Lão Trần ở nhà sau.
Trần lão gia tử vừa đổ một bao Hoàng Đậu nặng trịch vào cối đá kê trên chậu gỗ, mệt mỏi còng cả lưng, vịn tay vào thành cối thở hổn hển. Mồ hôi đục ngầu chảy theo những nếp nhăn sâu hoắm trên mặt.
Nhị thẩm bưng bát nước sạch bước nhanh tới, giọng đầy lo lắng: "Cha, người nghỉ một lát đi, uống miếng nước."
Lão gia tử đón lấy bát, "ừng ực ừng ực" tu hơn nửa bát, quệt miệng hỏi: "Thằng... thằng bại hoại kia đâu? Còn chưa bắt đầu à?"
Ông ta đang nói đến cậu con trai út chẳng nên thân.
Nhị thẩm liếc mắt, nhỏ giọng đáp: "Vẫn... vẫn chưa ạ..."
Nàng không dám nói nhiều, sợ chọc giận lão gia tử.
"Ôi!"
Trần lão gia tử thở dài thườn thượt, bàn tay chai sạn vỗ lên chiếc cối xay lạnh ngắt: "Cái lão Trần nhà ta... sao lại sinh ra cái thứ ấy!"
Trong giọng nói đầy vẻ mệt mỏi, thất vọng vì con không nên thân.
"Cha."
Nhị thẩm vội đổi chủ đề, vẻ mặt u sầu: "À phải, tiểu Hằng hôm qua bảo con, cái Huyết Khí hoàn dùng để luyện công ấy... sắp hết rồi. Người xem..."
"Cái gì?!"
Lão gia tử ngẩng phắt đầu, mày nhíu chặt: "Mới có bao lâu? Lại hết rồi?!"
Mua thuốc luyện võ cho Trần Hằng là khoản chi lớn nhất trong nhà, cũng là gánh nặng trĩu trịu nhất trong lòng ông.
Nhị thẩm khổ sở nói, giọng van nài: "Cha, người nghĩ cách đi chứ, thuốc luyện võ của tiểu Hằng... không thể thiếu được đâu ạ!"
"Ôi!"
Trần lão gia tử lại thở dài một tiếng, như muốn trút hết những dồn nén trong lòng. Ông nhìn chậu Hoàng Đậu vàng óng, ánh mắt mờ mịt: "Biết rồi... Ta nghĩ cách..."
Nhưng còn cách nào nữa? Họ hàng thân thích trong vùng đã vay mượn hết cả rồi, nợ cũ chưa trả, nợ mới lấy gì mà lo?
Cứ nghĩ đến khoản tiền thuốc đắt đỏ, lão gia tử lại thấy lòng như bị đá tảng đè nặng, khó thở, những nếp nhăn sầu muộn càng thêm sâu.
Đúng lúc này, từ phía trước tiệm tạp hóa vọng lại những tiếng ồn ào vội vã:
"Lão Trần! Lão Trần ơi! Tin vui! Tin đại hỷ!"
Lão Hà, chủ tiệm quan tài, gần như xô đổ cả tấm màn cửa xông vào hậu viện, mặt mày rạng rỡ chưa từng thấy.
Trần lão gia tử giật mình vì sự huyên náo này, vô thức hỏi: "Lão Hà? Vội vàng hấp tấp... Nhà ai có đám à?"
Ông cứ tưởng lão Hà đến báo tang.
"Phỉ phỉ phỉ! Đám tang cái gì! Là đám cưới! Đại hÿ!"
Lão Hà kích động vỗ đùi, giọng lạc cả đi: "Thằng tiểu Hằng nhà ông! Đỗ rồi! Nó đỗ Võ Tú Tài rồi!"
"Choang!"
Điếu cày trên tay Trần lão gia tử rơi thẳng xuống đất, vỡ tan.
