Dương Ninh chưa từng đặt chân vào Hoàng cung, nhưng ở kiếp trước, qua các phương tiện truyền thông, hắn cũng đã thấy không ít.
Có lẽ, chỉ khi theo chân Phạm công công tiến vào hoàng thành, hắn mới nhận ra rằng có nhiều điều phải tận mắt chứng kiến, tự mình hòa mình vào không gian này mới cảm nhận được khí thế uy nghiêm. Không nghi ngờ gì nữa, "thành trong thành" này chính là viên minh châu sáng giá nhất của Đại Sở đế quốc.
Phóng tầm mắt ra xa, những cung điện nguy nga, vàng son lộng lẫy, mái ngói lưu ly dưới ánh mặt trời chói lóa cả mắt. Cung điện đồ sộ khó có thể nhìn hết toàn cảnh, tường đỏ ngói vàng, những tòa nhà chạm trổ tinh xảo, ban công cung điện cao thấp chằng chịt, tầng tầng lớp lớp, nhiều vô kể.
Đường xá trong hoàng thành đều bóng loáng lạ thường, lại vô cùng rộng rãi. Theo quan sát của Dương Ninh, con đường rộng nhất phải đến hơn 10 mét, nhỏ nhất cũng vài mét. Đường sá trong hoàng thành ngăn nắp, Hoàng cung với kiến trúc đồ sộ, hùng vĩ nằm trải dài ở phía nam kinh thành.
Đại Tần hoàng thành, theo kiến trúc mà phân chia, gồm ba khu chính: chính cung, đông cung và tây cung.
Chính cung lại chia thành ngoại triều, cung vua và hậu điện, ba khu kiến trúc này tạo thành một đường thẳng, nằm ở chính giữa Hoàng cung.
Giữa ngoại triều là điện Phụng Thiên hùng vĩ, nơi hoàng đế triệu tập bá quan văn võ thiết triều. Bên tả hữu có hai đại điện là Thái Hòa Điện và Hậu Đức Điện. Xung quanh hai điện này có nhiều cung điện nhỏ khác. Thái Hòa Điện và Hậu Đức Điện như hai hộ vệ trái phải, bao bọc lấy điện Phụng Thiên. Ba đại điện đều đồ sộ và hoa mỹ, khiến người phải kinh sợ thán phục.
Đi qua các cung điện ngoại triều là đến cung vua, với điện Thanh Cung làm trung tâm, hai điện Võ Đức và Văn Đức nằm ở hai bên tả hữu. Võ Đức Điện thường là nơi hoàng đế thiết yến ban thưởng, còn Văn Đức Điện là nơi hoàng đế xử lý chính sự sau khi bãi triều, cũng là nơi hoàng đế triệu kiến trọng thần nghị sự, được gọi là nơi điều khiển sách vở của hoàng đế.
Hậu cung lấy điện Phượng Nghi làm chủ, là nơi ở của hoàng hậu, các điện khác vây quanh điện Phượng Nghi, như chúng tinh phủng nguyệt, thể hiện sự tôn vinh của hoàng hậu trong chính cung.
Đông cung và tây cung nằm ở hai bên tả hữu. Trong hoàng thành có hàng trăm cung điện lớn nhỏ, mỗi cung điện tùy theo quy mô mà có số lượng phòng từ vài trăm đến hơn mười. Rất nhiều cung điện có hoa viên riêng.
Gần đông cung có ngự hoa viên hoàng gia rộng lớn, nơi trồng đủ loại kỳ hoa dị thảo, chim quý thú lạ, với vô số đình đài lầu các, hòn non bộ, hương tạ.
Trong hoàng thành, từ viên ngói, viên gạch, bông hoa, cọng cỏ, hòn đá đến móc khóa đều tuân theo quy tắc tuyệt đối, kết tinh trí tuệ và tâm huyết của thợ mộc, thợ ngõa, thợ tạc đá, thợ sơn, thợ đắp vữa, thợ điêu khắc, thợ làm hòn non bộ, thợ vẽ hoa văn..., thể hiện tài trí của con người, ẩn chứa nền văn hóa thâm hậu đã tích lũy qua nhiều năm tháng ở Trung Nguyên.
Tất cả cung điện đều có kết cấu chủ yếu bằng gỗ, mái ngói lưu ly vàng, bệ đá xanh trắng, tô điểm bằng màu sắc vàng son lộng lẫy, phối hợp với những chạm khắc tinh xảo, trang nghiêm hùng vĩ, khí thế ngàn vạn.
