Dương Ninh nói: "Hoàng thượng vừa mới nói, từ khi Đại Sở lập quốc đến nay, chưa từng có tiền lệ phong tước cho người khác họ. Nếu thần tử lập được công lớn hiển hách, được Hoàng thượng chủ động ban thưởng tước vị, thì ai nấy đều vui vẻ. Nhưng nếu thần tử tự mình tiến cử, thỉnh cầu, thì có nghĩa là vi phạm lễ chế từ khai quốc đến giờ. Trung Nghĩa Hầu không thể nào không hiểu đạo lý này."
"Hắn dĩ nhiên là hiểu," Long Thái đáp, "Trung Nghĩa Hầu là khai quốc công thần, trước cả trẫm đã là lão thần ba đời."
"Cho nên, nếu Hoàng thượng ban tước ở triều mà Trung Nghĩa Hầu từ chối, vậy có nghĩa việc này chỉ là ý muốn đơn phương của Thái hậu, Trung Nghĩa Hầu không có ý đồ gì khác," Dương Ninh phân tích. "Ít nhất, điều đó cho thấy Trung Nghĩa Hầu không dám tùy tiện phá bỏ tổ chế, và chứng minh ông ta vẫn là lương thần, trụ cột của Đại Sở ta."
Long Thái vẻ mặt trầm ngâm, khẽ vuốt cằm: "Nếu Trung Nghĩa Hầu vui vẻ nhận tước, thì có nghĩa là hắn không hề coi tổ chế ra gì."
"Thứ hai, dù Trung Nghĩa Hầu thật sự đã nhận tước Công, Hoàng thượng cũng không cần quá lo lắng," Dương Ninh chậm rãi nói. "Hoàng thượng, từ khi thần đến kinh thành, tuy chưa chứng kiến được nhiều, nhưng cũng biết thế lực của Hoài Nam Vương không hề yếu, có người của hắn ở cả triều lẫn dã."
Sắc mặt Long Thái trở nên lạnh lẽo: "Hoài Nam Vương luôn cho rằng hắn mới là chính thống, dã tâm soán vị của hắn ai cũng biết. Tiên đế đã hết sức vỗ về, trấn an hắn, có thể nói là vinh quang tột độ, nhưng hắn vẫn không cảm kích hoàng ân mênh mông, ngược lại được một tấc lại muốn tiến một thước. Lần này trẫm từ Đông Tề trở về, trên dường gặp phải vô số cản trở, thậm chí suýt mất mạng, kẻ đứng sau mưu đồ tất cả, trẫm đã rõ."
"Hoàng thượng, xin hỏi một câu, với thực lực hiện tại trong tay Hoàng thượng, có thể dễ dàng tiêu diệt đảng phái của Hoài Nam Vương không?" Dương Ninh thấy Long Thái đã chân thành giãi bày, liền không giấu giếm, nói thẳng.
Long Thái đáp: "Dương Ninh, trẫm nói thật với ngươi, tiên đế khi còn sống vẫn lo ngại Hoài Nam Vương sẽ trở thành mối uy hiếp cho trẫm. Tiên đế nhìn xa trông rộng, mọi chuyện đều bị ông đoán trúng. Chỉ là Hoài Nam Vương là con trai của Thái tổ hoàng đế, Thái Tông hoàng đế và tiên đế đều nhớ đến long ân của Thái tổ, nên vẫn luôn hết sức vỗ về, trấn an Hoài Nam Vương. Dù hắn đôi khi làm những chuyện khác người, cũng đều tha thứ, không truy cứu." Long Thái dừng một lát rồi nói tiếp: "Hoài Nam Vương hết sức giảo hoạt, tuy có rất nhiều người trong triều nói giúp cho hắn, nhưng chính hắn lại luôn đứng sau màn, không dễ lộ diện, chỉ an phận làm một Khoái Hoạt Vương gia chỉ biết ăn chơi hưởng lạc. Vì vậy, tiên đế chưa tìm được cớ để diệt trừ hắn."
"Tiên đế bận tâm triều chính, lại thêm chiến sự liên miên, e là không có nhiều tâm tư đối phó hắn," Dương Ninh thở dài. "Hơn nữa, những năm gần đây liên tục giao tranh với Bắc Hán, tiên đế không muốn vì Hoài Nam Vương mà khiến Đại Sở rung chuyển."
