Giang Lăng nằm ở phía bắc Kinh Nam, phía tây khống chế Ba Thục, phía bắc giáp Tương Hán, vươn cánh tay tới Ngô Việt, là nơi xung yếu kết nối Trung Nguyên và Lĩnh Nam, một trọng trấn ở đông nam. Trị sở của nó chính là thành Kinh Châu nổi tiếng thiên hạ.
Giữa trưa, trên quan đạo phía đông thành Kinh Châu, bánh xe ngựa lọc cọc lăn, một chiếc xe ngựa xóc nảy trên đường. Xung quanh xe, năm sáu con tuấn mã đi theo hộ tống.
Đã có thể nhìn thấy thành Kinh Châu ở phía xa. Dưới bầu trời, thành Kinh Châu tựa như một con cự thú thời hồng hoang đang phủ phục trên mặt đất bao la.
Liên tục mấy ngày đêm không ngừng nghỉ, cuối cùng Dương Ninh và đoàn người cũng đã đến Giang Lăng.
Cố Thanh Hạm kiên quyết muốn đến Giang Lăng tự mình xem xét thuế bạc. Dương Ninh dĩ nhiên không yên lòng, trực giác mách bảo hắn rằng Giang Lăng chắc chắn đã xảy ra biến cố lớn, chuyến đi này của Cố Thanh Hạm chưa chắc sẽ thuận lợi. Vì vậy, hắn đề nghị đi theo cùng. Cố Thanh Hạm cũng không phản đối, cảm thấy Dương Ninh chẳng mấy chốc sẽ kế thừa tước vị, nhân cơ hội này đến Giang Lăng, nơi ở cũ, nhìn một cái cũng tốt.
Đoạn Thương Hải vốn muốn đi theo hộ tống, nhưng kinh thành còn nhiều việc lớn. Cố Thanh Hạm lo Khâu tổng quản một mình khó ứng phó, nên giữ Đoạn Thương Hải ở lại kinh thành giúp đố Khâu tổng quản, chỉ cho Tề Phong mang theo vài tên hộ vệ đi cùng.
Kinh thành xảy ra một trận hỏa hoạn lớn, khiến Cẩm Y Hầu phủ gánh không ít nợ nần. Hiện nay, nguồn thu lớn nhất của Hầu phủ chính là thuế bạc từ Giang Lăng. Nếu bên này xảy ra vấn đề, Hầu phủ chắc chắn lâm vào cảnh khốn cùng. Cố Thanh Hạm một lòng muốn sớm làm rõ vì sao thuế bạc từ Giang Lăng chậm trễ không đến, nên trên đường đi, ngoài việc thỉnh thoảng dừng lại nghỉ ngơi chốc lát, đoàn người gần như không dừng vó ngựa.
Trên đường, Cố Thanh Hạm còn mong gặp được đội áp giải thuế bạc, nhưng thất vọng. Đoàn người bình an vô sự, thuận lợi đến bên ngoài thành Kinh Châu.
"Thế tử, phía trước là thành Kinh Châu." Tề Phong biết rõ vị thế tử này từ khi sinh ra chưa từng trở lại Giang Lăng cố thổ.
Dòng họ Cẩm Y Hầu vốn gốc ở Giang Lăng. Từ hàng trăm năm trước, họ đã là thế gia vọng tộc ở Giang Lăng, có uy tín cực cao. Sau khi Cẩm Y lão Hầu gia định cư ở kinh thành, gia quyến trực hệ cũng chuyển đến kinh đô. Tuy nhiên, thực ấp của Cẩm Y Hầu vẫn ở đây, nên căn cơ vẫn rất vững chắc.
Lão Hầu gia khi còn sống, nếu có thời gian, thường xuyên trở lại Giang Lăng. Đến đời Cẩm Y Hầu, số lần trở về ít đi nhiều, nhưng cũng thỉnh thoảng về tế tổ.
Ngược lại, Cẩm Y thế tử từ khi sinh ra vẫn chưa từng trở về cố thổ.
