Bỗng một tiếng chiêng vang lên, từ trên Thuyền Vương vọng xuống giọng nói: "Xin tuyên bố, kết quả cuộc bình chọn Tần Hoài tứ mỹ đã có...!"
Bốn phía lập tức im lặng.
Chuyện giữa thuyền hoa của Dương Ninh và Thế tử Hoài Nam Vương trước đó, phần lớn mọi người đều không hay biết, chỉ thắc mắc vì sao kết quả mãi chưa được công bố. Lúc này nghe tin sắp có kết quả, ai nấy đều nín thở chờ đợi.
"Hôm nay, Tần Hoài tứ mỹ được chọn là Trác Tiên Nhi, Lạc Ngưng, Đổng Xảo Xảo và Ngô Ngân Nhi!" Giọng nói vang vọng, truyền đi xa: "Còn hoa khôi thì...!"
Chưa kịp dứt lời, vô số tiếng đồng thanh vang lên: "Thẩm Kiều Nô!"
Hôm nay, kể cả mấy vị công tử hào phóng như Tùy Vân của Đông Hải cũng ra tay, Thẩm Kiều Nô không muốn làm hoa khôi cũng không được.
"Tứ mỹ và hoa khôi đều nhờ chư vị ân khách ủng hộ." Giọng nói tiếp tục: "Xin tuyên bố danh sách ân khách của các cô nương...!"
Người nọ lần lượt xướng tên. Chu Vũ Thần nghiễm nhiên trở thành ân khách lớn nhất của Thẩm Kiều Nô. Theo lệ trên sông Tần Hoài, Thẩm Kiều Nô sẽ phải hầu hạ Chu Vũ Thần trong ba ngày tới, và Chu Vũ Thần trở thành vị khách quý đầu tiên của nàng.
Điều khiến người ta bất ngờ là, Trác Tiên Nhi tuy được thưởng gần hai ngàn lượng, nhưng người ra giá cao nhất lại là Giang Thành, với ba trăm lượng.
Khi kết quả được công bố, xung quanh một mảnh ồn ào, có tiếng chửi rủa, cũng có tiếng ủng hộ.
Tần Hoài bát diễm đều đã có ân khách, mọi việc đều kết thúc, ai về nhà nấy. Năm chiếc thuyền hoa mới tỉnh mà Tần Hoài chuẩn bị, một cho hoa khôi, bốn cho tứ mỹ, Thuyền Vương liền phái người đưa năm vị cô nương lên thuyền, rồi cử những chiếc hoa thuyền lộng lẫy đến đón riêng từng vị ân khách.
Ánh đèn dầu lay lắt trong gió. Hai chiếc hoa thuyền áp sát vào nhau, mỗi chiếc có một nha hoàn lên thuyền đón khách.
Dương Ninh thấy đêm đã khuya, lo lắng người nhà trong phủ, không muốn nán lại lâu, liền cáo từ ra về. Chu Vũ Thần và những người khác vội tiến lên, chắp tay nói: "Hầu gia, may mắn đoạt được hoa khôi Thẩm Kiều Nô, nếu Hầu gia không chê, xin mời đến xem kỹ năng ca múa của Trầm cô nương."
Dương Ninh khẽ giật mình, lập tức hiểu ý. Chu Vũ Thần muốn mời hắn đến làm khách quý của hoa khôi.
Hôm nay hắn đến đây, vốn chỉ định tìm Viên Vinh đòi lại một ngàn lượng bạc kia, ai ngờ trong một đêm lại xảy ra nhiều chuyện đến vậy.
Tuy nói Tần Hoài phong nguyệt vô biên, mỹ nhân say đắm lòng người, nhưng Dương Ninh thật sự không có ý định lưu luyến chốn này.
Dương Ninh hiểu rõ ý tứ của Chu Vũ Thần. Với đám công tử bột này, Thẩm Kiều Nô là một món hàng quý giá, hao phí số tiền lớn mới giành được, vẫn còn trinh khiết. Trong mắt họ, nàng không khác gì một báu vật trân quý. Tối nay, Dương Ninh đã giúp họ giải nguy, họ muốn dùng Thẩm Kiều Nô để bày tỏ lòng cảm tạ.
Lúc này, Thẩm Kiều Nô đơn giản chỉ là một món quà.
Dương Ninh cười ha ha nói: "Hoa khôi Tần Hoài, danh tiếng lẫy lừng, chưa nói ta không có hứng thú gì với nàng, cho dù có, đêm nay cũng không tiện lên thuyền."
Mấy người nhìn nhau, không hiểu ý Dương Ninh.
Viên Vinh dù sao cũng là con nhà thư hương, tiến lên nói: "Đại tướng quân vừa mất chưa lâu, Hầu gia mà lên thuyền của Trầm cô nương, e rằng tai vách mạch rừng, tin đồn sẽ lan khắp kinh thành, ảnh hưởng đến danh dự của Hầu gia."
"Tại ta, tại ta." Chu Vũ Thần chợt hiểu ra, tự trách: "Hầu gia, là chúng ta không nghĩ chu toàn."
