Cánh cửa khoang kêu lên những tiếng "kẹt, kẹt" rung động.
Khoang thuyền chật chội tràn ngập mùi ẩm mốc của gỗ và mùi tanh nhàn nhạt quen thuộc từ những mẻ cá năm xưa của Ngư Tinh.
Nghe tiếng động, Trần mẫu Hàn thị vội vàng đón: "A Khánh, hôm nay... thế nào rồi?"
Trần Khánh lắc đầu, giọng trầm thấp: "Đám người Ngư Lan lại ép giá... Hôm nay vận cũng kém, quăng lưới toàn tôm tép, bán được có mấy đồng tiền."
Nghề đánh cá vốn là nghề "trông trời, ăn lộc".
Chuyện quăng lưới xuống mà kéo lên không được gì là thường tình, dù kỹ xảo có cao đến đâu cũng vậy.
Huống chi nghề này còn làm hao mòn cả lưỡi câu, nói cho cùng vẫn là phải xem sắc mặt ông trời.
Hàn thị thở dài, nước mắt chực trào ra: "Ôi... sau này... sống sao đây?"
Bà nhìn vào túi gạo gần như cạn đáy: "Đến gạo lứt cũng chẳng có mà ăn, chỉ còn trấu... Chỉ mong Long Vương gia mở mắt, thương xót hai mẹ con con miếng cơm sống qua ngày."
Ngày xưa, người ta phân loại món chính theo thứ tự là gạo trắng (tinh lương), gạo lứt và các loại mì cao lương (thô lương), rồi đến cám, mốc meo.
Cơm trắng, bánh bao, mì sợi làm từ bột mì trắng mịn có giá đắt đỏ, chỉ nhà giàu mới đủ tiền ăn hàng ngày.
Dân thường, ngư dân quanh năm chỉ ăn gạo lứt, cám, trộn thêm chút rau dại, họa hoằn lắm mới có người được ăn gạo lứt không pha tạp.
Mà Trần gia bây giờ đến cả thô lương cũng khó kiếm, cám đã thành món chính.
Dầu mỡ gần như không có, muối cũng phải dè sẻn, phần lớn thời gian đều dùng ớt quả, hành dại, tỏi để át đi mùi vị khó ngửi.
Còn chuyện "Long Vương gia ban thưởng" mà Hàn thị nhắc đến, chẳng qua là mấy cái bánh bao cúng tế rồi bị vứt xuống sông, vớt lên thì đã trương phình như thịt thối.
Hàn thị buồn bã thở dài: "Cha con làm nghề Oạt Vận Hà trong tộc, vừa đi là bặt vô âm tín, bỏ lại mẹ con con côi cút, chỉ trông vào mấy mẻ cá thì sống sao nổi..."
Bà nhìn Trần Khánh, cắn môi nói: "Sau này không có nghề ngỗng gì thì làm sao? Mẹ nghe Đại Xuân thúc nói Tiểu Xuân định đến Vạn Bảo đường học việc... A Khánh, con cũng phải tìm cách học lấy một nghề đi!"
Với dân Ách Tử Vịnh mà nói, làm ngư dân chẳng có tương lai, lối thoát duy nhất là học một nghề nào đó, dù là nghề hèn mọn nhất.
Trần Khánh khẽ nói: "Học nghề... chắc tốn kém lắm hả mẹ?"
Trần gia vốn đã nghèo xơ xác, chút tích cóp ít ỏi cũng bị đám Kim Hà Bang cướp sạch.
Thời buổi này, hễ ai có tiền là bị nhòm ngó ngay.
Thằng cha kéo thuyền lão Trương, gặp may kiếm được chút tiền, khoe khoang ở Phù Phòng, đêm đó bị cướp sạch, còn bị đánh gãy chân.
Phù Phòng là mấy cái sòng bạc, quán rượu trá hình.
Rồi chuyện lão Khâu không biết chữ, bị lừa ký vào cái khế ước vay nặng lãi, con dâu bị bán vào Phù Phòng.
Chuyện như vậy xảy ra như cơm bữa.
Hàn thị im lặng hồi lâu, khó nhọc nói: "Hay là... về nhà cũ, hỏi xin ông nội xem sao?"
