Ách Tử Vịnh, một vùng lau sậy bạt ngàn, không thấy bến bờ, gió thổi xào xạc.
Sâu trong vịnh, cách xa luồng nước chính, một vũng nước cạn, vài bụi lau sậy cao lớn rậm rạp bị đè cong, đan xen vào nhau.
Một chiếc thuyền cũ nát mắc cạn ở đó, dưới mui thuyền, mấy khuôn mặt trẻ tuổi nhưng u sầu, hằn đầy gánh nặng cuộc sống.
"Hương hỏa Long Vương... lại tăng ba thành!"
Lương Bát Đấu thở dài, giọng điệu bất lực, "Kim Hà Bang rõ ràng muốn hút khô xương tủy của chúng ta."
"Cha tôi đêm qua ho cả đêm."
Lý Hổ giọng trầm khàn, "Tiền thuốc còn chưa có, sáng nay thu được chút tôm cá, hơn nửa đều phải đổ vào cái lỗ hổng hương hỏa Long Vương... Thời buổi này, sống sao nổi?"
Vành mắt hắn đỏ hoe.
Mấy người nghe vậy, mặt lộ vẻ buồn bã.
Quan phủ sưu cao thuế nặng đã sớm vắt kiệt sức dân, Kim Hà Bang lại còn ra sức thu "hương hỏa Long Vương".
Nói là hương hỏa Long Vương, kỳ thật là phí thủy đăng.
Mỗi đầu tháng, bang chúng lại mang theo đèn lồng sắt tây đi dọc bờ sông, bắt các hộ dân phải đóng, trên đèn lồng sơn chữ "Tào" đỏ như máu, bấc đèn ngâm dầu cá, đốt lên mùi tanh tưởi nồng nặc.
Nhà nào không nộp đủ, đêm đến đáy thuyền sẽ bị khoét một lỗ lớn bằng miệng chén, sáng hôm sau trên sông lại có thêm một chiếc 'thủy đăng' trôi nổi, đó là dùng tấm thuyền hỏng ghép thành đèn, dưới đèn thường là xác người lạnh ngắt.
Nộp tiền, được một mảnh vảy cá chép xanh, dán lên đầu cửa, coi như "Long Vương phù hộ".
Nhưng ai cũng biết, mảnh vảy này dính máu người chứ chẳng phải ân huệ thần linh.
"Tiền trong nhà đều nộp hương hỏa Long Vương, cứ thế này không ổn...”
Trần Khánh cau mày, ngồi ở một góc khuất.
Hắn xuyên không đến đây nửa tháng trước, nhập vào một thân phận là con nhà ngư dân nghèo khó.
Cái gọi là nhà, chẳng qua là hai chiếc thuyền đánh cá rách nát ghép đầu đuôi, dùng dây gai và vải vụn tạm bợ chằng buộc, nhét bùn nhão và sợi thô vào các khe hở.
Hai cha con sống bằng nghề đánh cá, năm ngoái cha hắn, Trần Vũ, bị bắt đi đào kênh Vận Hà, đến nay bặt vô âm tín.
Trong cái loạn thế mạng người rẻ như cỏ rác này, một gia đình bình thường mất đi trụ cột, chẳng khác nào tai họa ập đến.
Mẹ hắn, Hàn thị, ở nhà dệt lưới, kiếm chút tiền ít ỏi.
Cả nhà hắn, giống như hai mươi vạn con kiến hôi dân nghèo ở huyện thành Cao Lâm, bị đè chặt dưới đáy bùn lầy.
Thế đạo này, khó như lên trời!
Quan phủ thu thuế từng lớp từng lớp bóc da lóc thịt, bọn bang phái còn muốn dùng dao sắc tỉ mỉ cạo từng chút xương tủy.
Đèn sách thư viện? Chỉ dành cho con cháu nhà giàu.
Con nhà nghèo muốn biết chữ, ban ngày đốn củi, đêm về trộm đèn khổ đọc, ngày ăn cháo loãng cầm hơi, cố gắng hai mươi năm, mới có một tia hy vọng mong manh.
Muốn học nghề để kiếm sống? Cần ba đời "trong sạch" bảo đảm.
Nhà nghèo nào dám lén lút làm, sẽ bị đánh gãy chân trong đêm tối.
Còn trong hầm lò ở thành tây, ai nắm giữ "Hỏa Nhãn Bí Pháp" thì có thể được làm thợ cả, ăn no mặc ấm, cái giá phải trả là ba mươi năm làm thân trâu ngựa cho chủ.
Người nghèo giãy giụa dưới đáy xã hội, mờ mịt, không thấy chút ánh sáng.