Dương Ninh cười nói: "Các ngươi cũng có lòng tốt, ta trách các ngươi làm gì. Các ngươi mới đến kinh thành, cứ thoải mái tận hưởng đêm nay đi, ta xin cáo từ trước."
"Hầu gia, hoa khôi quả thật đáng chú ý." Giang Thành bỗng lên tiếng: "Nhưng hoa khôi tốn kém nhiều rồi. Lúc trước, khi Trác Tiên Nhi gảy đàn, Hầu gia có vẻ rất đắm chìm, xem ra rất tán thưởng tiếng đàn của nàng." Hắn giơ tay nói: "Hầu gia, chúng ta không dám có yêu cầu gì khác, chỉ mong Hầu gia có thể nghe Trác cô nương gảy một khúc."
Dương Ninh hơi cau mày, Viên Vinh ở bên khuyên nhủ: "Hầu gia, chỉ là nghe một khúc đàn, không ảnh hưởng gì lớn. Nếu ngài từ chối nữa, e rằng họ sẽ bất an trong lòng."
Chu Vũ Thần vội nói: "Đúng vậy, Hầu gia, tuy rằng... tuy rằng chúng ta chỉ là mấy người buôn bán, nhưng mong Hầu gia cho chúng ta chút thể diện."
Ánh mắt mọi người đều mang vẻ chờ đợi.
Dương Ninh hiểu rằng trong mắt những người này, việc lên thuyền hoa của Trác Tiên Nhi không chỉ là chuyện vui chơi, mà là một món quà hậu hĩnh. Nếu Dương Ninh từ chối, họ sẽ bất an.
"Hầu gia, tiểu thư đã chuẩn bị xong, kính xin Hầu gia qua đó một lời." Cô nương đến đón ngọt ngào nói.
Mười dặm Tần Hoài ngập tràn ánh đèn, cành liễu rủ xuống như lời tương tư.
Khung cảnh phong lưu, lãng mạn như vậy, khó có người đàn ông nào có thể từ chối.
Trong lòng Dương Ninh cũng muốn kết giao với những người này. Nếu từ chối nữa thì lại thành ra sĩ diện hão, mà nghe một khúc đàn cũng không ảnh hưởng gì lớn, nên hắn khẽ gật đầu.
Mấy người lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Sau khi cuộc bình chọn kết thúc, mọi người trên bờ cũng tản đi. Đêm đã khuya, nhiều thuyền hoa cũng rời bến, "khúc chung nhân tán", sự phồn hoa trên sông Tần Hoài chỉ còn lại những ngọn đèn dầu lấp lánh như sao rơi, mang theo chút hương vị lạnh lẽo.
Dương Ninh theo cô nương kia lên hoa thuyền, Đoạn Thương Hải một tấc cũng không rời, đi theo cùng. Thuyền nhỏ chòng chành, chẳng mấy chốc, hắn thấy phía trước một chiếc thuyền hoa, dưới ánh đèn dầu, có lan can xanh ngọc, mái che đỏ thẫm. Ánh đèn hắt lên vách thuyền màu xanh biếc, bớt đi vài phần phấn son lả lơi, lại thêm vài phần khoáng đạt, thông tuệ.
Tiểu hoa thuyền ghé sát vào thuyền hoa lớn. Dương Ninh nhìn kỹ, thấy trong ô cửa sổ chạm khắc trên vách thuyền, có ánh đèn cung đình sáng rực, một mỹ nhân đang đứng bên cửa sổ. Thấy Dương Ninh nhìn sang, nàng vội khép cửa lại.
Lên đến thuyền hoa, cô nương dẫn đường đưa Dương Ninh đến bên vách thuyền, vén tấm rèm trúc lên, khách khí nói: "Hầu gia, Tiên Nhi tiểu thư đang đợi bên trong!"
Cô nương này vốn không biết Dương Ninh, nhưng vừa rồi nghe Chu Vũ Thần và những người khác gọi hắn là Hầu gia, biết rõ thân phận người trẻ tuổi này không tầm thường. Bến Tần Hoài, ân khách không giàu thì cũng sang, cô nương đã quen nên không lấy làm lạ.
Trước cửa khoang treo hai ngọn đèn lụa, trên đèn thêu hình nhân vật, nhưng Dương Ninh chỉ liếc qua rồi bước vào khoang thuyền, còn Đoạn Thương Hải thức thời dừng lại trên boong tàu.
Tấm trúc lạnh lẽo. Trong khoang thuyền tinh xảo như mộng, tràn ngập hương thơm ngọt ngào.
Trong chiếc lư hương đồng hình phượng, đốt loại hương "thụy não" khiến người say lòng, hương thơm trần ngập, khiến cho chiếc thuyền hoa thêm phần mệt mỏi, lười biếng, quyến rũ.
Trong khoang thuyền đốt mấy ngọn nến đỏ, to bằng cánh tay trẻ con, đủ để thắp sáng cả đêm.