Long Thái có chút kinh ngạc: "Ngay cả những điều này ngươi cũng biết?" Rồi lộ vẻ tươi cười: "Xem ra ngươi đến kinh thành cũng không chỉ biết ăn chơi trác táng."
"Hoàng thượng, người oan uổng thần rồi," Dương Ninh vội nói. "Thần ở Cẩm Y Hầu phủ, những chuyện này không muốn biết cũng không được."
Long Thái thở dài: "Đúng vậy, ý của tiên đế là nếu Hoài Nam Vương có thể thành thật, triều đình cũng không muốn làm khó hắn. Tiên đế cũng không ngờ mình lại đột ngột lâm bệnh nặng, nếu không đã không có cục diện như ngày nay." Thần sắc Long Thái trở nên ảm đạm.
"Tiên đế băng hà, nhiều người cũng không lường trước được," Dương Ninh nói. "Thế lực của Hoài Nam Vương chưa bị tiên đế thanh trừ, nên đến nay vẫn còn rất vững chắc. Hơn nữa, lão già kia luôn dòm ngó ngôi vị hoàng đế, với loại người này, chúng ta không thể không dè chừng."
"Lão già?" Long Thái khẽ giật mình, rồi bật cười: "Đúng vậy, lão già kia là hoàng thúc của trẫm, nhưng vẫn luôn coi trẫm là kẻ địch."
"Hoài Nam Vương đã thâm căn cố đế, nếu Hoàng thượng không thể dựa vào lực lượng của mình trấn áp hắn, thì phải tìm đối thủ để đối phó hắn," Dương Ninh cười nói. "Hoàng thượng thấy Trung Nghĩa Hầu có phải là một lựa chọn tốt không?"
Long Thái khẽ gật đầu: "Điểm này, trẫm dĩ nhiên hiểu. Trẫm không thể để Hoài Nam Vương một tay che trời, muốn làm gì thì làm. Tiên đế cũng từng nói với trẫm, phải trọng dụng Trung Nghĩa Hầu để kiềm chế Hoài Nam Vương. Chỉ là trẫm lo lắng, nếu mặc kệ Trung Nghĩa Hầu càng lúc càng bành trướng, đến lúc đó trẫm chẳng khác nào nuôi hổ gây họa."
Dương Ninh dù sao cũng là người của hai thế giới, có kinh nghiệm sống mấy chục năm, hơn nữa kiếp trước cũng xem qua không ít sách vở, phim ảnh về đế vương tướng soái, biết rõ thuật cân bằng không có gì lạ. Chỉ là tiểu hoàng đế còn trẻ mà đã suy tính đến chuyện kiềm chế triều đình, thậm chí cả việc dưỡng hổ gây họa, quả là kín đáo.
"Cho nên thần mới nói là 'một công ba việc'. Thứ hai là chẳng những có thể khiến thế lực của Trung Nghĩa Hầu lớn mạnh, có thể chống lại Hoài Nam Vương, mà quan trọng nhất là, một khi Trung Nghĩa Hầu được phong tước Công, chắc chắn sẽ khiến không ít người bất mãn," Dương Ninh cười ranh mãnh. "Những thần tử đối kháng Hoài Nam Vương chắc chắn sẽ đứng đầu dưới trướng Trung Nghĩa Hầu, hiệu trung với Hoàng thượng. Nếu Trung Nghĩa Hầu khiêm tốn cẩn trọng, những người kia nhất định sẽ ngưỡng mộ, khâm phục nhân phẩm của ông ta. Hoàng thượng, người không biết điều đó lại là chuyện phiền phức sao?"
Thức ăn trên bàn đều là Ngự trù trong cung làm, sắc hương vị đều đủ, nóng hổi, quả thật rất hấp dẫn Dương Ninh. Nhưng lúc này tiểu hoàng đế không để tâm đến chuyện ăn uống, thậm chí buông cả đũa, nên Dương Ninh cũng chỉ có thể dè dặt, không dám ăn uống vô độ.
Đôi mắt Long Thái sáng lên, có vẻ hơi hưng phấn, nắm lấy tay Dương Ninh, hỏi: "Ý ngươi là... ý ngươi là khiến những đại thần kia đi theo Trung Nghĩa Hầu, rồi lại sinh lòng phản cảm với hắn?"
Dương Ninh cười: "Quyền thế của Trung Nghĩa Hầu càng lớn, càng kiêu ngạo, tự nhiên sẽ khiến đám đại thần phản cảm, không thể hoàn toàn một lòng với ông ta. Đến khi đó, Hoàng thượng mới dễ điều khiển."