Nhưng Trần Khánh thì khác.
Trong đầu hắn, treo một đạo mệnh cách: 【Mệnh cách: Ông Trời đền bù cho người cần cù, tất có thành tựu.】
Trời cao đãi người cần cù, nỗ lực ắt có hồi báo.
Điều đó có nghĩa, bất kỳ kỹ năng nào đối với hắn, đều không có ngưỡng cửa tư chất, không có rào cản gia thế.
Hắn âm thầm tìm tòi đã lâu, phát hiện chỉ có tập võ, mới có thể phát huy tối đa mệnh cách này.
Tập võ có thể thi võ khoa, tranh công danh, thành người nổi bật, hoàn toàn đổi đời.
Quan trọng nhất là sẽ không bị ai ức hiếp.
Nhưng học võ đâu có dễ.
"Hổ Tử, Tiểu Xuân, A Khánh, Nhị Nha."
Lương Bát Đấu lại lên tiếng, giọng trầm ngưng trọng: "Gần đây thủy tặc hoành hành, tuy rằng cơ hội gặp phải mười phần không có một, nhưng cái nghề đánh cá này, dù sao cũng là bát cơm buộc đầu. Trừ khi chịu nhận mệnh, như lão Vương thúc, đi theo thuyền của chúng, làm khổ sai, làm trâu làm ngựa trong 'ngư trường' của chúng... Các cậu, có tính toán gì chưa?"
Mấy người mặt lộ vẻ hoang mang.
Họ đều là con cái ngư dân Ách Tử Vịnh, từ nhỏ chơi với nhau.
Lương Bát Đấu gia cảnh khá nhất, cha làm thầy thuốc lang thang, mẹ làm thuê ở quán rượu, nghe nói trong thành còn có người thân.
Nhị Nha trong nhà làm nghề ướp cá, người lúc nào cũng nồng nặc mùi tanh.
Cha Tiểu Xuân làm thợ đóng thuyền, ngày thường vá víu khe hở thuyền cho ngư dân, cuộc sống tàm tạm.
Lý Hổ mồ côi mẹ, chị gái cũng đi lấy chồng, cùng cha già sống bằng nghề đánh cá, giờ ông Lý lại bệnh không dậy nổi, cả nhà chỉ còn trông vào hắn.
"Cha tôi định cho tôi đi Vạn Bảo Đường làm Tiểu Lang."
Tiểu Xuân cúi đầu, nói nhỏ, "Lá khoán mười năm, có thể ứng trước ba năm tiền công."
Vạn Bảo Đường là cửa hàng tạp hóa, Tiểu Lang chuyên quét dọn, bốc vác, chạy việc vặt, học xem hàng, trong ba năm đừng hòng đụng đến sổ sách.
Lương Bát Đấu ngạc nhiên nhìn Tiểu Xuân, nói: "Tôi nghe nói đi Vạn Bảo Đường làm Tiểu Lang, phải hối lộ hai mươi. lượng bạc..."
Lý Hổ và Nhị Nha vừa lóe lên tia hy vọng, chợt tắt ngấm.
Hai mươi lượng bạc, đủ cho một gia đình ở Ách Tử Vịnh ăn cả năm, ai có thể dễ dàng lấy ra?
Tiểu Xuân vội giải thích: "Nhà tôi lấy đâu ra tiền? Bạc ấy là cha tôi đập nồi bán sắt, vay mượn khắp nơi mới có."
Hắn cố ý nhấn mạnh "vay mượn", trong cái thế đạo ăn thịt người này, tiền không nên để lộ ra ngoài, dù là trước mặt mấy người bạn thân.
Nhị Nha thở dài: "Nếu kiếm được việc làm, còn có đường sống."
Trần Khánh im lặng gật đầu.
Nhà giàu làm giám định sư, chuyên định giá kiểm hàng, chắc chắn có không ít bổng lộc.
Lương Bát Đấu quay sang Lý Hổ: "A Hổ, còn cậu?"
Lý Hổ hít sâu, mắt nhìn mặt sông đục ngầu: "Chạy thuyền... Chắc là đi về phía nam, nghe nói tiền công bên đó cao hơn."
Nhị Nha ngẩn người, hỏi lại: "Đi đâu?".
"Phía nam."
Lý Hổ nhìn xuyên qua Ách Tử Vịnh, "Cha tôi... Có chị tôi trông nom."
Mọi người lại im lặng, Lý lão đầu bị bệnh, gánh nặng cuộc sống đè cả lên vai Lý Hổ.
Gió sông rít gào đập vào mui thuyền.
