Dương Ninh và Cố Thanh Hạm dắt ngựa đến đầu thôn, đã thấy phía trước một đám đông vây quanh, già trẻ trai gái đều có mặt, ít nhất cũng phải hơn trăm người. Trong thôn nhất thời gà bay chó sủa, náo loạn cả lên.
Dương Ninh cùng Cố Thanh Hạm buộc ngựa vào một chỗ, rồi mới chen lên phía trước. Họ thấy đám thôn dân đang tức giận, bất bình nhìn mấy người đối diện.
Mấy người này có thể dễ dàng phân biệt với dân làng. Họ đều mặc quần áo vải thô cứng cáp, gọn gàng, vóc dáng cường tráng. Năm sáu gã đại hán vây quanh một người trung niên mặc áo xám. Người này trạc bốn mươi tuổi, đầu quấn khăn xám, mặt mũi dữ tợn, chỉ nhìn tướng mạo hung thần ác sát là biết không phải hạng người lương thiện.
Phía sau bọn họ là những con tuấn mã, hiển nhiên họ cưỡi ngựa đến. Dương Ninh biết, ở Đại Sở quốc, tuấn mã là hàng hiếm, gia đình bình thường không thể có được, xem ra đám người này có lai lịch không nhỏ.
"Sao, đây là muốn đánh nhau hay là giết người à?" Người áo xám liếc nhìn đám thôn dân tay cầm cuốc xẻng, cười cợt nhả: "Muốn giết người thật à? Mấy cái cuốc trong tay các ngươi có ăn thua gì?"
Đứng đầu đám thôn dân là một hán tử da ngăm đen, vóc người cao lớn, chừng bốn mươi tuổi. Dương Ninh chỉ nhìn thấy bóng lưng, không rõ mặt mũi ra sao. Bên cạnh hắn là mười mấy người khỏe mạnh, tay cầm nông cụ, tạo thành thế giằng co với đám người kia.
Dương Ninh và Cố Thanh Hạm len lỏi vào đám đông. Mặc dù có vài thôn dân nhìn họ với ánh mắt kỳ lạ, nhưng lúc này mọi người đều dồn sự chú ý vào đám tráng hán kia, nên không ai hỏi han gì.
"La quản sự, họ vừa từ ruộng về, không có ý gì khác đâu." Hán tử đứng đầu thôn cất cao giọng nói: "Nhưng yêu cầu của ông, mọi người đã bàn bạc rồi, e là không thể theo ý La quản sự được. Ai cũng muốn có đường sống, không thể dồn người vào chỗ chết."
"Khoan đã." Người áo xám, chính là La quản sự, đưa tay ngăn lại: "Hàn Nghị, ngươi là người đứng đầu Lỗ Vương Thôn, cũng nên hiểu rõ. Cái gọi là yêu cầu này không phải ý riêng của La Hưng Vượng ta, mà là ý của Cẩm Y Hầu phủ." Nói xong, hắn chắp tay hướng về phía đám người vây quanh mình: "Cẩm Y Hầu qua đời, cả nước thương tiếc. Ngài là trụ cột của quốc gia, việc tang lễ phải long trọng khác thường, chi phí không hề nhỏ. Cẩm Y Hầu là bộ mặt của Giang Lăng, chúng ta sống được cũng nhờ Hầu gia. Nay Hầu gia mất, ai có lương tâm thì phải biết báo hiếu. Vậy mà các ngươi lại khước từ, chẳng lẽ các ngươi không được Hầu gia che chở?"
Dương Ninh không ngờ La quản sự vừa đến đã nhắc đến Cẩm Y Hầu, thầm nghĩ tin tức Cẩm Y Hầu qua đời đã sớm truyền đến Giang Lăng.
Cố Thanh Hạm vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không nói gì.
Hán tử ngăm đen Hàn Nghị lập tức nói: "La quản sự, ân huệ của Hầu gia, chúng tôi đương nhiên không quên. Chỉ là lần này mỗi hộ phải nộp một thạch lương thực, chúng tôi thật sự không kham nổi." Hắn quay nửa người lại, chỉ vào đám thôn dân phía sau: "La quản sự xem đi, dân Lỗ Vương Thôn, dù không đến nỗi xanh xao vàng vọt, nhưng cũng đều gầy gò. Vừa thu hoạch được chút lương thực, còn phải để dành đến năm sau, nhiều nhà căn bản không đủ ăn. Nếu bây giờ lại lấy mỗi nhà một thạch, xin hỏi La quản sự, còn muốn họ sống thế nào?"
"Theo lời ngươi nói, bộ mặt của Cẩm Y Hầu không quan trọng?" La quản sự cười lạnh: "Cẩm Y Hầu thanh liêm chính trực, Hầu phủ thu nhập chính là nhờ những người như chúng ta. Đến lúc này, chúng ta không ra sức, ai sẽ bỏ ra công sức, ai sẽ gánh vác thể diện cho Hầu phủ? Vì chút lương thực của các ngươi mà để Hầu phủ mất mặt trước các quan lại sao?"
