Dương Ninh ra vẻ già dặn nói: "Nhiều khi, tai nghe không bằng mắt thấy. Nhìn đông nhìn tây, tuy rằng mắt thấy chưa hẳn là thật, nhưng vẫn hơn là chỉ nghe ngóng. Chúng ta ở xa kinh thành, mọi chuyện về phong ấp đều nghe từ người khác, đến tận nơi, tự mình chứng kiến, vẫn chuẩn xác hơn là chỉ ngồi nghe ngóng."
Cố Thanh Hạm không kìm được gật đầu: "Trữ nhi nói phải, đều tại ta sơ suất, nếu không có ngươi, ta vẫn còn mờ mịt." Đôi mắt đẹp lộ vẻ giận dữ: "Ngày mai ta nhất định phải hỏi cho ra lẽ Đại tổng quản, Giang Lăng tại sao lại ra nông nỗi này?" Đột nhiên nghĩ đến điều gì, ánh mắt cô liếc nhìn Dương Ninh, nửa như cười hỏi: "Trữ nhi, ta hỏi ngươi... võ nghệ của ngươi học từ đâu?"
"Bản lãnh gì?"
"Đừng có giả ngơ với ta." Cố Thanh Hạm bực mình nói: "Võ công của ngươi, ai dạy cho ngươi? Chẳng lẽ Đoạn Thương Hải lén lút dạy?"
Dương Ninh sợ nhất Cố Thanh Hạm hỏi mấy chuyện này, đành ậm ờ: "Ta xuất thân từ Vũ Môn, có chút công phu cũng là thường thôi."
"Nhưng ta có biết gì đâu?" Cố Thanh Hạm cau mày: "Mấy năm trước ta bảo ngươi theo đám hộ vệ Hầu phủ tập võ, ngươi chẳng thèm để ý, sao giờ lại có võ công?"
Dương Ninh đang nghĩ cách giải thích hợp lý với Cố Thanh Hạm, vì người như cô đâu dễ lừa, đúng lúc Hàn Nghị đến mời ăn cơm, coi như gỡ rối cho Dương Ninh.
Theo tục lệ làng, khách lạ đến, phụ nữ không được ngồi cùng mâm, may mà Cố Thanh Hạm đang cải trang nam, cũng được ngồi vào. Bữa cơm nhà nông không câu nệ, trên bàn bày biện đầy thức ăn, Hàn Nghị còn mời mấy người có uy tín trong làng cùng tiếp khách.
Trên bàn cơm, mọi người không ngớt lời cảm tạ Dương Ninh, rượu là rượu đế nhà tự nấu, hương vị cũng không tệ.
Ai nấy đều đã chứng kiến bản lĩnh của Dương Ninh, trên bàn toàn lời khen ngợi, nhắc đến chuyện của La Quản sự, ai cũng lo hắn sẽ không bỏ qua.
"Mọi người cứ yên tâm, La Quản sự chẳng hống hách được mấy ngày đâu." Dương Ninh cười lạnh: "Nghe nói Cẩm Y Hầu phủ sắp phái người đến Giang Lăng, đến lúc đó chỉ cần tố cáo chuyện này, La Quản sự sẽ có ngày nhận quả đắng."
Hàn Nghị lắc đầu: "Tiểu huynh đệ à, dù Cẩm Y Hầu phủ có người xuống, liệu có làm chủ cho chúng ta? La Quản sự là người của Tề gia, sau cùng cũng chẳng vì mấy dân đen chúng ta mà động đến người nhà."
Cố Thanh Hạm nghiêm giọng: "Hàn Nghị, ta đã nói rồi, Tề gia không phải loại ỷ mạnh hiếp yếu. Chuyện ở đây xảy ra, Cẩm Y Hầu tuyệt đối không biết, nếu ông ấy biết sớm, đã không đến nỗi thành ra thế này."
Hàn Nghị thấy Cố Thanh Hạm hết lần này đến lần khác bênh vực Cẩm Y Hầu, lại còn khẳng định như vậy, bèn tò mò hỏi: "Sao ngươi lại chắc chắn vậy? La Quản sự có một câu nói ngược lại không sai, không có Tề gia cho phép, họ đâu dám ở đây ngang ngược như vậy."
"Hàn Nghị, ngươi là người đứng đầu thôn này, hàng năm nộp thuế cho Tề gia, nhưng ngươi có tự mình mang đến không?" Cố Thanh Hạm hỏi.