Dương Ninh theo Phạm công công tiến vào Hoàng cung, vừa đi vừa ngắm nhìn cung điện vàng son lộng lẫy. Cứ cách một đoạn đường lại có những võ sĩ hoàng gia uy phong lẫm liệt đứng gác, như những pho tượng, dường như đã trở thành một phần của kiến trúc.
Dương Ninh biết những vệ binh này đều là võ sĩ thuộc Vũ Lâm Doanh của hoàng gia, có trách nhiệm cảnh vệ Hoàng cung.
Ban đầu, Dương Ninh còn cảm thấy mới lạ, đi cả buổi, xuyên qua những cung khuyết đồ sộ, dường như không có điểm dùng, điều này khiến hứng thú của Dương Ninh giảm đi nhiều. Hắn thầm nghĩ, từ khi xe dừng ngoài hoàng thành, vào cung đến giờ đã đi cả buổi, vậy mỗi lần hoàng đế triệu kiến chẳng phải hết sức phiền toái?
Điều tệ nhất là, để kịp giờ vào cung, Dương Ninh đã xuất phát vào đúng giờ cơm, không kịp ăn gì. Tuy rằng bỏ đói vài bữa không phải chuyện lớn đối với Dương Ninh, nhưng việc phải chờ đợi quá lâu khiến tâm trạng háo hức ban đầu của Dương Ninh dần tiêu tan.
"Hầu gia, ngài là lần đầu tiên tiến cung. Con đường này, hai đời Cẩm Y Hầu trước đã đi qua vô số lần rồi." Phạm công công nhận ra Dương Ninh có vẻ sốt ruột, cười nói: "Tạp gia dẫn Tề đại tướng quân đi qua con đường này cũng không ít lần. Từ nay về sau, Hầu gia cũng sẽ đi lại trên con đường này vô số lần."
Dương Ninh cười trừ. Đi thêm một lúc, xuyên qua một cánh cửa tròn, hắn thấy bên tay trái có một gian phòng màu đỏ thắm. Phạm công công dẫn Dương Ninh đến đó.
Trước cửa, Phạm công công nói: "Hầu gia, ngài hãy nghỉ ngơi ở đây trước. Tạp gia đi bẩm báo Hoàng thượng. Nếu Hoàng thượng rảnh, sẽ cho người truyền ngài vào."
Dương Ninh thầm nghĩ, chẳng lẽ tên hoàng đế mới lên ngôi kia còn chưa rằnh? Chưa rảnh thì truyền lão tử vào cung làm gì?
Nhưng ngoài mặt, hắn vẫn cười nói: "Làm phiền công công."
Chờ Phạm công công rời đi, Dương Ninh mới nhìn quanh một lượt. Hắn phát hiện bên ngoài cửa có một tiểu thái giám đứng đó, khom người hành lễ. Dương Ninh bước đến trước cửa, tiểu thái giám cung kính nói: "Hầu gia xin chờ!"
Dương Ninh ra vẻ chững chạc đáp "ừ" một tiếng, rồi bước vào phòng. Hắn thấy trong phòng cũng rất xa hoa, quý phái. Nhìn quanh, hắn nhận ra đây dường như là một thư phòng, có hai giá sách lớn, trên bày đủ loại sách. Giá sách làm bằng gỗ lim, rất quý giá. Ngoài ra còn có một bàn đọc sách sơn son thếp vàng, phủ vải lụa vàng. Trên bàn sách có giấy, bút mực và một vài quyển sách được xếp ngay ngắn.
Trước bàn sách, hai bên có hai chiếc ghế gỗ bọc gấm vàng. Trong phòng im ắng. Dương Ninh đi vòng quanh, định rút vài cuốn sách ra xem giết thời gian, nhưng nhớ đến lời Cố Thanh Hạm đã dặn trước, trong hoàng cung không thể so với những nơi khác, ngay cả hắng giọng cũng phải cẩn thận. Do dự một hồi, cuối cùng hắn không dám tùy tiện động vào đồ đạc, mà ngồi xuống một chiếc ghế gỗ bọc gấm vàng.
Rất nhanh, tiểu thái giám lúc nãy bước vào, bưng trà lên. Dương Ninh nhận lấy trà, hỏi: "Hoàng thượng còn bao lâu nữa mới triệu kiến ta?"
Tiểu thái giám khúm núm, cung kính đáp: "Bẩm Hầu gia, nô tài không biết ạ!"
Dương Ninh cau mày hỏi: "Vậy hoàng thượng bây giờ đang bận gì?"
"Nô tài không biết ạ!"
