Dương Ninh xuất cung, Đoạn Thương Hải cũng đã nóng lòng chờ đợi bên ngoài cung từ trưa. Vừa thấy Dương Ninh bình yên vô sự đi ra, vội vàng nghênh đón, hỏi han:
"Hầu gia."
Dương Ninh chỉ nói Long Thái giữ lại dùng bữa. Đoạn Thương Hải kinh ngạc hỏi:
"Hầu gia, hoàng thượng có nói vì sao lại giữ người lại dùng bữa không?"
"Hoàng thượng giữ bản hầu dùng bữa, lẽ nào cần lý do đặc biệt gì sao?" Dương Ninh cười đáp: "Có lẽ do ta hợp ý với ngài ấy, mọi người cảm thấy rất tốt mà thôi."
Đoạn Thương Hải biết rõ hoàng đế triệu kiến đại thần, nhất là lần đầu thường rất chóng vánh. Chờ mãi đến trưa không thấy Dương Ninh, còn tưởng rằng có biến cố gì, vô cùng lo lắng. Lúc này nghe Dương Ninh nói ăn tối xong mới ra, lại càng kinh ngạc, dù sao lần đầu triệu kiến mà được ở lại dùng bữa là chuyện cực kỳ hiếm thấy.
Nhưng hoàng đế ban thưởng như vậy, dĩ nhiên không phải chuyện xấu. Đoạn Thương Hải nghĩ ngợi một chút, trong lòng mới yên tâm phần nào.
Trời đã tối hẳn. May mà Đoạn Thương Hải dự liệu Dương Ninh có lẽ khuya mới ra, nên đã sai người chuẩn bị đèn lồng, treo lên xe ngựa rồi hướng Hầu phủ hồi phủ.
Xe ngựa lộc cộc, Dương Ninh ngồi trong xe trầm tư. Không biết đi được bao lâu, chợt nghe bên ngoài có tiếng kêu thê lương, giật mình, vội vén rèm nhìn ra. Lúc này xe đang đi trên một con phố nhỏ, bên cạnh có một con hẻm, một bóng người từ trong hẻm lao ra.
Đoạn Thương Hải lạnh lùng nói:
"Bảo vệ Hầu gia!"
Vài tên tùy tùng rút đại đao, bảo vệ xung quanh xe ngựa, toàn bộ tinh thần đề phòng. Dương Ninh thấy người lao ra từ trong hẻm điên cuồng múa may, miệng phát ra tiếng kêu thê lương, dường như vô cùng thống khổ.
Ngay sau đó, từ trong hẻm lao ra mấy người khác, tay lăm lăm côn gỗ, quần áo rách rưới, tóc tai rối bời.
Đoạn Thương Hải trầm giọng hỏi:
"Các ngươi là ai?"
Một người trong số đó thấy xe ngựa, tiến lên chắp tay:
"Lưu động tứ hải, bát phương thủ âm dương."
Đoạn Thương Hải giọng hòa hoãn hơn, nói:
"Nguyên lai là huynh đệ Cái Bang."
"Xin chớ trách." Người nọ vẫn khách khí, khoát tay, làm động tác mời.
Những người còn lại đều đang vây lấy người điên kia. Có người đưa tay bắt, nhưng người điên bị vây lại vẫn điên cuồng vùng vẫy, nhất thời không thoát được. Những người kia dường như cũng kiêng ky hắn, chỉ vây quanh, tìm cơ hội bắt giữ.
Đoạn Thương Hải chắp tay với người vừa nói chuyện, không nói gì thêm, thúc ngựa đến bên cửa sổ, nhỏ giọng nói:
"Hầu gia, không có gì đâu, là người của Cái Bang."
"Cái Bang?" Dương Ninh nghe hai chữ này bỗng thấy thân thiết, hỏi: "Những người này đều là Cái Bang? Vậy tên điên kia là ai, sao phải bắt hắn?"
Đoạn Thương Hải đáp: "Hầu gia, chuyện của Cái Bang, chúng ta không nên nhúng tay. Cẩm Y Hầu phủ ta xưa nay không có ân oán gì với Cái Bang, không nên gây thêm phiền phức."
Lúc này, một người chớp được cơ hội, từ phía sau vật ngã tên điên xuống đất. Tên điên gào thét, vung mình hất văng người kia, xem ra sức lực không nhỏ. May mắn những người khác thừa cơ xông lên, đè chặt tên điên. Có người trầm giọng nói:
"Trói lại rồi tính."
