Cố Thanh Hạm nói thôn trang này thật ra không lớn. Bên cạnh thôn trang có một vùng đồi thấp, trên đồi mọc rậm rập nhãn và tượng thụ. Đây đều là những nguyên liệu không thể thiếu để đốt than. Thực tế, trong vòng trăm dặm, nhãn là loại cây phổ biến nhất. Than nhãn ở đây rất nổi tiếng, hàng năm cứ đến mùa đông, người từ Giang Lăng sẽ vận chuyển than nhãn đến kinh thành.
Dưới chân đồi, nép mình vào núi là hơn mười hộ gia đình, lốm đốm thưa thớt. Xa xa là những cánh đồng ruộng mênh mông. Khi hoàng hôn buông xuống, Dương Ninh vẫn thấy nông dân đang làm ruộng. Lúa đã thu hoạch xong, khắp nơi trơ gốc rạ, dưới ánh chiều tà, cảnh vật trở nên bao la, rộng lớn.
"Tam nương, đã cuối thu, lúa đã thu hoạch hết rồi, sao vẫn còn người làm ruộng?" Dương Ninh cưỡi ngựa bên cạnh Cố Thanh Hạm, không kìm được hỏi.
Cố Thanh Hạm mỉm cười đáp: "Ngươi chưa từng ra đồng nên không biết. Sau khi thu hoạch lúa, nông dân xới đất cho tơi ra, đến năm sau sẽ dễ trồng hơn."
"Ra là vậy."
Hai người xuống ngựa, đi dọc theo bờ ruộng. Không có nhiều nông dân ngoài đồng, nhưng khi thấy hai người lạ mặt đắt ngựa đi bên cạnh, ai nấy đều không khỏi liếc nhìn.
"Tam nương, quê hương của cô ở Giang Lăng là vùng nào?" Dương Ninh hỏi, thấy Cố Thanh Hạm bình thản ngắm nghía xung quanh. "Có xa nơi này không?"
"Không xa lắm." Cố Thanh Hạm có vẻ rất vui, "Cố gia cũng như Tề gia, là những nhà giàu có thế lực ở Giang Lăng. Hai nhà vốn có quan hệ rất tốt, đến tận bây giờ, uy vọng của Cố gia ở Giang Lăng chỉ kém Tề gia mà thôi."
Dương Ninh hiểu ngay, năm xưa Tề Tam gia cưới Cố Thanh Hạm, chắc hẳn vì hai nhà là thế giao, và để củng cố địa vị ở Giang Lăng. Cố Thanh Hạm nói năng nhẹ nhàng, nhưng Dương Ninh biết uy vọng của Cố gia chỉ đứng sau Tề gia, vậy thế lực của Cố gia ở Giang Lăng chắc chắn rất lớn.
Uy vọng của Tề gia ở Giang Lăng không ai sánh bằng, điều này cũng dễ hiểu, dù sao hai đời Cẩm Y Hầu đều là trụ cột của nước Đại Sở. Đừng nói Giang Lăng nhỏ bé, ngay cả toàn bộ Đại Sở, số môn hộ có thể sánh ngang Tề gia cũng không nhiều.
Không kể Tề gia, Cố gia hiển nhiên là gia tộc mạnh nhất Giang Lăng.
"Ruộng đất của Tề gia chủ yếu ở phía bắc Giang Lăng, tức là khu vực quanh thành Kinh Châu." Cố Thanh Hạm giải thích. "Cố gia ở phía nam Giang Lăng. Từ thành Kinh Châu đi thẳng về phía nam hơn mười dặm sẽ có một con sông, gọi là Tịnh Nguyệt Hà. Nhiều năm trước, hễ qua sông là phải theo ý Cố gia."
"Phép vua thua lệ làng."
Dương Ninh đã nghe câu này từ lâu và hiểu ý nghĩa của nó. Ở thời cổ đại, ảnh hưởng của các hào thân địa phương còn hiệu quả hơn cả chiếu chỉ của hoàng đế. Triều đình ban hành các chính sách, nhưng khi thực hiện ở địa phương, quan lại địa phương cần hợp tác với các hào thân, nếu không có sự ủng hộ của họ, quan lại gần như không thể làm gì.
Không nghi ngờ gì, dù là Tề gia hay Cố gia, trước đây đều thuộc hàng hào thân ở Giang Lăng, có quyền lực rất lớn tại địa phương.