Tề Phong cũng là người Giang Lăng, năm xưa từng theo Tề Cảnh hồi hương, đối với nơi này quen thuộc hơn Dương Ninh nhiều. Nhìn thành Kinh Châu ở ngay trước mắt, Tề Phong có chút cảm giác thân thiết.
"Nơi ở cũ của chúng ta có phải ở trong thành không?" Dương Ninh hỏi.
Tề Phong lắc đầu cười đáp: "Khu nhà cũ của Hầu gia cách thành Kinh Châu không xa, đi về phía nam khoảng ba bốn mươi dặm là đến Tề gia trang. Khu nhà cũ nằm ở Tề gia trang. Tiên đế từng hạ chỉ xây cho lão Hầu gia một tòa phủ đệ cao cấp trong thành Kinh Châu, nhưng lão Hầu gia nhớ tình cũ, không cho xây dựng lại, mỗi lần trở về đều ở tại khu nhà cũ ở Tề gia trang." Mặt mày rạng rỡ, anh cười nói: "Tướng quân trở về cũng ở tại khu nhà cũ. Mỗi khi đó, quan viên lớn nhỏ ở Giang Lăng, kể cả Thái thú thành Kinh Châu, đều kéo nhau đến khu nhà cũ."
"Ra là vậy." Dương Ninh cười nói: "Vậy phong ấp và điền sản của chúng ta đều ở Tề gia trang?"
"Tiên đế năm đó ban thưởng ba nghìn hộ thực ấp, phần lớn nằm rải rác xung quanh Tề gia trang." Tề Phong giải thích: "Nhưng điền sản không tập trung. Tiên đế năm đó đã lệnh cho Thái thú Giang Lăng chọn ra những ruộng tốt nhất trong vùng để ban thưởng, nên phân bố không đồng đều. Thế tử không biết đấy thôi, Tề gia năm xưa ở Giang Lăng là thế gia đại tộc, giàu có nhất vùng!"
"Tề Phong, lại nói bậy bạ rồi." Cố Thanh Hạm vén rèm xe, cười mắng: "Giàu có nhất vùng gì chứ? Các ngươi nói chuyện với nhau thì không sao, nhưng trước mặt người khác thì không được nói lung tung. Tướng quân từng dặn dò các ngươi, đây là cố thổ, đều là phụ lão hương thân, càng phải cẩn thận, tuyệt đối không được nói bậy nói bạ trước mặt họ."
Tề Phong vội vàng nói: "Tam phu nhân, tiểu nhân không dám."
"Tam nương, cứ để hắn nói hết đi." Dương Ninh cưỡi ngựa bên cạnh xe, cười nói với Cố Thanh Hạm: "Ngươi mà bắt hắn dừng lại, thật muốn làm hắn nghẹn chết đấy." Rồi quay sang Tề Phong: "Cứ nói tiếp đi, sau đó thế nào?"
Tề Phong gãi đầu, có chút lúng túng: "Ta muốn nói, lão Hầu gia năm xưa theo tiên đế bình loạn, đã hiến tặng hết gia tài của Tề gia cho tiên đế để bình loạn. Sau khi tiên đế bình định được cường đạo, mới gấp bội ban thưởng cho lão Hầu gia."
Dương Ninh thầm nghĩ, lão Hầu gia này thật là người có tầm nhìn xa. Tiên đế coi trọng ông ta, không chỉ vì Cẩm Y Hầu dũng cảm thiện chiến, là nhân tài trụ cột, mà có lẽ còn liên quan đến việc lão Hầu gia dâng gia tài năm xưa.
"Tam nương, chúng ta vào thành trước hay đến khu nhà cũ?" Dương Ninh hỏi vọng vào trong xe.
Cố Thanh Hạm đáp: "Trời còn sớm, nếu vào thành thì lại lỡ mất một ngày đêm. Chúng ta cứ đến thẳng khu nhà cũ. Lần này chúng ta lên đường gọn nhẹ, không cần thiết phải vào thành quấy rầy."
Dương Ninh do dự một chút rồi nói: "Tam nương, ta có vài lời muốn nói với nàng."