Nhị Nha khẽ nói: "Mẹ tôi nhờ bà Vương mai mối, định gả tôi vào nhà Quách viên ngoại làm nha đầu... Nói là mặt mũi sáng sủa, tay chân lanh lẹ, mỗi tháng còn được thêm hai trăm văn.”
Giọng cô nhỏ hơn, "Thật ra, vào nhà giàu cũng có thể mở mang tầm mắt."
Lương Bát Đấu gật đầu, cuối cùng nhìn Trần Khánh: "A Khánh, còn cậu?"
Trần Khánh nói ngắn gọn: "Tôi định tập võ."
Tập võ!?
Mấy người giật mình, cứ như nghe nhầm.
Lương Bát Đấu xua tay, cười: "A Khánh, cậu lại nói linh tinh rồi."
Trần Khánh chậm rãi nói: "Tôi nói thật."
"Một võ quán bình thường, tiền bái sư đã mất mười lượng bạc, còn phải xem căn cốt tư chất."
Lương Bát Đấu cau mày, lắc đầu, "Chưa kể, mỗi tháng tiền ăn ngủ ít nhất cũng hai lượng, tiền tắm thuốc một lượng, khí giới... Tập võ đâu có dễ vậy?"
"Nhất văn, nhì võ" không hề ngoa.
Bái sư vào võ quán chỉ là bước đầu, tập võ mới là cái hố không đáy, cần liên tục bồi bổ.
Ở Ách Tử Vịnh từng có người mơ mộng, cuối cùng phí công vô ích, nợ nần chồng chất, may mắn hơn chút thì làm canh cổng cho nhà giàu.
Nhị Nha và Tiểu Xuân cũng âm thầm lắc đầu, cho rằng ý nghĩ của Trần Khánh không thực tế.
Lý Hổ há miệng, cuối cùng nuốt lời vào trong.
Nhị Nha nhìn Lương Bát Đấu: "Bát Đấu ca, còn anh?"
Nói đến đây, Lương Bát Đấu vô thức ưỡn thẳng lưng: "Tam gia tôi làm thư lại ở phủ nha. Cha tôi nói, để tôi theo ông ấy đọc sách tập viết, chờ vài năm nữa Tam gia về hưu, sẽ tìm cách tiến cử tôi..."
"Bát Đấu ca muốn làm quan rồi?!"
Mắt Nhị Nha sáng lên, giọng cao vút, "Thế chẳng phải là... sắp phát tài?!"
Mặt mấy người lộ vẻ ngưỡng mộ không che giấu.
Với người nghèo khổ ở Ách Tử Vịnh, một chân sai vặt trong nha môn đã là "quan lớn" khó với tới, huống chỉ là thư lại có thực quyền? Được đi theo học, sau này thay thế, là phúc phần họ nằm mơ cũng không dám nghĩ.
"Chuyện này còn chưa chắc chắn đâu, cứ theo Tam gia học đã."
Lương Bát Đấu dù sao còn trẻ, khóe miệng không giấu được nụ cười, "Chúng ta đều là người Ách Tử Vịnh, sau này phải gặp nhau nhiều, còn có thể giúp đỡ lẫn nhau."
Mấy người gật đầu đồng ý.
Nếu Lương Bát Đấu thật sự phát đạt, giờ phút này giữ mối quan hệ tốt, sau này sẽ là con đường dễ đi.
Nói chuyện phiếm thêm vài câu, thái độ của Nhị Nha và Tiểu Xuân với Lương Bát Đấu rõ ràng thân thiện hơn nhiều.
Một lúc sau, cả đám lên thuyền nhỏ rời khỏi bụi lau sậy, trở về Ách Tử Vịnh.
Trần Khánh nhanh chân đi về phía thuyền của mình.
Thế đạo này bang phái mọc lên như nấm, cướp bóc đầy đường, khắp nơi đều tiềm ẩn nguy hiểm.
Khi Trần Khánh sắp về đến nhà, phía trước đột nhiên vang lên một tiếng quát chói tai:
"Thằng chó! Thượng du là địa bàn của Kim Hà Bang tao, mày cũng dám bén mảng!?"
"Ông đây cho mày biết thế nào là thủy đăng thật sự!"
Vừa thấy, cánh cửa nhà Cao Thẩm, hàng xóm của hắn, bị phá một lỗ lớn.
Mảnh rèm vải rách nát xiêu vẹo, mấy cái bình gốm vỡ tan tành, mùi tanh tưởi của cá chết tôm thối xộc ra.
