Màn đêm buông xuống, Trình gia thính đường đèn đuốc sáng trưng, nhưng vẫn không giấu hết vẻ căng thẳng bao trùm cả căn phòng.
Trình Hoan ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, chén trà trong tay đã nguội lạnh từ lâu, nước trà đọng lại thành một lớp mỏng trên thành chén.
Nàng cau mày, ngón tay vô thức gõ lên thành ghế chạm khắc hoa mộc lan.
Phía dưới, mấy người con cháu Trình gia người đứng kẻ ngồi, ai nấy đều mang vẻ mặt khó coi.
"Kẹt kẹt!"
Cánh cửa lớn đột ngột bị đẩy ra, Trình Minh bước nhanh vào, thở hổn hển hỏi: "Đại tỷ, tình hình thế nào rồi? Mấy nhà buôn kia nói sao?"
Trình Hoan lộ rõ vẻ mệt mỏi trong mắt, chậm rãi đặt chén trà lạnh lẽo xuống, "Lý Ký thương hội, Mùi Mực Trai... đều đã chọn thuyền của Ninh gia rồi."
Nghe vậy, Trình Minh lập tức giận tím mặt, "Bọn bạch nhãn lang nuôi không quen! Trình gia ta trước đây đối đãi với chúng không tệ, thuyền gặp nạn lần nào chẳng toàn lực giúp đỡ? Bây giờ dám ăn cháo đá bát!"
Nghề bến tàu là huyết mạch của Trình gia, mà bến tàu Nương Nương miếu, lại càng là tâm huyết mấy đời Trình gia, từ một bãi đất hoang sơ khai khẩn, tu sửa, kinh doanh thành đầu mối quan trọng.
Giờ đây, Ngô gia dựa vào việc mua được quan hệ với Tào Vận ti, ngang nhiên chen chân vào.
Không những ép phí chuyên chở xuống còn một nửa so với Trình gia, mà còn rêu rao khắp nơi những lời đồn ác ý "Thuyền của Trình gia cũ kỹ mục nát, dễ đắm tàu mất hàng", khiến cho các tiểu thương vốn phụ thuộc Trình gia dần dần ly tán.
"Thiên hạ huyên náo vì lợi mà đến, thiên hạ nhốn nháo vì lợi mà đi."
Trình Hoan thở dài sâu sắc, "Tránh họa tìm phúc là bản tính của con người, trách họ làm gì."
Một người trẻ tuổi trong Trình gia không kìm nén được, đột nhiên đứng lên, vẻ mặt phẫn nộ: "Gia chủ! Bến tàu Nương Nương miếu là tâm huyết mấy đời của Trình gia, là cơ nghiệp của chúng ta! Sao có thể dung thứ cho lũ chó lợn Ngô gia quấy phá? Nhất định phải đuổi chúng đi!"
"Đuổi? Đuổi bằng cách nào?"
Ánh mắt Trình Hoan quét qua đám người, mang theo một tỉa bất lực: "Lưu đại nhân của Tào Vận tỉ đã chỉ thị rõ ràng, việc này phải theo quy củ bến tàu mà xử lý, đối quyền' định đoạt."
Nàng dừng một chút, trầm giọng nói: "Nếu ta đoán không sai, Ngô gia lần này mời đến để áp trận, hẳn là 'Phá Sơn Thủ' Điền Diệu Tông."
Cái tên này vừa thốt ra, trong phòng lập tức vang lên những tiếng kinh hô khe khẽ và xì xào bàn tán.
"Tên này hung danh hiển hách, tuyệt không phải hạng người thiện lương!"
"Năm trước ở sòng bạc Phù Phòng, hắn đã đánh chết tươi Liễu gia vị Ám Kình hảo thủ Liễu Hào, sau đó Liễu gia đến một tiếng cũng không dám hé răng..."
"Nghe nói hắn đã đạt đến Ám Kình đại thành, Phá Sơn Thủ hai mươi bảy đường cương mãnh vô cùng, từng đối đầu với ba vị cao thủ Ám Kinh mà không hề lép vế."
Trình Minh, vẻ giận dữ trên mặt lập tức bị thay thế bằng vẻ ngưng trọng, thậm chí lộ ra vài phần cay đắng.
Giọng hắn trầm thấp: "Điền Diệu Tông đang ở độ tuổi tráng niên, khí huyết sung mãn, Phá Sơn Thủ lại luyện đến cảnh giới lô hỏa thuần thanh. Đừng nói bây giờ, ngay cả khi ta trẻ hơn mười tuổi, gân cốt không tổn hại, đối đầu với hắn cũng không có phần thắng."