Dương Ninh nhíu mày, không khỏi nhìn về phía Cố Thanh Hạm. Cố Thanh Hạm hiểu ý Dương Ninh, khẽ lắc đầu.
Bên cạnh bỗng có một thôn dân lớn tiếng nói: "La quản sự, Lỗ Vương Thôn những năm qua có thiếu một hạt lương thực nào không? Các ông nói Hầu gia chinh chiến ngoài mặt trận, quốc gia gặp nạn, chúng tôi phải đóng bốn thành thuế, chúng tôi không tranh cãi. Các ông còn phải thu thêm thuế đinh theo đầu người, mỗi người một đấu, chúng tôi cũng không nói gì. Ngày thường đi lao dịch, các ông bắt người đi làm, ngay cả cơm cũng không lo, chúng tôi vẫn không nói gì. Nói cho cùng, đều là vì nể mặt Hầu gia. Mọi người biết rõ, trước kia có áo ấm cơm no đều là nhờ phúc của Hầu gia, lúc gian nan, chúng tôi cùng Cẩm Y Hầu chịu khổ cũng là việc nên làm." Giọng hắn kích động: "Mấy năm nay khẩu phần lương thực giảm sút, ăn còn không đủ no, vậy mà các ông hết lần này đến lần khác nghĩ kế, thuế má năm sau nặng hơn năm trước, cứ tiếp tục như vậy, chúng tôi sống thế nào?"
Bốn phía thôn dân đều căm phẫn, có người lớn tiếng nói: "Trước kia lão Hầu gia mất, có ai bảo phải nộp thêm lương thực đâu? Sao bây giờ Hầu gia mất, quy định lại thay đổi?"
Dương Ninh sắc mặt lạnh lùng, Cố Thanh Hạm mặt như băng sương, hai bàn tay trắng nõn siết chặt.
La quản sự ánh mắt lạnh lẽo, cười lạnh nói: "Xem ra Hầu gia trước kia đối đãi các ngươi quá tốt, khiến các ngươi lươn lẹo. Đất các ngươi cày cấy là thánh thượng ban cho Hầu gia làm thực ấp, đừng nói vài thạch lương thực để báo hiếu, dù thu hết đất của các ngươi, các ngươi cũng phải ngoan ngoãn giao nộp."
"La quản sự, lời này không đúng." Hàn Nghị trầm giọng nói: "Tôi nghe người đọc sách nói rồi, trong thiên hạ không có nơi nào không phải đất của Vua, đất đai trong thiên hạ đều là của thánh thượng, nhưng cũng không nghe nói triều đình tùy ý cướp đoạt đất đai. Đất của thôn chúng tôi là do tổ tiên truyền lại, là đất mà mấy đời nhà tôi trồng trọt, thuế má phải nộp chúng tôi không thiếu một xu, ngay cả Hầu gia hiện tại đến, cũng không có tư cách lấy đi ruộng đồng của chúng tôi."
La quản sự cười khẩy, nhìn chằm chằm Hàn Nghị, nói: "Hàn Nghị, xem ra các ngươi không uống rượu mời lại muốn uống rượu phạt. Ta hỏi lại một lần nữa, lương thực để lo liệu tang sự cho Hầu phủ, các ngươi giao hay không giao?"
Hàn Nghị lớn tiếng nói: "Tôi đã nói rồi, mọi người còn phải sống. Muốn sống thì phải có lương thực, thuế má phải nộp chúng tôi đã nộp đủ. Ai mà tìm cách thu thêm lương thực, chúng tôi một hạt cũng không có."
"Được, gan đấy." La quản sự giơ ngón tay cái lên: "Hàn Nghị, ngươi đừng tưởng ta không biết, có người đã chạy lên kinh thành, đến Hầu phủ cáo trạng, nói cái gì mà thực ấp qua loa thu thuế, chuyện này có phải ngươi cũng nhúng tay vào không?"
"Ta không hiểu ông đang nói gì." Hàn Nghị cười lạnh một tiếng: "Nhưng nếu các ông ép người quá đáng, họ Hàn này thật sự phải lên kinh thành một chuyến, hỏi cho ra nhẽ Hầu phủ, vì sao mấy năm nay thuế má nặng như vậy?"
"Chỉ bằng ngươi mà cũng vào được Hầu phủ?" La quản sự thản nhiên nói: "Lần trước có kẻ lên kinh thành tố cáo ấy, vừa về đã bị chúng ta đánh gãy tay chân, cả đời này chỉ có nằm một chỗ. Chẳng lẽ các ngươi chưa từng nghe nói?"