Mấy đệ tử Cái Bang tay chân thoăn thoắt trói tên điên lại. Tên điên phát ra tiếng kêu quái dị, nhưng bị giữ chặt nên không giãy giụa được.
Đệ tử Cái Bang không thèm để ý đến Đoạn Thương Hải, mấy người ba chân bốn cẳng khiêng tên điên lên, nhanh chóng vào hẻm, biến mất không dấu vết.
"Đoạn Thương Hải, chuyện này không ai quản lý sao?" Dương Ninh nhíu mày. Dù đã khuya, nhưng trên đường vẫn còn lác đác người qua lại. Vừa rồi mọi việc diễn ra rất nhanh, người đi đường đều tránh xa.
Đoạn Thương Hải giải thích: "Hầu gia, đây là chuyện nội bộ Cái Bang, người ngoài không được nhúng tay. Ngay cả Thần Hầu Phủ, trừ khi Cái Bang gây ra chuyện quá lớn, cũng sẽ không can thiệp. Đây là người của Quỷ Kim Dương phân đà Cái Bang, những năm gần đây không gây chuyện ở kinh thành, mà đệ tử Cái Bang cũng khá phối hợp với quan phủ.”
"Quỷ Kim Dương phân đà?" Dương Ninh biết Cái Bang có hai mươi tám phân đà từ khi ở Hội Trạch Thành, đặt tên theo nhị thập bát tú, trải rộng thiên hạ, có thể nói là bang hội đông người nhất hiện nay.
Đoạn Thương Hải tưởng Dương Ninh không biết về Cái Bang, nên vừa cho xe ngựa tiếp tục đi, vừa cưỡi ngựa theo bên cửa sổ giải thích: "Cái Bang có hai mươi tám phân đà, đặt theo tên nhị thập bát tú. Đệ tử của họ trải rộng thiên hạ. Quỷ Kim Dương chỉ là một trong Nam Thất Túc ở phía Nam."
"Nam Thất Túc?"
"Đông Thanh Long, Bắc Huyền Võ, Nam Chu Tước, Tây Bạch Hổ." Đoạn Thương Hải rành rọt về các thế lực giang hồ: "Nam Chu Tước Đường quản lý Nam Thất Túc phân đà. Quỷ Kim Dương là một trong số đó. Theo tôi biết, Nam Thất Túc phân đà đều có một đà chủ, còn Nam Thất Túc lại do trưởng lão Chu Tước Đường quản hạt. Trưởng lão Chu Tước Đường của Nam Thất Túc đang ở kinh thành."
"Ừm..." Dương Ninh hiếu kỳ hỏi: "Vậy bang chủ Cái Bang là ai? Ngươi đã gặp chưa?”
Đoạn Thương Hải lắc đầu: "Bang chủ Cái Bang thần long kiến thủ bất kiến vĩ, ngay cả đệ tử Cái Bang cũng ít ai từng gặp. Tôi nghe nói bang chủ Cái Bang võ công cực cao, là kỳ tài võ công mạnh nhất Cái Bang trong trăm năm qua, nhưng thật giả thế nào thì không rõ." Lại nói: "Vừa rồi tên điên kia, nếu không phải cừu gia của Cái Bang, thì có lẽ là người của họ."
"Người một nhà?"
"Vâng, tôi nghe nói bang quy Cái Bang rất nghiêm, có mười hai đại bang quy. Ai vi phạm, nhẹ thì bị trục xuất, nặng thì bị tự hành xử tử." Đoạn Thương Hải nói: "Dù sao thì đám ăn mày đó, chúng ta vẫn không nên trêu chọc. Không phải là sợ họ, nhưng không đáng để gây sự."
Dương Ninh cười: "Bang quy nghiêm ngặt?" Lại nghĩ đến đám ăn mày ở Hội Trạch Thành, lừa gạt, thậm chí buôn bán ấu nữ. Không biết theo bang quy Cái Bang, đám người đó sẽ bị xử lý thế nào.
Nhưng nghĩ lại cũng thấy xuôi tai. Hội Trạch Thành chỉ là một huyện thành nhỏ ở biên giới nước Sở, ngư long hỗn tạp. Đệ tử Cái Bang ở Hội Trạch Thành cũng chỉ là một chỉ nhánh nhỏ dưới trướng Dực Hỏa Xà phân đà, khó tránh khỏi bị xem nhẹ. Kinh thành là trái tìm của nước Sở, phân đà Cái Bang ở kinh thành nếu lỏng lẻo, lêu lổng, làm bậy, thì không cần bang chủ Cái Bang ra tay, Thần Hầu Phủ đã sớm trừng trị.