Long Thái vỗ tay cười: "Dương Ninh, ngươi cũng thật là giảo hoạt." Rồi hỏi: "Ngươi nói 'một công ba việc', còn một việc nữa là gì?"
Dương Ninh đáp: "Đó là cơ hội tốt cho Hoàng đế. Hoàng thượng, xin thứ thần nói thẳng, chính người cũng đã nói, tiên đế đột ngột lâm bệnh nặng rồi băng hà, khiến Hoàng thượng không có nhiều cơ hội rèn luyện. Người vừa mới đăng cơ, người tâm phúc dĩ nhiên không có nhiều."
Nghe vậy, Long Thái có chút bất lực: "Thật ra, thiên hạ đều cho rằng trẫm trở thành hoàng đế thì muốn gì được nấy, nhưng chỉ có trẫm biết, ngồi ở vị trí này thật sự không tốt chút nào. Không những không thể tự do đi bất cứ đâu, làm bất cứ việc gì như các ngươi, mà ngay cả ăn ngủ cũng phải theo quy củ." Chỉ vào thức ăn trên bàn, Long Thái nói tiếp: "Trước kia, khi còn là Thái tử, mỗi bữa cơm có mấy chục món, trẫm cũng không thấy có gì. Nhưng từ khi từ Đông Tề trở về, trẫm đã thấy dân chúng gian nan, rất nhiều người không nói đến những món ngon vật lạ này, ngay cả một chén cơm cũng chưa chắc có thể ăn." Long Thái cười khổ: "Trước khi trẫm đi sứ Đông Tề, thật không ngờ dân Đại Sở lại sống khổ cực đến vậy."
Nghe Long Thái bộc lộ tâm tư, thương cảm cho dân chúng, Dương Ninh lập tức nảy sinh một tia kính ý, hỏi: "Hoàng thượng đã thấy được sự gian khổ của dân chúng?"
Long Thái kể: "Trẫm phải tránh né cần trở, sứ đoàn chia thành ba đường, đều âm thầm trở về Kiến Nghiệp kinh thành, để phân tán sự chú ý của đối thủ. Trẫm cùng hướng sư phó mang theo bốn tùy tùng một đường hồi kinh, ven đường mấy lần bị ám sát, bốn tùy tùng đều hy sinh để bảo vệ trẫm. Trên đường, trẫm thấy dân chúng đọc bờ Hoài Hà..." Long Thái lắc đầu cười khổ: "Họ thật sự là không có cơm ăn áo mặc. Trẫm khi đó đã nghĩ, đám đại thần mỗi ngày đều nói Đại Sở quốc thái dân an, phì nhiêu giàu có và đông đúc, nhưng vì sao hễ có chiến loạn, con dân Đại Sở lại không có đến một chén cháo để ăn? Rất nhiều người chết đói ven đường, mặc cho chó hoang nuốt."
Thần sắc Dương Ninh cũng trở nên nghiêm túc. Dù chưa từng đến chiến tuyến, nhưng ở Hội Trạch Thành, Dương Ninh cũng đã cảm nhận được sự khổ sở của dân lưu vong.
"Trẫm khi đó đã thề, nếu trẫm lên làm hoàng đế, việc trẫm phải làm cả đời này là khiến con dân thiên hạ không phải chịu cảnh chiến loạn, và ai nấy đều được ăn no mặc ấm," giọng Long Thái trở nên kiên định. "Trẫm trước kia cho rằng muốn làm được điều này rất dễ, ăn no mặc ấm tựa hồ không phải là việc khó. Nhưng giờ trẫm đã biết, nguyện vọng đơn giản nhất này, để đạt được, có lẽ cả đời này trẫm cũng chưa chắc làm được. Nhưng trẫm nhất định sẽ dốc toàn lực làm, trẫm làm không được, để con trẫm làm, con trẫm làm không được, để cháu trẫm làm, cho đến khi có một ngày con dân thiên hạ không lo áo cơm."
Dương Ninh cảm thấy chấn động.
Những lời như vậy, tựa hồ không ít hoàng đế đã từng nói, nhưng đây là lần đầu tiên Dương Ninh được tận tai nghe thấy từ một hoàng đế, lại không phải vì tô vẽ cho hùng tâm tráng chí của mình, mà là một nguyện vọng chân thành, mộc mạc nhất của một tiểu hoàng đế mới lên ngôi.