Hàn Nghị gật đầu: "Đúng vậy. Ruộng vườn chúng ta, sản lượng đều có định mức, chỉ cần không có thiên tai, năm nào cũng thu hoạch cố định." Ngập ngừng, ông tiếp tục: "Hàng năm chúng tôi đều chở lương thực đến nhà cũ của Tề gia, qua kiểm kê."
"Theo ta biết, người phụ trách thu thuế phong ấp Giang Lăng chính là Đại tổng quản của Tề gia." Cố Thanh Hạm nói: "Ta nghe ngươi nói, Cẩm Y Hầu giờ thu bốn thành thuế, trước kia vẫn là hai thành, sao đột nhiên tăng nhiều vậy, có phải Đại tổng quản tự mình nói với các ngươi không?"
"Tề Đại tổng quản?" Hàn Nghị nghi hoặc nhìn Cố Thanh Hạm, hỏi: "Ngươi biết Tề Đại tổng quản?" Trong lòng ông nghĩ, người này hai lần ba lượt biện hộ cho Cẩm Y Hầu, lại còn hiểu rõ về chuyện thuế má Giang Lăng và Đại tổng quản Tề gia, lẽ nào hai người này có quan hệ sâu xa với Cẩm Y Hầu?
Việc nhà cũ Tề gia do Đại tổng quản quản lý không phải ai cũng biết, với đại bộ phận dân chúng, họ chỉ biết mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, đến mùa nộp thuế, chứ chẳng ai quan tâm Tề gia ai quản sự, Hàn Nghị vì năm nào cũng phải dẫn người đi nộp thuế, nên biết rõ về Đại tổng quản.
Ông đã nghi ngờ Cố Thanh Hạm có quan hệ với Tề gia, nên lời nói cẩn trọng hơn.
Đúng lúc này, chợt nghe tiếng thét ngoài cửa: "Tìm thấy rồi, tìm thấy rồi, con thú hoang tha gà đi, nó trốn trên chân núi!"
Tiếng hét chói tai, Hàn Nghị đứng phắt dậy, mấy người khác cũng nhao nhao đứng dậy, Hàn Nghị nói với Dương Ninh: "Hai vị cứ ăn trước, chúng tôi có chút việc." Không giải thích thêm, ông bước nhanh ra cửa, mấy người khác cũng đi theo, chỉ còn hai ông lão ở lại.
Dương Ninh nghe bên ngoài ồn ào, bèn hỏi: "Có chuyện gì vậy? Tìm thấy cái gì?"
"Thú hoang tha gà." Một ông lão nói: "Dạo gần đây, gà trong thôn cứ mất tích vô cớ, trước sau cũng mười con rồi, sau núi này vốn không có thú dữ, chó sói cũng chưa từng thấy, ban đầu còn tưởng ai trộm gà. Mấy hôm trước, có người canh đêm, nấp trong bóng tối xem sao, đêm đó rốt cục thấy một bóng đen lẻn vào chuồng gà, mọi người định bắt nó, ai ngờ con vật kia chạy nhanh quá, chẳng ai thấy rõ là chó sói hay chó hoang." Nhấp một ngụm rượu, ông tiếp tục: "Con vật kia lông đen sì, mọi người đuổi thế nào cũng không kịp, về có người bảo nó chạy còn nhanh hơn thỏ, có người còn bảo nó chỉ dùng hai chân sau chạy, y như người."
"Hả?" Dương Ninh giật mình: "Chỉ dùng hai chân sau chạy?" Anh nghĩ thầm, lạ thật, theo anh biết, trong giới tự nhiên, động vật có thể đứng bằng hai chân sau không phải là ít, nhưng theo lời ông lão, con vật kia tốc độ cực nhanh, nghĩ đi nghĩ lại, chẳng lẽ là vượn?
"Chắc là hoa mắt thôi." Ông lão bên cạnh nói: "Ta sống ngần này tuổi, chưa từng nghe con vật nào chạy bằng hai chân cả"
"Biết đâu được." Ông lão kia cãi: "Mấy người cùng thấy, chẳng lẽ đều hoa mắt?" Rồi ông nói với Dương Ninh: "Cách mấy hôm, con vật kia lại mò tới, lần này mọi người chuẩn bị kỹ, nhưng vẫn bị nó chạy mất, may là ai cũng thấy nó chạy lên núi. Đám trai tráng trong thôn tìm suốt ngày đêm trên núi, mà chẳng thấy tăm hơi, núi thì rộng, đâu thể tìm từng tấc đất."