Trong mắt hắn hiện lên một tia tiếc nuối, "Nếu Giang Dương không bị thương, có lẽ còn có thể quần nhau với hắn một hai."
Nghe đến cái tên Giang Dương, mọi người đều tiếc hận không thôi.
Giang Dương từng là người Trình gia đốc sức bồi dưỡng, ký thác kỳ vọng, một người xuất thân từ võ quán, tuổi còn trẻ đã đạt đến Ám Kình, năm năm khổ tu, vốn có hy vọng xung kích cảnh giới cao hơn, trở thành trụ cột thực sự của Trình gia.
Đáng tiếc, lần trước xung kích Hóa Kình thất bại, bị kình lực phản phệ, trọng thương thổ huyết, đến nay vẫn còn nằm liệt giường, chẳng khác nào phế nhân.
Ngón tay Trình Hoan vô thức lướt qua danh sách những người Trình gia trợ cấp, ánh mắt băn khoăn, cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng sống trong từng con chữ, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài gần như không thể nghe thấy.
Một người râu tóc bạc phơ, là Tam gia của Trình gia, thúc của Trình Hoan, lúc này mới khàn khàn lên tiếng: "Điền Diệu Tông người này, Ám Kình đại thành, căn cơ thâm hậu, kinh nghiệm lão luyện, Phá Sơn Thủ cương mãnh xảo trá, trong cùng cảnh giới, hiếm người có thể dễ dàng thắng được hắn."
Đôi mắt già nua đục ngầu đảo qua đám người, "Nếu là cao thủ Hóa Kình, ngược lại có thể dễ dàng thắng hắn."
Cao thủ Hóa Kinh!
Bốn chữ này như một tảng đá lớn ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, cả thính đường chìm vào im lặng hoàn toàn.
Mời một vị cao thủ Hóa Kình ra tay "đối quyền"?
Cái giá phải trả chỉ nghĩ thôi cũng khiến người ta đau lòng.
Không chỉ cần một lượng bạc lớn, mà còn cần một ân tình to lớn.
"Thôi...”
Trình Hoan nhắm mắt lại, khi mở ra, trong mắt chỉ còn lại một mảnh mệt mỏi, "Truyền lời cho Ngô gia, bến tàu Nương Nương miếu... chúng ta nhường một nửa, chỉ mong hai nhà sau này có thể 'hòa khí sinh tài'."
Bốn chữ cuối cùng, nàng nói ra vô cùng khó khăn.
Trình Minh thở dài: "Cũng chỉ có thể như vậy."
Nhường một nửa bến tàu, sự nghiệp của Trình gia chắc chắn sẽ bị đả kích lớn, nguyên khí đại thương.
Nhưng nếu liều lĩnh cùng Ngô gia, con chó dại này, đồng quy vu tận, kết cục chỉ sợ là lưỡng bại câu thương, bị các thế lực khác đang nhòm ngó xâu xé đến không còn gì.
...
Hôm sau, bến tàu Nam Hà, phòng Hà Ti đang điểm danh.
Trần Khánh theo lệ điểm danh xong xuôi, đang định chạy đến Chu Viện luyện quyền, lại gặp Trình Minh đang cau mày, vẻ mặt nặng trĩu tâm sự ở cửa.
Trần Khánh hỏi: "Đầu lĩnh, có chuyện gì sao?"
"A? À... Không có gì,"
Trình Minh ngẩng đầu thấy Trần Khánh, gượng cười nói: "Không có chuyện gì lớn, chỉ là chút chuyện vặt vãnh trong nhà khiến ta phiền lòng. Ngươi định về Chu Viện à?"
Trần Khánh gật đầu nói: "Vâng, sắp thi võ khoa rồi, về luyện thêm chút quyền cước, lâm trận mài gươm, không sắc được thì cũng sáng."
"Đúng, đúng! Võ khoa quan trọng!"
Trình Minh như vừa nhớ ra chuyện này, vội vàng gật đầu, ngữ khí mang theo vẻ từng trải an ủi, "Đừng tạo áp lực cho mình quá lớn, quan trọng là tham gia, tích lũy kinh nghiệm cũng tốt."
Hắn dừng một chút, trên mặt lộ ra một tia áy náy, "À phải, A Khánh, tiền trợ cấp tháng này... có lẽ sẽ chậm mấy ngày mới có thể đưa đến."
Trần Khánh cười xòa: "Lão đại nói quá lời rồi, không sao đâu."
Hắn nhận ra Trình Minh lúc này đang hao tâm tổn trí quá độ, không tiện hỏi nhiều, chắp tay thi lễ, quay người nhanh chân rời khỏi phòng Hà Ti.