Hơn nữa, trưởng lão Chu Tước Đường ở ngay kinh thành, Quỷ Kim Dương phân đà dưới mắt trưởng lão Cái Bang dĩ nhiên phải nghiêm chỉnh hơn nhiều.
Trên đường đi không có gì bất trắc, xe ngựa thuận lợi về đến Hầu phủ.
Cả Hầu phủ sớm đã lo lắng chờ đợi, không chỉ có Cố Thanh Hạm, mà ngay cả từng tên sai vặt nha hoàn trong phủ cũng vô cùng khẩn trương.
Ai cũng biết hôm nay Hầu gia được triệu kiến vào cung, thực chất là một bài kiểm tra cuối năm đối với Cẩm Y Hầu vừa mới kế tục tước vị. Vinh nhục hưng suy của Cẩm Y Hầu liên quan trực tiếp đến mỗi người trong Hầu phủ. Chờ suốt từ trưa, Hầu gia vẫn chưa về, thậm chí trời đã tối từ lâu, vẫn không thấy Dương Ninh đâu, từ Cố Thanh Hạm trở xuống, ai nấy đều vô cùng lo lắng.
Ở trong Hầu phủ, không giống như nhà dân thường, ít nhiều gì cũng hiểu biết đôi chút về cục diện triều đình.
Mọi người đều biết, kinh thành gần đây đã trải qua một biến cố cực lớn, tiên đế băng hà, tân đế đăng cơ. Cục diện triều đình hiện nay, còn xa mới có thể nói là đã hoàn toàn ổn định.
Triều đình phong vân, thoáng chốc biến đổi. Cái gọi là vua nào triều thần nấy. Tuy rằng hai đời Cẩm Y Hầu trước đều được hưởng địa vị cao quý và danh dự, nhưng không ai dám đảm bảo Dương Ninh vừa mới kế thừa tước vị cũng được đối đãi như vậy. Dù sao mọi người đều rõ, vị tiểu chủ tử này tuy rằng kế tục tước vị Cẩm Y Hầu, nhưng xét về công lao với triều đình thì không có gì đáng kể. Thành tích và uy danh của hắn không thể so sánh với hai đời Cẩm Y Hầu trước.
Lão Hầu gia từ trẻ đã theo Thái Tông hoàng đế giành chính quyền. Nhị đại Cẩm Y Hầu Tề Cảnh khi còn là Cẩm Y thế tử đã theo lão Hầu gia chinh chiến sa trường, lập được công trạng hiển hách. So với họ, Cẩm Y Hầu hiện tại khi còn là thế tử, ấn tượng sâu sắc nhất trong lòng mọi người là sự ngu si của hắn.
Nay trời đã tối, Hầu gia vẫn chưa về, thậm chí đã có người cảm thấy có chuyện chẳng lành.
Cố Thanh Hạm tâm phiền ý táo, nhưng biết lúc này nàng là người đáng tin nhất trong Hầu phủ, dù có tin tức gì, mình cũng không thể hoảng loạn. Nếu ngay cả mình cũng hoảng loạn, toàn bộ Hầu phủ sẽ sụp đổ.
Mỗi một khắc trôi qua, đối với Cố Thanh Hạm mà nói là một sự dày vò.
Hầu phủ tĩnh mịch. Trong nội viện đứng san sát một hai trăm người. Cố Thanh Hạm ngồi ở chánh đường, dù đã mệt mỏi, vẫn lặng lẽ chờ đợi.
Chợt nghe tiếng bước chân, đánh vỡ sự yên lặng. Mọi người nhìn về phía người tới, thấy người đó chạy từ ngoài cửa lớn vào. Cố Thanh Hạm đứng dậy, hỏi:
"Hầu gia đã về?"
Người nọ chỉ chạy một đoạn đường ngắn, mà dường như đã thở không ra hơi, chỉ ra ngoài cửa:
"Tam phu nhân, Hầu gia... Hầu gia..."
Mọi người dõi theo hắn, sốt ruột. Cố Thanh Hạm sắp không chịu nổi, vội hỏi:
"Hầu gia làm sao?"
Liền nghe một giọng cười nói:
"Mọi người sao đều ở đây, định họp sao?”
Đã thấy Dương Ninh bước chân nhẹ nhàng, đang đi nhanh tới, Đoạn Thương Hải đi theo bên cạnh.
Tề Phong và Triệu Vô Thương cũng trong đám người, thấy Dương Ninh xuất hiện, liếc nhau, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống.