Cả người ông cứng đờ, mắt trợn tròn, như thể không hiểu gì, hoặc như bị tin bất ngờ làm cho choáng váng: "Ông... Ông nói gì? Nói lại lần nữa xem nào?!"
Nhị thẩm bên cạnh cũng nín thở, ngay lập tức mặt mày rạng rỡ hẳn lên.
Chưa đợi lão Hà kịp mở miệng, hàng xóm láng giềng phường Sài Ngư đã ùa vào cái sân nhỏ, nhao nhao chúc mừng, át cả tiếng nói chuyện.
"Trần lão gia tử ơi! Chúc mừng ông! Thằng tiểu Hằng nhà ông đỗ Võ Tú Tài rồi!"
"Ôi dào, cái đống rác này vướng víu quá, dọn dẹp nhanh lên!"
"Thiếu gì cứ bảo một tiếng! Anh em láng giềng giúp một tay!"
"Lão gia tử, ông khổ tận cam lai rồi, sắp được hưởng phúc rồi đây!"
"Tiểu Hằng giỏi quá! Thật vinh dự cho phường Sài Ngư chúng ta!"
...
Trần lão gia tử bị niềm vui bất ngờ cùng những lời xu nịnh dồn dập làm choáng váng, ngơ ngác đứng tại chỗ, nhìn những gương mặt quen thuộc đang hớn hở, nghe những tiếng "Võ Tú Tài", "đỗ đạt" mà tai ông cứ ù ù, mọi thứ trước mắt có chút không thật.
Cảm giác hạnh phúc tràn ngập như thủy triều ấm áp, cuốn trôi những ưu tư muộn phiền, khiến ông ngây ngất, không biết phải làm sao.
Nhị thẩm đã mừng rỡ như điên, mặt mày hớn hở, cất giọng cao vút, tự hào tuyên bố với mọi người: "Tôi biết ngay mà! Tôi biết ngay là thằng tiểu Hằng nhà tôi nhất định sẽ đỗ! Nó thông minh, chịu khó từ bé!"
Dường như nàng đã thấy cảnh con trai khoác áo công danh, rạng rỡ cả nhà.
Lão Hà nhìn bộ dạng ngẩn ngơ của Trần lão gia tử, cười lớn chắp tay: "Trần lão gia tử, chúc mừng! Chúc mừng ông! Từ nay về sau, ông chỉ việc hưởng phúc con cháu thôi! Thời tới rồi đó!"
Lão gia tử cuối cùng cũng hoàn hồn, môi run run, muốn nói gì đó nhưng không thốt nên lời, chỉ đột ngột quay người, lảo đảo nhào tới chậu Hoàng Đậu vàng óng, run rẩy bốc một nắm lớn, rồi lại để chúng tuột khỏi kẽ ngón tay, như thể chỉ có cảm giác chân thật này mới khiến ông tin rằng vận may đã thật sự đến với cái sân nhỏ tồi tàn của nhà Trần.
"Tốt! Tốt! Tốt!"
Bàn tay gầy guộc của Trần lão gia tử run lên không kìm được, đôi mắt già nua ánh lên một tỉa sáng chưa từng có, ông cười lớn.
"Trời xanh có mắt! Tổ tiên nhà ta phù hộ! Cuối cùng... Cuối cùng cũng có một người đỗ Võ Tú Tài!"
Trần Hằng là đứa cháu mà ông dốc lòng bồi dưỡng, nay đỗ đạt thành danh, khiến mặt ông nở mày nở mặt.
Nhìn những ánh mắt ngưỡng mộ của láng giềng phường Sài Ngư, lão gia tử cảm thấy một luồng nhiệt chạy thẳng lên đỉnh đầu, lưng thẳng tắp, đi đứng cũng nhanh nhẹn hơn. Nỗi lo lắng về tiền thuốc thang tan biến, cả người như trẻ ra hai mươi tuổi.
"Dọn dẹp! Mau dọn dẹp!"