Khu nhà cũ?
Trần Khánh thầm lắc đầu, không nói gì.
...
Quá trưa.
Hai mẹ con rời thuyền, đi bộ qua ba con phố dài đến Sài Ngư phường.
Mùi tanh của hàng cá thu chưa tan hết, so với cái mùi hôi khó chịu đặc trưng của Ách Tử Vịnh, nơi này có vẻ náo nhiệt hơn chút ít.
Căn nhà cũ của Trần gia nằm ở Sài Ngư phường, là một dãy cửa hàng tạp hóa.
Phía sau cửa hàng là một cái sân nhỏ xập xệ, chia thành bốn năm gian phòng.
Trần lão gia tử trước kia mất vợ, một mình bán tạp hóa nuôi lớn hai con trai, một con gái: Trưởng nữ Trần Kim Hoa, trưởng tử Trần Vũ (cha của Trần Khánh), thứ tử Trần Văn.
Lúc này, Trần lão gia tử đang ngồi ở nhà chính, rít thuốc lào sòng sọc, đôi mày đan xen giữa vui mùng và ưu sầu.
Bên cạnh ông là cả nhà nhị thúc Trần Văn.
Trần Văn là con trai út được lão gia tử thiên vị nhất, mặt mũi trắng trẻo thư sinh giống ông hồi trẻ, từ bé đến lớn chưa từng phải chịu khổ.
Lão gia tử vẫn luôn muốn để anh ta kế nghiệp cửa hàng, nhưng Trần Văn quen thói lười biếng, rảnh thì đi kéo hàng kiếm chút đỉnh, mệt thì nằm nhà, chẳng chịu làm việc nặng.
Lão gia tử thương con, nuông chiều hơn là trách mắng.
Bên trái Trần Văn là Nhị thẩm, tóc búi cao gọn gàng, cài trâm gỗ, quần áo có phần bảnh bao hơn Hàn thị.
Bên phải là Trần Hằng, em họ của Trần Khánh, nhỏ hơn Trần Khánh vài tháng, nhưng vóc dáng cao lớn, lông mày rậm rạp, trông rất khỏe khoắn, tinh thần.
Một bên khác, cô cả Trần Kim Hoa và em họ Dương Huệ Nương đang nhặt rau, rửa rau.
Dương Huệ Nương khoảng mười lăm mười sáu tuổi, ngũ quan không quá sắc sảo, nhưng dễ nhìn, da màu mật ong khỏe khoắn, đôi mắt trong veo như nước, sáng ngời lạ thường.
Trần Khánh thu hết mọi thứ vào đáy mắt. Trần lão gia tử thiên vị nhà nhị thúc thấy rõ, ông bòn sẻn từng chút, ăn ngon mặc đẹp đều dành cho nhà nhị thúc.
Nhất là với Trần Hằng thông minh lanh lợi, ông lại càng cưng chiều hết mực.
Còn Trần Khánh, thân là cháu đích tôn, đãi ngộ lại khác xa một trời một vực.
"Cha!"
"Gia gia!"
Hai mẹ con bước vào sân, Trần Khánh vái Trần lão gia tử một lễ lớn.
Trần lão gia tử là trưởng tộc phong kiến, địa vị và thân phận khác biệt.
Nhị thẩm lập tức xấn tới, giọng the thé, cố tình tỏ vẻ ngạc nhiên pha lẫn hài hước: "Ối chao, chị dâu cả hôm nay rảnh rỗi ghé chơi à?"
Ý tại ngôn ngoại.
Hàn thị bĩu môi, không thèm đáp lời.
Cô cả Trần Kim Hoa liếc nhìn, chẳng quan tâm đến hai người, lại lặng lẽ cúi đầu nhặt rau.
Chỉ có Dương Huệ Nương trông thấy Trần Khánh, mắt hơi sáng lên, gọi: "A Khánh!"
Trần Khánh cười đáp: "Biểu tỷ."
Trong ấn tượng của cậu, cô cả là người khôn khéo nịnh bợ, còn biểu tỷ thì hiền lành, dịu dàng.
Từ nhỏ cậu và biểu tỷ đã rất thân thiết.