Hàn Nghị cười lớn: "Tôi nghe rồi chứ, chẳng lẽ hôm nay La quản sự muốn đánh gãy chân của tôi?"
Thôn dân bên cạnh lập tức giơ cao cuốc xẻng, đòn gánh.
Dương Ninh không nhịn được ghé sát tai Cố Thanh Hạm, thấp giọng hỏi: "Có người lên kinh thành cáo trạng?"
Cố Thanh Hạm mặt vẫn lạnh như băng, khẽ lắc đầu.
"Hàn Nghị không chịu nộp lương thực, tất cả các ngươi đều có ý đó?" La quản sự đảo mắt nhìn quanh: "Hắn không muốn làm người đứng đầu nữa, các ngươi không muốn sống nữa phải không?"
"Không nộp." Bên cạnh lập tức có người nói: "Lần này chúng tôi một hạt cũng không giao."
Các thôn dân khác cũng nhao nhao kêu lên.
La quản sự cười lạnh một tiếng, đưa tay chỉ vào một người, trầm giọng nói: "Ngươi bước ra đây, ngươi vừa nói gì?"
Người nọ bị La quản sự chỉ mặt, có phần sợ hãi, nhưng vẫn lấy hết dũng khí bước lên phía trước hai bước, nói: "Ta... ta nói ta không giao lương thực, thuế má phải nộp thì nộp!" Hắn còn chưa dứt lời, một người phía sau La quản sự đã lao tới, chộp lấy cổ họng thôn dân kia.
Thôn dân kia hoảng sợ, thân thể gầy yếu, so với tráng hán nhào tới thì khác biệt một trời một vực. Theo phản xạ, hắn giơ đòn gánh trong tay lên. Tráng hán kia hiển nhiên đã từng luyện võ, chỉ bằng một động tác đã tóm lấy đòn gánh, giật mạnh một cái, đoạt lấy đòn gánh, không nói hai lời, giơ cao đòn gánh, nện thẳng vào đầu thôn dân kia.
Chỉ nghe một tiếng kêu thảm thiết, đòn gánh trúng giữa trán, thôn dân kia lảo đảo rồi ngã xuống đất, đầu rơi máu chảy. Các thôn dân đều kinh hãi, có người tỏ vẻ phẫn nộ, nhưng phần lớn là hoảng sợ.
"Dùng tay!" Hàn Nghị lạnh lùng quát: "Các ngươi muốn làm gì?” Tiến lên, muốn xem xét vết thương cho thôn dân kia. Vài người trẻ tuổi phía sau cho rằng Hàn Nghị muốn liều mạng, máu nóng dâng lên, đều gào thét theo Hàn Nghị tiến lên. Vài tên tráng hán sau lưng La quản sự cũng xông ra.
Dương Ninh cau mày, hắn liếc mắt đã thấy, những người La quản sự mang tới đều ít nhiều có luyện võ, dù không có võ công cao siêu gì, nhưng chắc chắn tinh thông ẩu đả, những thôn dân này căn bản không phải đối thủ.
Quả nhiên vài tên tráng hán tuy ít người hơn, nhưng giống như sói lạc vào bầy cừu, tay chân đều dùng. Chỉ nghe tiếng kêu thảm thiết vang lên, trong chốc lát, năm sáu thôn dân đã bị đánh ngã xuống đất, có người bị bẻ gãy tay chân, nằm trên mặt đất kêu la thảm thiết.
Những thôn dân khác tuy đầy căm phẫn, nhưng thấy vài tên tráng hán hung hãn, nhất thời không ai dám tiến lên nữa.
Hàn Nghị vóc người cao lớn, sức lực không nhỏ. Hắn vốn không định động thủ với đám người kia, nhưng khi song phương đã động thủ, cũng không thể tránh được. Thấy một tên tráng hán nhào tới, hắn chỉ có thể nghênh đón, đồng thời tóm lấy tay đối phương, giằng co lẫn nhau. Một tên tráng hán khác đánh ngã hai thôn dân, thấy Hàn Nghị vẫn còn dây dưa, liền nhặt lấy đòn gánh, muốn từ phía sau lưng nện vào đầu Hàn Nghị.
Hắn giơ cao đòn gánh, chưa kịp vung xuống, đã cảm thấy đòn gánh bị siết chặt. Còn chưa kịp phản ứng, đòn gánh trong. tay bị một lực đạo giật mạnh, tuột khỏi tay.
Người này kinh hãi, còn tưởng là thôn dân khác đến, xoay người lại xem, chỉ thấy phía sau là một thanh niên mười sáu mười bảy tuổi, quần áo khác hẳn với dân làng. Đòn gánh đúng là bị hắn cướp đi. Tráng hán kinh ngạc, thấy thanh niên này thoạt nhìn yếu ớt, không ngờ lại có sức mạnh giật đòn gánh từ tay mình.