Lão gia tử tay chân thoăn thoắt, như có sức mạnh vô biên, hùng hổ bắt đầu thu dọn đồ đạc trong nhà.
Lão Hà thấy vậy, vội hô hào: "Mọi người đừng ngại, giúp lão Trần dọn dẹp một tay, đây là đại hỷ sự!"
"Đúng đúng đúng, cùng nhau làm!"
Hàng xóm láng giềng nhiệt tình hẳn lên, người chuyển đồ, người quét rác, người tưới nước, căn nhà nhỏ bỗng chốc trở nên tươm tất.
Trần Văn dụi mắt ngái ngủ từ trong nhà bước ra, giật mình vì sự huyên náo này: "Cha? Chuyện... Chuyện gì thế này? Nhà mình bị trộm à?"
Cô Lâm cười toe toét, nói chen vào: "Trần nhị thúc! Ngủ mơ hả? Đại hỷ đó! Thằng tiểu Hằng nhà ông đỗ Võ Tú Tài rồi, quan sai sắp đến báo tin vui đến nơi rồi!"
"Đỗ?! Tiểu Hằng đỗ thật á?!"
Trần Văn tỉnh cả ngủ, mắt trợn tròn, một niềm vui sướng tột độ trào dâng trong lòng, công danh của con trai chính là chỗ dựa của ông sau này.
An hưởng tuổi già? Không cần phải lo nữa!
Trần lão gia tử nở một nụ cười tươi rói, nhìn đứa con trai ngày thường chẳng nên thân, giờ phút này ông cũng thấy thuận mắt hơn nhiều, hiếm khi khen một câu: "Được! Mày cuối cùng cũng làm được một việc tử tế cho nhà Trần!"
Nhị thẩm càng ưỡn thẳng lưng, căm hếch cao, vẻ mặt đắc ý, tự hào lộ rõ, như thể công danh kia là do chính nàng giành được.
Nàng đảo mắt, giả vờ lo lắng hỏi: "À phải, cô Lâm, thằng cháu Khang nhà tôi, nó cũng đi thi mà? Nó có đỗ không?"
Nàng cố tình hỏi vậy để mọi người lại được dịp tâng bốc thằng Trần Hằng nhà nàng.
Nụ cười trên mặt cô Lâm hơi cứng lại, ậm ừ: "Nghe... Nghe thằng Tiểu Hải nói, hình như trượt... rồi..."
Nhị thẩm lập tức nhướn mày, dùng giọng điệu trân an đầy vẻ ưu việt: "Ôi, thằng Khang nhà tôi, tư chất nó kém hơn chút, lại nóng tính. Nhưng không sao, đợi thằng tiểu Hằng nhà tôi về, bảo nó chỉ bảo, dìu dắt vài năm, biết đâu lại có cơ hội."
Lời này khiến mấy người hàng xóm gật gù tán thưởng.
Đúng lúc này, Tiểu Hải thở hồng hộc chen vào, trán đẫm mồ hôi, cậu ta cười tươi rói, hướng về phía Trần lão gia tử mà nói lớn: "Trần lão gia tử! Chúc mừng chúc mừng! Thiên đại hỷ sự ạ!"
"Thằng bé ngoan, vất vả cháu rồi."
Trần lão gia tử đang vui, ra hiệu cho Nhị thẩm thưởng cho cậu ta chút tiền.
Nhị thẩm lấy ra mấy đồng tiền nhét vào tay Tiểu Hải, cười ban ơn: "Đây, cầm lấy chút lộc. Mau chúc mừng thằng tiểu Hằng nhà ta vài câu đi."
Tiểu Hải nhận lấy tiền, mừng rỡ, bắt chước điệu bộ trong tuồng, ra vẻ trịnh trọng nói lớn: "Chúc mừng Trần lão gia tử! Chúc mùng Trần Khánh đại gia đỗ Võ Tú Tài! Quang tông diệu tổ, từng bước cao thăng!"