Rèm được buộc sang một bên, viền vàng óng ánh, hương từ lư hương tỏa ra, khiến người ta tỉnh táo. Trên bàn trà bày một cây đàn ngọc cổ kính, không biết có phải là cây đàn mà Trác Tiên Nhi đã gảy lúc trước hay không.
Dương Ninh nhìn quanh, không thấy Trác Tiên Nhi đâu. Bỗng nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng, từ phía sau một bức bình phong, một bóng hình yểu điệu bước ra. Trên bức bình phong thêu hình cung nữ, dáng vẻ uyển chuyển, nhưng so với người vừa bước ra, thì cung nữ trên tranh quả thật ảm đạm phai mờ.
Bóng hình ấy là một thiếu nữ mặc y phục màu tím tuyệt đẹp. Nàng dường như vừa tắm xong, tóc xõa ngang vai, khuôn mặt ửng hồng, đôi mắt đẹp ánh lên ý cười. Trên người nàng thoang thoảng hương hoa nhài. Cách ăn mặc thanh lịch này càng làm nổi bật vẻ đẹp dị thường của nàng.
Nàng khế ngẩng đầu, nhìn Dương Ninh. Đôi mắt trong veo như nước mùa thu khẽ lay động, Dương Ninh có cảm giác như mình vừa trúng một mũi tên, mũi tên mang tên kinh diễm!
Kinh diễm đến nỗi khiến Dương Ninh có chút kinh ngạc.
Dương Ninh là người của hai thế giới, cuộc sống xa hoa truỵ lạc cũng nếm trải không ít, gặp qua vô số mỹ nhân. Nếu nói về ngũ quan tinh xảo, thì cũng có người đẹp hơn cô gái trước mắt, nhưng về tổng thể vẻ đẹp thì cực kỳ hiếm thấy.
Không nói kiếp trước, chỉ nói kiếp này.
Thật ra, tiểu yêu nữ A Não cũng rất xinh đẹp, nhưng so với cô gái này thì như một đứa trẻ chưa lớn. Cố Thanh Hạm dung nhan xinh đẹp, phong thái xuất chúng, cũng là mỹ nhân hiếm có, nhưng lại quá thành thục, mang theo phong tình khiến người ta phóng túng. Còn cô gái này dường như không cần đến phong tình, chỉ cần một đôi mắt đen trắng phân minh, cũng đủ khiến người ta chìm đắm, quên hết mọi thứ.
Nàng khẽ cười, không hề lả lơi. Có lẽ nàng mới vào nghề, chưa bị bụi trần vấy bẩn, nụ cười mang vẻ thanh khiết.
Dương Ninh nhìn nàng, cảm thấy xúc động, thầm nghĩ, một người con gái xinh đẹp như vậy lại lưu lạc phong trần, thật đáng tiếc.
Nhưng nghĩ lại, hắn cũng thấy bình thường. Tần Hoài là nơi phong nguyệt của Đại Sở, người được chọn làm hoa khôi, dĩ nhiên không phải hạng tầm thường.
"Tiên Nhi ra mắt Hầu gia!" Nàng tiến lên nhẹ nhàng thi lễ, cười nói: "Tiên Nhi lần đầu được hầu hạ Hầu gia, thật là phúc khí."
Trong khoang thuyền ấm áp. Trác Tiên Nhi mặc không nhiều, nàng bước đến, buộc cửa khoang lại. Dưới ánh nến đỏ, da nàng trắng như ngọc, dáng người thướt tha.
Dương Ninh không phải là người sành sỏi chốn phong hoa, nhưng cũng không phải là người mới vào nghề. Chỉ là trong không gian cổ kính này, lại đối diện với một cô gái trinh khiết nơi lầu xanh, cảm giác này đúng là chưa từng trải qua. Hắn đi đến bên đàn cổ, đưa tay khẽ gầy một tiếng.
"Hầu gia cũng thích đàn sao?" Trác Tiên Nhi đến bên cạnh Dương Ninh, dịu dàng nói: "Để Tiên Nhi hầu ngài cởi áo khoác."
Dương Ninh do dự một chút, rồi "ừ" một tiếng. Trác Tiên Nhi giúp hắn cởi áo khoác, cẩn thận xếp gọn, đặt sang một bên, rất chu đáo.
"Hầu gia muốn nghe Tiên Nhi gảy một bản không? Vừa hay để Hầu gia chỉ điểm cho Tiên Nhi." Trác Tiên Nhi đến bên đàn, chậm rãi ngồi xuống.
Dương Ninh cười nói: "Cô nương Tiên Nhi đừng khách khí, ta có biết gì về âm luật đâu mà chỉ điểm."
Hai má trắng như tuyết của Trác Tiên Nhi ửng đỏ, dưới ánh nến đỏ càng thêm xinh đẹp. Bàn tay trắng nõn đặt trên bàn trà, nàng khẽ cắn môi, cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Vậy... vậy Hầu gia định nghỉ ngơi sao?" Khi nói, hơi thở nàng gấp gáp, ngực phập phồng, rung động lòng người.