Cố Thanh Hạm vén màn cửa sổ, đôi mắt dịu dàng nhìn Dương Ninh, hỏi: "Từ hôm qua đến giờ ta thấy con cứ suy nghĩ gì đó. Cái đầu nhỏ của con lại đang nghĩ gì vậy?" Nói đến đây, nàng chợt nghĩ Dương Ninh đã trưởng thành, không nên gọi là "cái đầu nhỏ" nữa.
Dương Ninh nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho Tề Phong, chạy bộ đến bên xe, vén rèm lên rồi chui vào trong. Cố Thanh Hạm tỏ vẻ kinh ngạc. Chiếc xe này so với xe ngựa thường dùng ở Hầu phủ hẹp hơn nhiều, cũng là để đi đường được nhẹ nhàng hơn.
Ngoài ra, Cố Thanh Hạm còn có những suy nghĩ khác.
Nàng là một người phụ nữ thông minh, từ lần trước phát hiện ánh mắt kỳ lạ của Dương Ninh, nàng đã nhận ra Dương Ninh đã lớn. Lời nói và hành động của Dương Ninh từ nay về sau sẽ không còn ngây thơ như trước nữa. Điều này khiến Cố Thanh Hạm càng ý thức được rằng Dương Ninh không còn là cậu bé mà nàng cẩn thận che chở nữa.
Phụ nữ nhạy cảm nhất với chuyện tình cảm. Nàng luôn chăm sóc thế tử, tình cảm rất sâu đậm. Thực ra, nàng cũng hiểu rằng việc cậu bé mà mình luôn chăm sóc sinh ra một loại tình cảm khác biệt khi trưởng thành là điều không thể tránh khỏi. Nhưng nàng không thể để chuyện này tiếp diễn.
Tuy nàng vẫn quan tâm thế tử như trước, nhưng lời nói và hành động đã cẩn trọng hơn nhiều. Từ đó về sau, nàng không bao giờ dễ dàng đến gần Dương Ninh, càng không chủ động nắm tay Dương Ninh, cố gắng tạo ra một khoảng cách để tránh những phiền phức không cần thiết. May mắn là Dương Ninh từ đó cũng có chút chú ý, nên mọi chuyện vẫn bình an vô sự.
Lần này từ kinh thành đến Giang Lăng, đường xá tương đối xa. Nếu là trước đây, Cố Thanh Hạm chắc chắn sẽ cho Dương Ninh cùng ngồi trên xe ngựa để tránh cưỡi ngựa xóc nảy mệt nhọc.
Nhưng lần này, nàng vẫn chọn xe ngựa, vừa để đi nhanh hơn, vừa có thể ngồi một mình, chỉ để Dương Ninh cưỡi ngựa.
Lúc này, Dương Ninh đột nhiên chui vào trong xe khiến Cố Thanh Hạm có chút hoảng hốt. Nàng thầm nghĩ mình thật sự quá mẫn cảm. Tuy rằng bình thường phải chú ý giữ khoảng cách với Dương Ninh, nhưng việc mình lúc nào cũng cẩn trọng lại có chút thái quá. Dương Ninh có lẽ không có ý gì khác, chỉ là trong lòng mình lúc nào cũng không buông được, khiến cho tình cảm bình thường giữa hai người có chút gượng gạo.
"Trữ nhi, con muốn nói gì?" Cố Thanh Hạm cố gắng giữ cho lòng mình bình tĩnh, ra hiệu cho Dương Ninh ngồi xuống bên cạnh, giọng nói ôn hòa, mặt mỉm cười, cố gắng thể hiện thân phận của một người bề trên.
Dương Ninh mở rèm cửa sổ, nói với Tề Phong: "Chưa cần đến khu nhà cũ vội, giờ còn chưa ăn gì, tìm chỗ nào đó cho mọi người ăn chút gì đã."
Tề Phong đáp lời, Dương Ninh buông rèm cửa sổ xuống.
Cố Thanh Hạm thấy Dương Ninh thần thần bí bí, có chút kỳ quái. Dương Ninh ghé sát lại gần, thấp giọng nói: "Tam nương, chúng ta cứ thế đi thẳng đến khu nhà cũ sao?"