Không lâu sau, Trần Khánh đến Chu Viện.
Chu Viện vẫn như cũ, có người luyện tập thung công, có người đang luyện tập chưởng pháp.
Ban ngày, khó tránh khỏi có người lười biếng, tụm năm tụm ba dưới bóng cây nói chuyện phiếm, lười biếng là bản tính khó bỏ của con người.
"Nghe nói võ khoa năm nay khó hơn so với mọi năm..."
"Năm nào mà chẳng khó? Ngàn quân vạn mã chen nhau để lấy năm mươi cái danh ngạch, phần lớn đều đi làm nền cho thái tử đọc sách thôi."
"Không biết năm nay Chu Viện ta có ai đỗ đạt không."
"Sư huynh Tần Liệt thiên phú dị bẩm, đã đạt đến Ám Kình, hy vọng lớn nhất! Nếu có thể tinh tiến thêm một chút nữa trong thời gian cuối cùng này, cơ hội sẽ càng lớn hơn."
"Mấy ngày nữa là Hà Thần tế rồi, các sư huynh có muốn cùng đi dạo chơi không? Một năm cũng chỉ có một lần náo nhiệt như vậy..."
Trần Khánh vừa đánh xong một bộ Thông Tí Quyền, đang dùng khăn vải lau mồ hôi trên trán, đi đến bên sân nghỉ ngơi một lát.
Tôn Thuận đi tới, thuận miệng hỏi: "Trần sư đệ, năm nay ngươi tham gia võ khoa à?"
Trần Khánh gật đầu nói: "Tham gia, tích lũy kinh nghiệm cũng tốt."
"Không sai, kiến thức là vốn liếng."
Tôn Thuận rất tán thành, ánh mắt không khỏi hướng về phía Tần Liệt ở phía xa, giọng điệu cảm khái, "Tần sư đệ tư chất tuyệt vời, giờ đã đạt Ám Kình, chỉ thiếu kinh nghiệm thực chiến."
Trần Khánh nhìn theo ánh mắt của hắn, nói: "Võ khoa này cụ thể khảo thí như thế nào? Với tu vi hiện tại của Tần sư đệ, khả năng đỗ võ tú tài được mấy phần?"
Tôn Thuận thu hồi ánh mắt, trên mặt lộ ra một vẻ phức tạp "khó nói", "Võ khoa tuyển chọn nhân tài, coi trọng dũng lực, mưu lược xếp sau. Quá trình cũng không tính là phức tạp, chủ yếu thi hai môn: Một là 'Khí lực', hai là 'Kỹ dũng'."
"Đo 'Khí lực' chủ yếu dựa vào 'cung' trong các môn thi đá, cung, đao, cưỡi. Trường thi sẽ chuẩn bị mười cái cung khác nhau, từ một thạch đến năm thạch, kéo cung như trăng rằm, mới thể hiện được thực lực hùng hậu. Môn này thi về gân cốt, khí huyết, căn cơ."
"Còn 'Kỹ dũng' là thi về khả năng chém giết thực tế. Cách thi cụ thể thì mỗi năm mỗi khác, tùy thuộc vào tâm tư của quan chủ khảo năm đó. Có thể là lôi đài tỷ thí, cũng có thể là vượt ải phá trận, thậm chí có thể là vào rừng săn thú... Tóm lại, hung hiểm khó lường."
"Cuối cùng, hai hạng này sẽ được đánh giá tổng hợp, lấy năm mươi người đứng đầu mới được nhận danh hiệu võ tú tài." Tôn Thuận thở dài, giọng điệu ngưng trọng, "Nhưng thứ hạng này không chỉ dựa vào bản lĩnh cá nhân, mà còn phải xem có bao nhiêu người tham gia thi đấu cùng. Theo ta nghe ngóng được, số lượng thí sinh đăng ký dự thì năm nay nhiều hơn năm ngoái không ít."
Trần Khánh hỏi: "Năm ngoái bao nhiêu người?"
Tôn Thuận cười khổ nói: "Minh Kình bảy trăm mười ba người, Ám Kình một trăm năm mươi hai người. Số lượng mỗi năm đều có sự dao động, năm nào có ít người đậu nhất thì năm đó là năm khó thi nhất."
Trần Khánh nghe vậy, hơi nhíu mày.
Trong khoảng thời gian này, hắn cố gắng hết sức để tăng cường thực lực.
Dù sao, không phải cứ đạt đến Ám Kình là có thể kê cao gối ngủ.
Đúng lúc này, một bên sân nhỏ bỗng trở nên náo loạn.
"Hả? Có chuyện gì vậy?"
Tôn Thuận thấy vậy, vội vàng bước tới.