Giờ biểu tỷ mười sáu tuổi, đã học may ở tiệm được ba năm, có thể tự may vá khăn bán kiếm tiền.
"Nhà thằng cả đấy à, ngồi xuống đi."
Trần lão gia tử hạ giọng gọi.
Sau vài câu chuyện phiếm, Trần lão gia tử nhìn Trần Khánh, thở dài: "A Khánh à, con cũng phải cố gắng lên chứ."
Trong lòng ông thầm lắc đầu.
Trần Vũ từ nhỏ đã thật thà chất phác, đến Trần Khánh cũng có vẻ chậm chạp, trong cái thời buổi khó khăn này, sống tạm đã khó, nói gì đến nổi trội.
Dù Trần Khánh không có tiền đồ gì, dù sao cũng là cháu trai mình.
"Nhân lúc còn trẻ khỏe, tìm một cái nghề mà làm."
Nhị thúc Trần Văn ra vẻ bề trên, giọng điệu nghiêm nghị: "Không thể để mẹ con lo lắng mãi được."
Trần Khánh liếc nhìn nhị thúc, trong lòng thầm bực.
Cái loại ăn bám này cũng có mặt mũi dạy đời cậu à?
"Cha, A Khánh còn nhỏ dại.”
Hàn thị vội vàng mở lời, đi thẳng vào vấn đề: "Con muốn cho nó học một nghề để kiếm sống."
Trần lão gia tử nghe vậy, gật đầu: "Học một nghề là tốt, nếu học hành đến nơi đến chốn, ít nhất cũng có miếng cơm ăn trong cái thời buổi này."
Thấy Trần lão gia tử đồng ý, mắt Hàn thị sáng lên, vội nói: "Học nghề cần một khoản bái sư, hai mẹ con con... thực sự không có tiền dư..."
Lời chưa dứt, ý đã rõ.
Trần lão gia tử giật mình, im lặng.
Trước đây khi Trần Vũ ra ở riêng, ngoài mấy vật dụng cá nhân đơn giản, cơ bản là không mang theo gì.
Những năm qua, ông vẫn luôn áy náy với nhà thằng cả.
Nhất là chuyện thằng cả thay thằng hai đi Oạt Vận Hà, đến nay vẫn bặt vô âm tín.
Nhị thẩm nghe xong, lập tức cảnh giác: "Cha, thằng Hằng nhà con còn đang học võ ở võ quán, tốn kém lắm, việc này không thể chậm trễ được..."
Trần Hằng học võ ở võ quán!?
Trần Khánh nghe vậy, khẽ động lòng.
Võ quán là nơi có thể học võ, nhưng học phí đắt đỏ, phần lớn học trò đều là con nhà giàu trong huyện.
Trần Kim Hoa ngồi không yên: "Cha, thằng Hằng học võ từ bao giờ thế? Sao con không biết?"
Giọng cô cả có chút bất mãn.
Trần lão gia tử gõ gõ cái tẩu, chậm rãi nói: "Chuyện này chưa kịp nói với các con, thằng Hằng đi học võ ở Quảng Xương võ quán được ba tháng rồi, tiến bộ nhanh lắm, nếu mọi chuyện suôn sẻ, sang năm có thể thi võ khoa."
Nói đến đây, khóe mắt Trần lão gia tử lộ rõ vẻ vui mừng.
Đỗ võ tú tài ở nước Yến cũng coi như có chút danh phận, còn được miễn thuế má cho cả nhà, tiết kiệm được một khoản lớn.
Nếu tiếp tục thi cử, đỗ võ cử nhân thì càng là "một bước lên trời", rạng danh tổ tông, là chuyện "mồ yên mả đẹp" với người thường.
Nhị thẩm vênh váo như gà trống, đắc ý nói: "Sáng nay thằng Hằng luyện quyền, giáo đầu võ quán khen nó có tố chất đấy!"
Bà ta móc ra một chiếc khăn lụa: "Ông sờ thử cái lụa này xem, phu nhân Lưu sư phụ ở võ quán thưởng đấy...”
Trần Khánh thấy ông nội gầy gò vuốt ve tấm lụa, đôi mắt đục ngầu ánh lên một tia sáng.
Cậu biết, đó là thứ chỉ nhà giàu trong thành mới có.