Dương Ninh không biết con đường phía trước sẽ ra sao, càng không biết Long Thái sau này sẽ trở thành một hoàng đế như thế nào. Nhưng việc Long Thái quan tâm đến dân sinh, lập ra một chí nguyện lớn lao, mộc mạc mà cao cả, đã thực sự chạm đến trái tim Dương Ninh.
Dương Ninh biết, ít nhất vào khoảnh khắc này, Long Thái là một vị hoàng đế tốt.
"Hoàng thượng, thần tin người nhất định sẽ làm được," Dương Ninh nhìn thẳng vào mắt tiểu hoàng đế. "Cho nên, Hoàng thượng cần nghỉ ngơi dưỡng sức, dần dần trở nên mạnh mẽ. Chỉ có một hoàng đế mạnh mẽ mới có thể hoàn thành tâm nguyện của mình." Dương Ninh hạ giọng: "Cho nên, Hoàng thượng nhất định phải có người đáng tin cậy, những người đó phải trung thành và tận tâm với Hoàng thượng, giúp Hoàng thượng hoàn thành tâm nguyện."
Long Thái cười khổ: "Điều trẫm thiếu nhất hiện tại chính là người tâm phúc." Nhìn Dương Ninh, Long Thái nói: "Ngoài hướng sư phó, hiện tại trẫm chỉ có thể nói thật lòng với ngươi. Dương Ninh, ngươi có biết không, đôi khi trẫm thật sự cảm thấy cô đơn. Cung khuyết trùng điệp, vàng son lộng lẫy, nhưng trẫm vẫn cảm thấy trong hoàng cung rộng lớn này, dường như chỉ có một mình trẫm. Những cung nữ thái giám kia, phần lớn trẫm đã quen biết từ nhỏ, nhưng đôi khi khi họ ở bên trẫm, trẫm lại cảm thấy họ giống như những cái bàn, cái ghế kia. Trẫm nói chuyện với họ, ai nấy đều khúm núm, sợ nói sai, nên sau này trẫm cũng không thích nói chuyện với họ nữa."
Dương Ninh cười: "Hoàng thượng muốn vậy thì đơn giản thôi. Thần bây giờ là thần tử của người, nếu người buồn chán, cứ tìm thần nói chuyện. Chỉ là Hoàng thượng phải hứa với thần... thần đôi khi nói chuyện cao hứng quá, sẽ không giữ chừng mực, lỡ nói ra những lời đại nghịch bất đạo, đến lúc đó người đừng động một chút là đòi chém đầu thần."
"Ngươi sợ trẫm chém đầu ngươi?" Long Thái khẽ giật mình, rồi bật cười: "Không sao, trẫm hứa với ngươi, chỉ cần ngươi một lòng với trẫm, dù thật sự có ngày nói sai làm sai, trẫm cũng không so đo.”
Dương Ninh cười hắc hắc: "Hoàng thượng, thần nói ngay bây giờ một câu đại nghịch bất đạo, người đừng trách thần nhé."
Long Thái có vẻ rất hứng thú: "Ngươi nói đi."
"Gần vua như gần cọp," Dương Ninh thở dài: "Hoàng thượng hiện tại tâm trạng tốt, gì cũng có thể hứa. Vạn nhất có một ngày tâm trạng không tốt, thần lại vừa vặn phạm sai lầm, đến lúc đó Hoàng thượng trở mặt muốn lấy đầu thần thì sao?"
"Nói bậy bạ," Long Thái có chút tức giận: "Trẫm nói chuyện trước giờ chắc chắn, sao lại trở mặt?" Bỗng nhiên đứng dậy, Dương Ninh còn tưởng tiểu hoàng đế muốn trở mặt, thì thấy Long Thái nhanh chân đến bàn học, lấy bút mực, vung tay viết một mạch, rồi lấy một chiếc kim ấn, đóng dấu lên giấy, đoạn cầm tờ giấy đó đi về phía Dương Ninh, đưa cho Dương Ninh và nói: "Ngươi cầm lấy cho chắc, trẫm nói lời giữ lời."
Dương Ninh nhận lấy, liếc nhìn, trên đó viết lời hứa tha tội, chỉ cần thuần phục hoàng đế, vì triều đình làm việc, dù phạm lỗi lớn cũng được khoan dung.