Cao Thẩm ngồi bệt xuống đất, ôm đầu khóc nức nở, Cao thúc bị hai tên mặc áo ngắn, mặt mày hung tợn của Kim Hà Bang đè chặt xuống đất, trán bầm tím, khóe miệng rướm máu, mắt đầy khuất nhục và tuyệt vọng.
Kẻ cầm đầu gây ra chuyện này là Tiễn Bưu của Kim Hà Bang.
Hắn vóc dáng vạm vỡ, mặc áo gấm ngắn hở ngực, lộ ra vết sẹo dữ tợn.
Tiễn Bưu chủ yếu phụ trách thu "hương hỏa Long Vương" của các nhà thuyền.
Kim Hà Bang không chỉ thu "hương hỏa Long Vương" mà còn thu tiền mai táng, gọi là "tiền dẫn đường âm thuyền", mỗi xác chết thu hai trăm văn, nếu không sẽ bị vứt xuống sông.
Còn có khoản "đồ cưới thủy quỷ" ép nhà gái nộp tiền, nếu không "thủy quỷ" sẽ đến cướp dâu.
"Thủy quỷ" là ai thì ai cũng rõ.
Cưới xin ma chay, chuyện gì cũng phải vắt kiệt xương tủy của dân nghèo.
Ai dám không theo? Lưới đánh cá sẽ bị rạch nát trong đêm, khoang thuyền sẽ tự nhiên có chuột chết, hoặc trực tiếp hơn, một vụ va chạm "tai nạn" khiến thuyền chìm xuống đáy sông.
Ngư dân Ách Tử Vịnh vừa hận vừa sợ hắn, nghe tên đã tái mặt.
"Ồ, A Khánh!"
Tiễn Buu thấy Trần Khánh, nhanh chóng đi tới, "Cậu xem, cậu xem Cao lão ca gây ra chuyện gì kìa."
Hắn thở dài, như thể mình mới là người đau lòng nhất, "Cái ngư trường thượng du đó là địa bàn của Kim Hà Bang, lão Cao phạm húy... Ai, hết cách rồi, bang quy không thể phá! Trong lòng tôi cũng không đành lòng!"
Trần Khánh cũng ra vẻ đau lòng nhức óc, "Tiễn gia nói phải."
"Haizz, thời buổi này thật khó sống mà, cậu xem giá cá rớt thảm hại thế này. Dầu muối tương dấm, thứ nào mà không tăng?"
Tiễn Bưu đổi giọng, cười càng tươi, "A Khánh à, nhà cậu dạo này có xoay sở được không? Thấy cậu với mẹ cậu khó khăn thế này, tôi áy náy lắm..."
"Nếu thiếu thốn, tôi có thể cho cậu vay một khoản tiền nóng, một trăm văn mỗi ngày hai văn lãï, tính theo ngày, sòng phẳng, không hề hại cậu. Cầm cái thuyền rách của nhà cậu thế chấp là được!"
Trần Khánh vẫn tươi cười, nhưng lòng lạnh toát, tiếng khóc của Cao Thẩm phía sau như rõ hơn.
Sự "hào hiệp" của Tiễn Bưu ẩn chứa sự tính toán lạnh lùng, một trăm văn mỗi ngày hai văn lãi nghe có vẻ ít, nhưng lãi mẹ đẻ lãi con, lãi suất hàng năm cao đến kinh người, đúng là muốn hút tủy gõ xương.
Vật thế chấp hẳn là thuyền của Trần gia, đó là cần câu cơm của ngư dân.
Tiễn Bưu định ăn chắc mẹ con hắn yếu thế dễ bắt nạt, sớm coi Trần gia là miếng cá nằm trên thớt.
Trần Khánh cười khổ hơn, chắp tay liên tục: "Đa tạ Bưu gia quan tâm! Ngài nhân nghĩa quá! Nhưng mà... hiện tại vẫn còn cố được, nếu thiếu hụt sẽ lại cầu ngài."”
Thấy Trần Khánh không cắn câu, nụ cười trên mặt Tiễn Bưu lập tức cứng đờ, chỉ khẽ nhếch môi: "Được, khi nào cần thì cứ đến tìm tôi."
Hắn liếc Trần Khánh, ánh mắt thoáng vẻ hung ác nham hiểm, "Về nhà đi, đừng để mẹ cậu sốt ruột chờ."
Ba chữ "sốt ruột chờ" cố tình đọc chậm lại, nghe như quan tâm, nhưng lại giống như lời thúc giục lạnh lùng.
"Ấy, đa tạ Tiễn gia, đa tạ Tiễn gia!"
Trần Khánh gắng gượng nở nụ cười cảm kích, nhanh chân đi về phía hai chiếc thuyền đánh cá rách nát của mình.