Theo lời Cố Thanh Hạm, trước khi Tề gia phất lên, thế lực của Tề gia và Cố gia ở Giang Lăng ngang nhau. Tề gia có ảnh hưởng lớn ở phía bắc, còn Cố gia trấn giữ phía nam. Tuy nhiên, sau khi Tề gia trở thành hầu tước của Đại Sở, Cố gia không thể so sánh được, nhưng vẫn có địa vị vững chắc ở Giang Lăng.
Dương Ninh nghĩ, Cố Thanh Hạm có gia thế như vậy, chẳng trách lại được gả vào Hầu phủ, lại còn được Thái phu nhân tin tưởng, giao cho quản lý gia sự.
Thấy một ông lão đang ngồi trên bờ ruộng phía trước, Dương Ninh tiến lên, cười nói: "Lão trượng, còn chưa xong việc ạ?"
Ông lão đã để ý đến hai người Dương Ninh từ lâu. Dương Ninh thì không nói làm gì, nhưng Cố Thanh Hạm xinh đẹp tuyệt trần, da trắng nõn nà, ông lão vừa nhìn đã biết lai lịch không đơn giản, nên cười đáp: "Hai vị muốn đi đâu vậy? Có phải lạc đường không?"
Ông nghĩ hai người này không đời nào đến đồng ruộng, chắc là đi lạc.
"Đúng vậy, chúng tôi đi du ngoạn Giang Lăng, bị lạc đường." Dương Ninh nói trôi chảy. Cố Thanh Hạm ngạc nhiên liếc nhìn Dương Ninh, nghĩ bụng thằng nhóc này không chỉ đầu óc nhanh nhạy, mà còn khéo ăn khéo nói nữa, bịa chuyện cứ như thật.
"Vậy muốn đi đâu? Vùng này ta biết cả đấy, ta chỉ đường cho." Ông lão nhiệt tình nói.
Dương Ninh nghĩ Cố Thanh Hạm nói đúng, dân ở đây thuần phác thật. Anh ngồi xổm xuống cạnh ông lão, nhìn ruộng, hỏi: "Lão trượng, năm nay thu hoạch tốt chứ? Lúa đã thu hoạch hết chưa?"
"Xong rồi." Ông lão cười đáp. "Thu hoạch xong lúa thì xới đất lên, năm sau còn trồng lúa được."
"Thu hoạch xong, năm sau có đủ ăn đủ mặc không?" Dương Ninh cười nói. "Nghe nói vùng này là đất phong của Cẩm Y Hầu, thuế má ít hơn những nơi khác nhiều lắm."
Trên đường đi, Dương Ninh đã nghe Cố Thanh Hạm kể về 3000 hộ đất phong của Cẩm Y Hầu. Việc thu thuế đều do Cẩm Y Hầu quản lý, không liên quan đến quan phủ.
Hoàng đế Đại Sở thực hiện chính sách nhân từ với dân, những năm trước thu thuế ba phần mười, nhưng gần đây chiến tranh liên miên, thuế tăng lên bốn phần mười. Đất phong của Cẩm Y Hầu vẫn thu hai phần mười như cũ. Trong số các thần tử có đất phong, Cẩm Y Hầu thu thuế thấp nhất.
Đối với Cẩm Y Hầu, Hầu phủ không phải là nơi xa hoa lãng phí, mà đất phong lại ở cố thổ, những người làm ruộng đều là hương thân phụ lão, nên việc Cẩm Y Hầu có đất phong cũng coi như là làm một việc tốt cho dân làng.
Ông lão chỉ cười cười, nói: "Tạm đủ sống thôi."
Cố Thanh Hạm cũng đứng bên cạnh, cô rất thông minh, biết tùy cơ ứng biến. Nghe ông lão nói vậy, biết có điều gì đó không ổn, cô nhẹ nhàng hỏi: "Lão trượng, nhà có mấy người?"
"Hai đứa con trai, cả thầy chín miệng ăn.” Ông lão cười đáp.
"Vậy nhà có bao nhiêu mẫu ruộng?" Cố Thanh Hạm dù sao cũng là phụ nữ, không thể thoải mái ngồi cạnh như Dương Ninh, chỉ đứng bên cạnh hỏi han.
Ông lão chỉ tay về phía trước, "Ruộng nhà tôi ở cả đấy, có tám mẫu đất cằn."