"Trữ nhi!" Cố Thanh Hạm thấy Dương Ninh bình yên vô sự trở về, mừng rỡ: "Ngươi không sao chứ?"
Dương Ninh tiến lên, thấy Cố Thanh Hạm tràn đầy vẻ lo lắng, cảm thấy ấm áp, cười nói: "Tam nương, ta không sao. Hoàng Thượng cho đòi ta vào cung, nói chuyện phiếm. Đến tối, sợ ta lỡ bữa cơm, nên giữ ta lại cùng ngài ấy dùng bữa."
Lời vừa nói ra, mọi người vốn sững sờ, nhưng rất nhanh đều lộ vẻ vui mừng.
Hoàng Thượng lưu Hầu gia dùng bữa, đương nhiên là chuyện tốt. Mọi người vốn căng thẳng, giờ khắc này rốt cục hoàn toàn thư giãn.
Cố Thanh Hạm lúc này mới thở dài, lộ ra nụ cười, khoát tay: "Mọi người giải tán đi, Hầu gia đã về rồi, không cần lo lắng."
Mọi người vui mừng tán đi. Hầu gia được Hoàng Thượng thưởng thức, Hầu phủ sau này dĩ nhiên sẽ thuận buồm xuôi gió. Toàn bộ quý phủ, đương nhiên có thể vô tư.
Trở lại trong nội đường, Cố Thanh Hạm hỏi han. Dương Ninh dĩ nhiên nói những điều nên nói, còn những điều không nên nói thì bỏ qua. Cố Thanh Hạm biết được, Hoàng Thượng rất kính trọng sự trung thành và công lao của hai đời Cẩm Y Hầu trước, và hy vọng Dương Ninh có thể kế thừa chí hướng đó, cùng triều đình vui buồn có nhau.
Đến khi Cố Thanh Hạm hoàn toàn yên tâm, Dương Ninh thấy nàng mệt mỏi, mới khuyên nàng đi nghỉ ngơi.
Trời tối người yên, Dương Ninh nằm trên giường, nghĩ đến những lời đã nói với Long Thái hôm nay, biết rõ vị tiểu hoàng đế này là người trong lòng có tính toán. Kế sách của mình, tiểu hoàng đế hiển nhiên đã nghe theo, chỉ là có một số việc nói thì dễ, làm lại không đơn giản.
Huống chi Hoài Nam Vương hay Trung Nghĩa Hầu đều không phải nhân vật đơn giản. Muốn dùng quyền mưu ngăn được hai người này, còn phải phát triển lớn mạnh thực lực của mình trong cuộc giằng co của họ, thật sự là nói dễ làm khó. Hắn không biết, Long Thái mới hai mươi tuổi, có thể nắm chắc tốt hỏa hầu hay không.
Nhưng hắn biết Long Thái là người rất kiên nhẫn.
Từ khi Hướng Thiên Bi xuất hiện ở tấn nhật phát hiện mình, Long Thái không hề nổi nóng, mà âm thầm phái Hướng Thiên Bi xác định. Trong khoảng thời gian này, Dương Ninh tin rằng Hướng Thiên Bi không chỉ giám sát mình ở chợ hoa, mà còn trong nhiều thời khắc khác mình không hề hay biết.
Long Thái rất kiên nhẫn, xác định không còn nghỉ ngờ mới tuyên mình vào cung.
Một người có kiên nhẫn là tố chất cơ bản để làm đại sự.
Hắn nhắm mắt nằm suy nghĩ, chợt nghe "đát" một tiếng vang lên, bên cửa sổ phát ra một tiếng động rất nhỏ. Sau lần bị tiểu yêu nữ A Não hạ độc, Dương Ninh đã cẩn thận hơn nhiều, mà Hầu phủ thủ vệ cũng nghiêm ngặt hơn. Hắn lập tức bật dậy, nhỏ giọng hỏi: "Ai?"
Không có tiếng trả lời. Dương Ninh sờ lấy Hàn Nhận, đứng dậy chậm rãi đi về phía cửa sổ, phát hiện cửa sổ vốn đóng kín đã hé ra một khe nhỏ.
Hắn nhíu mày, nắm chặt Hàn Nhận, đột nhiên thoáng nhìn, trên bàn cạnh cửa sổ vốn không có gì, giờ lại có một xấp đồ.
Hắn tiến lại gần, thấy là một chồng bản vẽ. Vừa nhìn thoáng qua, sắc mặt hắn đột biến.
Trên mặt bàn bày ra, là những bức vẽ mà mấy hôm nay hắn tìm kiếm khắp nơi, nhưng không thấy.