờ phút này thuyền nhỏ qua lại như cá chép sang sông, chỉ nhìn trận thế kia, đã biết có rất nhiều người cổ động Thẩm Kiều Nô, dường như đã biết kết quả hoa khôi thuộc về ai.
"Ta được biết hoa khôi khóa trước được thưởng nhiều nhất là Ngọc Nguyệt cô nương bảy năm trước, lúc đó tổng cộng có bốn ngàn lạng vàng." Viên Vinh thở dài: "Người trả giá cao nhất là hai ngàn lạng vàng. Xem điệu bộ hôm nay, Thẩm Kiều Nô này có lẽ sẽ phá kỷ lục của Ngọc Nguyệt."
Tiếng hô trên Thuyền Vương liên tục không dứt.
"Đại công tử Trần gia Bố Trang ban thưởng ba trăm lạng vàng!"
"Trần công tử của Ngụy Đường đồ sứ ban thưởng ba trăm lạng vàng!"
"Bạch thiếu gia của Bạch gia Dược Hành ban thưởng ba trăm lạng vàng!"
"Cố đại thiếu gia của Thiên Hà trường ngựa tặng một Kim Phật, trị giá ba trăm năm mươi lạng vàng!"
...
"Đại công tử Giang của Đông Hải tặng Trân Châu một chuỗi, Dạ Minh Châu một viên, vàng lá tám miếng, trị giá một ngàn năm trăm lạng vàng!"
Xung quanh lập tức im lặng.
Dương Ninh thấy rõ, sắc mặt Chu Vũ Thần và những người khác đều khẽ biến.
Tuy người ban thưởng không ít, nhưng mức giá của vị đại công tử Đông Hải này, thoáng cái đã bỏ xa tất cả.