Dương Ninh bất đắc dĩ, phất tay. Tiểu thái giám liền lui xuống.
Dương Ninh uống hết một ly trà mà vẫn chưa thấy ai đến, có chút bực bội. Hắn đứng dậy đi đến bên bàn học, đột nhiên liếc thấy trên bàn có hai đĩa nhỏ tỉnh xảo, trong đĩa có mấy món điểm tâm nhỏ. Hắn đã thấy không ít điểm tâm ở Hầu phủ, nhưng mấy món điểm tâm trong đĩa nhỏ này thì chưa từng gặp bao giờ.
Dương Ninh chưa ăn cơm trưa, vốn đã hơi đói, lúc này nhìn thấy những món điểm tâm đẹp mắt, lại ngửi thấy hương thơm thoang thoảng, chỉ hận không thể thò tay lấy ăn ngay, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, hắn vẫn nhịn xuống.
Thời gian trôi qua, hắn đã đợi hơn một canh giờ.
Dương Ninh vốn là người rất kiên nhẫn, nhưng hôm nay hoàng đế lại đặc biệt phái tổng quản thái giám đến tuyên triệu hắn vào cung, theo lý thuyết, sau khi vào cung, dù phải đợi một lát cũng không thể chậm trễ đến hơn một canh giờ như vậy.
Hắn hơi mất kiên nhẫn. Nếu là ở nơi khác, hắn đã sớm quay đầu bỏ đi rồi.
Ngồi trên ghế nhắm mắt dưỡng thần, lại thêm gần nửa canh giờ nữa trôi qua. Dương Ninh không nhịn được nữa, bèn gọi: "Người đâu!"
Rất nhanh, phía sau truyền đến tiếng bước chân. Dương Ninh không quay đầu lại, hỏi: "Ta nói Hoàng thượng rốt cuộc đang làm gì? Có thể giúp ta đi xem được không?"
Phía sau dường như có người đứng đó, nhưng không có tiếng trả lời. Dương Ninh quay đầu lại nhìn, chỉ thấy tiểu thái giám cúi đầu. Dương Ninh cau mày nói: "Ta nói chuyện ngươi không nghe thấy à? Thôi được, đoán chừng địa vị của ngươi trong cung rất thấp, cũng không gặp được Hoàng thượng. Vậy thế này đi, có gì ăn được không? Ngươi đi kiếm chút gì đó cho ta ăn đi, ta đói rồi!"
"Chờ đợi Hoàng thượng, không được ăn gì cả." Tiểu thái giám nói rất nhỏ.
Dương Ninh lập tức có chút tức giận, không nhịn được nói: "Chẳng lẽ đói chết người các ngươi cũng mặc kệ?"
"Ba ngày không ăn cơm, cũng chưa chắc đã chết đói người." Tiểu thái giám nói khẽ: "Hầu gia vẫn nên nhịn thêm chút nữa đi ạ."
Dương Ninh bỗng nhiên đứng bật dậy, nhìn tiểu thái giám: "Ngươi nói cái gì? Chẳng lẽ các ngươi còn muốn bỏ đói ta ba ngày?"
"Cái này cũng nói không chính xác." Tiểu thái giám vẫn cúi đầu: "Hoàng thượng không có ý chỉ, Hầu gia chỉ có thể ở đây chờ, cho đến khi Hoàng thượng triệu kiến mới thôi. Hoàng thượng không gặp, chúng ta không thể đi hỏi, cũng không thể để Hầu gia rời đi. Nếu Hoàng thượng ba ngày không nhớ ra, Hầu gia sẽ phải chờ ba ngày."
Dương Ninh giận dữ: "Vậy có nghĩa là, nếu Hoàng thượng một năm không nhớ ra ta... thì ta sẽ phải mục ruỗng ở chỗ này?"
"Vậy thì không biết." Tiểu thái giám nói: "Hầu gia sống không qua một năm, có lẽ ba đến năm ngày là chết đói rồi. Nếu thật sự chết rồi, sẽ có người mang ra cung, sẽ không mục ruỗng ở chỗ này."
Dương Ninh vốn đang giận dữ, nhưng lập tức liền tĩnh táo lại.
Trong đầu hắn lập tức nghĩ đến, nếu chỉ là một tiểu thái giám, sao dám nói chuyện với mình trêu ngươi như vậy? Dù sao mình cũng là một hầu gia, không so được hoàng đế, nhưng so với tiểu thái giám thì địa vị cao hơn nhiều.