Dương Ninh tuy đến gần, nhưng thấy vẻ nghiêm túc của hắn, Cố Thanh Hạm không nghĩ nhiều, khẽ nói: "Muốn tra vì sao thuế bạc không được đưa đến kinh thành thì đương nhiên phải đến khu nhà cũ rồi. Trữ nhi, con nghĩ đến điều gì?"
"Tam nương, chúng ta đi dọc đường đến đây không gặp đoàn xe vận chuyển thuế bạc, cũng không nghe nói có ai cướp xe bạc." Dương Ninh trầm ngâm nói: "Con luôn nghĩ, thuế bạc không được đưa đến kinh thành, có phải là khu nhà cũ xảy ra vấn đề gì không?" Không đợi Cố Thanh Hạm nói gì, hắn hỏi tiếp: "Thuế bạc của chúng ta có liên quan đến quan phủ địa phương không, hay là do khu nhà cũ phụ trách?"
Cố Thanh Hạm vuốt cằm nói: "Ở khu nhà cũ còn có Đại tổng quản, cũng là người của Tề gia. Mấy năm nay, mọi việc liên quan đến thực ấp và điền sản ở Giang Lăng đều do Đại tổng quản xử lý. Hàng năm, chia làm hai lần, ông ta sẽ đưa thuế bạc và hoa lợi đến kinh thành."
"Đại tổng quản không tự mình đi thu thuế bạc chứ?" Dương Ninh hỏi.
Cố Thanh Hạm giải thích: "Ba nghìn hộ thực ấp chia làm mười mấy thôn trang. Mỗi thôn trang đều có một địa đầu. Hàng năm, đến thời gian, các địa đầu sẽ đem thuế má của thôn mình nộp lên khu nhà cũ. Giang Lăng thích hợp trồng lúa, mỗi năm có hai vụ thu hoạch. Sau khi các địa đầu dẫn người đem thóc lúa đến khu nhà cũ, Đại tổng quản sẽ đổi thành tiền, sau đó mới đưa đến kinh thành."
"Nói cách khác, thuế bạc ở Giang Lăng do Đại tổng quản khống chế." Dương Ninh nghiêm nghị nói: "Nếu có vấn đề gì, đều do Đại tổng quản chịu trách nhiệm?"
"Đúng là như vậy." Cố Thanh Hạm nói: "Trữ nhi, rốt cuộc con muốn nói gì?"
"Tam nương, con luôn nghĩ, việc chậm trễ thuế bạc chắc chắn không phải do dân làng không nộp thuế.” Dương Ninh chậm rãi nói: "Nếu thuế má đều đã nộp lên khu nhà cũ, vậy vì sao khu nhà cũ chậm trễ không đưa đến kinh thành? Có phải Đại tổng quản đang giở trò gì không?"
"Đại tổng quản?" Cố Thanh Hạm cau mày: "Ông ta có gan lớn đến vậy sao? Lần này chúng ta trở về chính là để làm rõ, Đại tổng quản gặp phải khó khăn gì."
"Nàng đã gặp Đại tổng quản bao giờ chưa?" Dương Ninh nhìn Cố Thanh Hạm với đôi mắt mê người như mặt nước. "Nàng có hiểu rõ về Đại tổng quản không?"
"Đại tổng quản từng đến kinh thành mấy lần, nhưng ta không nói chuyện nhiều với ông ta." Cố Thanh Hạm nói: "Tướng quân quanh năm ở bên ngoài, Thái phu nhân một lòng hướng Phật, nên nhiều việc trong phủ đều do ta và Khâu tổng quản xử lý. Đại tổng quản đến kinh thành cũng đều do Khâu tổng quản tiếp đãi." Suy nghĩ một chút, nàng lắc đầu: "Đại tổng quản mấy năm nay chưa từng chậm trễ việc gì, mà ông ta cũng tuyệt đối không có gan giữ lại thuế bạc."
Dương Ninh khẽ thở dài: "Tam nương, con không lo Đại tổng quản giữ lại thuế bạc, mà lo có người xúi giục ông ta giữ lại."