Dương Ninh hỏi: "Sau núi này có thú gì?"
"Mấy năm trước còn có chút chó sói lợn rừng, nhưng gặp năm mất mùa, dân làng lên núi săn bắt lấp đầy bụng, ngọn núi này nói nhỏ không nhỏ, nói lớn không lớn, thú hoang bị bắt gần hết rồi, mười mấy năm nay, chẳng thấy thú hoang gì, chỉ có rắn, côn trùng, chuột, kiến." Ông lão giải thích: "Nên giờ có con vật lạ tha gà, ai cũng không bỏ qua, trong thôn vốn có mấy con gà, ai cũng quý như báu vật, giờ bị trộm mất mười mấy con, xót hết cả ruột gan, nếu không diệt trừ, e rằng đến dê bò cũng không giữ được."
Dương Ninh lúc này rất hứng thú, anh nói với Cố Thanh Hạm: "Tam ca, ngươi ở đây chờ, ta đi xem chút rồi về."
Cố Thanh Hạm định ngăn, nhưng Dương Ninh chạy nhanh như thỏ, thoáng chớp mắt đã lao ra cửa.
Đầu thôn lúc này tụ tập hơn hai mươi trai tráng, đốt năm sáu bó đuốc, một người hăm hở nói với Hàn Nghị: "Lần này con vật kia không thoát được đâu, chúng ta mai phục dưới chân núi, thấy nó lên núi, liền lén bám theo, nó cứ tưởng lên núi là an toàn, ai ngờ bị chúng ta thấy rõ, giờ tìm được hang của nó rồi, trong núi có cái hang, tôi đã cho người canh giữ cửa hang, tuyệt đối không chạy được."
Hàn Nghị nói: "Trai tráng theo ta lên núi, con vật kia nhanh lắm, sơ sẩy là nó chạy mất, chúng ta phải bao vây chặt, xem nó chui đi đâu." Ông vung tay, dẫn một đám người vòng qua sau thôn, thẳng hướng sau núi mà đi, dân làng người cầm cuốc, người cầm gậy, ầm ĩ cả lên.
Dương Ninh tò mò không biết con vật kia là thứ gì, anh cũng đi theo đám người.
Đến chân núi, người báo tin dẫn đường phía trước, sau núi tuy không cao, nhưng gập ghềnh, cây cối mọc um tùm, mọi người tản ra, đi một lúc, đến giữa sườn núi, người dẫn đường lớn tiếng nói: "Ở chỗ này."
Đến gần, thấy ba người đang chờ, một người hưng phấn nói: "Chính là cái hang kia, chúng tôi canh ở đây, nó chưa dám ra."
Dương Ninh tiến lại, thấy một vách đá cao bị dây leo che khuất, dây leo bị xô ra, lộ ra một cái hang tối đen, bên trong im ắng, không có tiếng động gì.
"Có cửa hang nào khác không, nhỡ nó chui ra đường khác thì sao?" Hàn Nghị tiến đến miệng hang nhìn, không nghe tiếng động gì, ông nghi ngờ hỏi.
"Chúng tôi đã kiểm tra quanh đây, chỉ có mỗi cái hang này, là hang cụt." Người canh cửa hang nói: "Vừa rồi chúng tôi ném mấy hòn đá vào, còn nghe tiếng kêu." Anh ta ngồi xổm xuống, nhặt một hòn đá to bằng nắm tay, ném mạnh vào hang, nghe thấy tiếng "Ô ô" kỳ quái, người kia cười nói: "Nghe thấy chưa, nó ở trong đó."
"Tìm ít củi khô tới." Hàn Nghị có kinh nghiệm, "Đốt lửa ở cửa hang, con vật kia không chịu được khói, sẽ chạy ra."
Người đông sức mạnh, chỉ chốc lát, cửa hang đã chất đầy củi khô, Hàn Nghị dặn dò: "Mọi người chia làm hai vòng, con vật kia hung dữ lắm, lúc nó ra, đừng để nó làm bị thương, nhưng cũng không được để nó chạy mất." Ông cầm một bó đuốc, châm lửa vào đống củi trước cửa hang.