Cố Thanh Hạm khẽ gật đầu. Cô hiểu rõ tình hình ở đây. Năm xưa tiên đế ban đất phong, đều chọn những vùng ruộng tốt. Ba nghìn hộ đất phong, không phải mỗi hộ chỉ có một mẫu ruộng. Kinh Nam là vùng sản xuất lúa gạo lớn, ruộng đồng rất nhiều. Dân ở đây, nhiều thì có mười mẫu ruộng, ít nhất cũng có bốn năm mẫu.
Nhà ông lão có tám mẫu ruộng, cũng coi như là khá giả.
"Một mẫu ruộng một năm thu được bao nhiêu lúa?" Cố Thanh Hạm cẩn thận hỏi.
Ông lão không nghi ngờ gì Cố Thanh Hạm, chỉ nghĩ hai người lạ này đột nhiên nổi hứng, nên giải thích: "Hai năm nay mưa thuận gió hòa, thu hoạch khá. Tám mẫu ruộng của tôi, mỗi mẫu cũng được hai ba thạch lúa."
Dương Ninh hiểu, một thạch lúa tương đương với sáu mươi ký, tức là hơn một tạ lúa. Một mẫu ruộng của ông lão thu được hơn ba tạ lúa, so với năng suất lúa thời sau này thì rất thấp, nhưng ở thời đại này, do kỹ thuật nông nghiệp hạn chế, một mẫu ruộng được hơn ba tạ lúa đã là rất cao rồi.
"Vậy tám mẫu ruộng, một năm thu được hơn hai mươi thạch lúa?" Cố Thanh Hạm nói. "Nghe nói Cẩm Y Hầu chỉ thu hai phần mười thuế, nhà các ông còn lại không ít, cả nhà già trẻ ăn no chứ?"
Dương Ninh cũng thấy, nếu mọi chuyện bình thường, ông lão này một năm thu hoạch xong, nộp thuế xong, còn lại hai nghìn cân lúa, tuy nhà chín miệng ăn không ít, nhưng cũng đủ no.
Ông lão thở dài, nói: "Nếu được như vậy thì tốt quá."
"Lão trượng, ý ông là gì?" Dương Ninh và Cố Thanh Hạm nhìn nhau, lập tức hỏi. "Chẳng lẽ không phải vậy sao?"
Ông lão chỉ lắc đầu, rồi cười nói: "Không nói nữa, nói nhiều cũng vô ích. Các vị muốn đi đâu?"
Cố Thanh Hạm phát hiện có vấn đề, đương nhiên không dễ dàng rời đi, cô hòa nhã nói: "Lão trượng, nhìn ông thì biết là một năm vất vả, không giữ được nhiều lúa hả?"
Ông lão thấy cô mày liễu mắt phượng, giọng nói dịu dàng, cười khổ nói: "Một năm được hai mươi thạch lúa, đương nhiên đủ cả nhà già trẻ ăn no, bớt ăn một chút thì còn dư, nhưng mà, một năm, chính thức giữ lại cũng chỉ được mười thạch thôi. Nhà đông người, cơm ăn ít, ăn nhiều cháo thì cũng sống qua ngày."
"Không thể nào!" Cố Thanh Hạm nhíu mày, "Sao chỉ còn lại mười thạch lúa?"
Ông lão chưa kịp nói gì, thì từ xa vọng lại tiếng chiêng. Dương Ninh và Cố Thanh Hạm lập tức bị thu hút, thấy một thôn phu trung niên, vừa gõ chiêng vừa lớn tiếng hô: "Họ La đến rồi! Mau về làng! Họ La đến rồi!" Tiếng chiêng vang vọng khắp nơi.
Ông lão lập tức đứng dậy, cầm lấy cái cuốc, không quên nói với Dương Ninh: "Hai vị mau rời khỏi đây đi, đừng ở lại." Nói xong, ông vác cuốc chạy về phía người gõ chiêng. Không chỉ có ông, Dương Ninh và Cố Thanh Hạm thấy, những người đang làm ruộng đều vội vã cầm nông cụ, chạy về phía người gõ chiêng.
"Tam nương, hình như trong làng có chuyện gì." Dương Ninh nhíu mày, "Chúng ta đi xem sao."
Khuôn mặt xinh đẹp của Cố Thanh Hạm lộ vẻ nghi hoặc, nghe Dương Ninh nói vậy, cô gật đầu đáp: "Chúng ta đi xem sao. Họ La là ai? Sao mọi người lại vội vã chạy về vì họ vậy?"
Một đám nông dân tụ tập lại, vội vã chạy về thôn dưới chân núi, ai nấy đều hớt hải như nhà có cháy.