Hắn chợt phát hiện, tiểu thái giám này hình như không giống với tiểu thái giám vừa nãy, hơi vạm vỡ hơn một chút. Hơn nữa, tiểu thái giám lúc trước hỏi gì cũng không biết, còn tiểu thái giám này thì ngược lại, cái gì cũng dám nói. Dương Ninh nhíu mày, lạnh giọng nói: "Ngươi ngẩng đầu lên!"
Tiểu thái giám nói: "Không dám!"
"Ta bảo ngươi ngẩng đầu thì ngẩng đầu, bớt nói nhảm." Dương Ninh lạnh giọng nói: "Ngươi có tin ta tìm Phạm công công đến, đuổi ngươi ra khỏi cung không? Ta và Phạm công công quan hệ không tệ, ngươi là thủ hạ của Phạm công công chứ?"
Tiểu thái giám dường như suy nghĩ một chút, rồi đột nhiên hỏi: "Ngươi thật sự muốn ta ngẩng đầu lên?"
"Nói nhảm."
"Chỉ sợ ngươi chưa chắc đã dám nhìn ta." Tiểu thái giám thở dài, rồi cuối cùng ngẩng đầu lên. Dương Ninh liếc mắt nhìn, lại thấy hết sức quen thuộc. Tiểu thái giám này mày xanh mắt đẹp, hai mắt có thần, sáng ngời. Suy nghĩ một chút, đột nhiên thân thể Dương Ninh chấn động, thất thanh nói: "Là... là ngươi?"
Tiểu thái giám trước mắt, dĩ nhiên là Tiêu Quang.
Dương Ninh sau khi chia tay Tiêu Quang ở miếu đổ nát thì chưa từng gặp lại, thậm chí không có một chút tin tức nào. Chỉ là thỉnh thoảng thiếu tiền tiêu, hắn lại nghĩ đến việc Tiêu Quang nợ mình năm trăm lượng hoàng kim.
Nhưng ngay cả tung tích của người ta cũng không biết, năm trăm lượng hoàng kim kia chỉ có thể là hoa trong gương, trăng dưới nước, năm mơ mà nghĩ đến.
Nhưng hắn vạn vạn không ngờ, hôm nay vào cung lại gặp được Tiêu Quang, hơn nữa Tiêu Quang lại là một tiểu thái giám trong nội cung.
Chỉ là một lời vừa thốt ra, hắn đã biết sự tình không ổn.
Mình bây giờ là Cẩm Y Hầu, nếu mình nhận ra Tiêu Quang, chẳng phải chứng minh mình chính là tên ăn mày nhỏ đã từng cùng Tiêu Quang chung hoạn nạn sao?
Tiêu Quang là một tiểu thái giám trong nội cung, một ngày nào đó hắn vạch trần thân phận thật của mình, cái đầu của mình chỉ sợ thật sự khó giữ được.
Tiêu Quang ánh mắt có thần, lộ ra vẻ tươi cười, hỏi: "Hầu gia nhận ra ta?”
Dương Ninh trong lòng suy nghĩ rất nhanh, hắng giọng, lắc đầu nói: "Không biết."
"Vậy Hầu gia nói 'ngươi', không biết là người phương nào?" Tiêu Quang cười tủm tỉm hỏi.
Dương Ninh tận lực để cho mình tỉnh táo, trấn định lại, quay người ngồi xuống ghế, không nhìn Tiêu Quang, ra vẻ trấn định nói: "Trước kia gặp một người, lớn lên có chút giống ngươi, ta nhận lầm."
Tiêu Quang lại không tha, tiến đến trước mặt Dương Ninh, cười tủm tỉm nói: "Hầu gia hãy nhìn kỹ lại đi, đừng bị hoa mắt. Biết đâu ta chính là người mà Hầu gia nhận ra thì sao."
Dương Ninh giận tái mặt, nói: "Nói không biết là không biết. Uy, ngươi ra ngoài trước đi, ta còn phải đợi Hoàng thượng triệu kiến."
Tiêu Quang thở dài: "Hầu gia đợi Hoàng thượng triệu kiến, nhưng nếu Hoàng thượng biết Hầu gia là hàng giả, không biết còn triệu kiến ngài không?" Tiêu Quang cười hắc hắc, nói: "Chỉ sợ vẫn phải triệu kiến, hỏi ngài xem làm thế nào mà giả mạo Cẩm Y thế tử, sau đó kế thừa tước vị Cẩm Y Hầu, rồi sau đó một đao!" Tiêu Quang đưa tay làm động tác cắt cổ, "Răng rắc rồi!"