Nghe vậy, sắc mặt Nhị thẩm lập tức sa sầm lại: "Tiểu Hải, ta cho cháu tiền, cháu chúc thằng Trần Khánh làm gì?"
Tiểu Hải ngớ người: "Trần Khánh đại gia đỗ đạt, cháu đương nhiên phải chúc mừng ông ấy chứ."
Trần Khánh đại gia đỗ đạt!?
Cả cái sân sau nhà lão Trần bỗng chìm vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở.
Đến cả tiếng thở cũng nghe rõ mồn một.
Mọi hoạt động bỗng khựng lại.
Những nụ cười trên mặt mọi người đông cứng, ngạc nhiên, khó tin, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Trần lão gia tử và Nhị thẩm.
Vẻ hồng hào trên mặt Trần lão gia tử biến mất với tốc độ chóng mặt, nụ cười rạng rỡ như bị đóng băng, chỉ còn lại sự cứng ngắc và ngơ ngác.
Môi ông run run, cổ họng phát ra những tiếng "ô ô", nhưng không thốt nên lời.
Sắc mặt Nhị thẩm càng trở nên đặc sắc, từ đỏ hớn hở chuyển sang trắng bệch vì kinh ngạc, rồi từ trắng bệch biến thành xanh xám vì xấu hổ giận dữ, cuối cùng đỏ tía như gan heo.
Nàng chỉ cảm thấy một luồng nhiệt chạy thẳng lên trán, tai ù đi, hận không thể đào một cái hố chui xuống!
"Tiểu... Tiểu Hải!"
Lão Hà là người đầu tiên hoàn hồn, túm lấy tay Tiểu Hải, giọng lạc đi: "Có phải cháu nhìn nhầm rồi không? Hay là nhớ nhầm? Người đỗ là Trần Hằng! Trần Hằng đó!"
Tiểu Hải sợ hãi vì sự huyên náo này, ngơ ngác lại ấm ức cãi lại: "Không... Không sai mà! Cháu tận mắt thấy! Trên bảng viết là 'Trần Khánh', quê ở Vịnh Ách Tử! Cháu sợ hoa mắt nên còn hỏi mấy người bên cạnh, ai cũng bảo là Trần Khánh đại gia!"
Cậu ta vốn chậm hiểu, đâu có biết những ân oán rắc rối này?
Cậu ta chỉ biết cháu trai của Trần lão gia tử là Trần Hằng, nhưng không ngờ người đỗ Võ Tú Tài lại là Trần Khánh, một người cháu khác đang sống trên chiếc thuyền nát ở Vịnh Ách Tử!
Oanh!
Câu trả lời chắc như đinh đóng cột của Tiểu Hải như một nhát búa cuối cùng, đập tan giấc mộng vừa nhen nhóm của nhà lão Trần.
Nhầm lẫn rồi!
Người đỗ Võ Tú Tài không phải Trần Hằng, người được kỳ vọng, mà là Trần Khánh, người cháu bị lãng quên trên chiếc thuyền nát ở Vịnh Ách Tử.
"Ào ——!"
Sau khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi là sự ồn ào, bàn tán không thể kìm nén.
Ánh mắt của những người hàng xóm nhìn Trần lão gia tử và Nhị thẩm trở nên vô cùng phức tạp, thương hại, ngạc nhiên, xấu hổ, thậm chí... mang theo một chút mỉa mai khó tả.
Nhị thẩm chỉ cảm thấy mặt mình như bị hàng ngàn mũi kim châm, nóng rát, mấy đồng tiền thưởng vừa trao như một sự chế giễu chướng mắt.
Nàng đột ngột quay mặt đi, không dám nhìn ai nữa.
Trần lão gia tử thì như thể bị rút cạn hết sinh lực, cái lưng thẳng tắp lại còng xuống, ánh mắt vô hồn nhìn điếu cày vỡ trên mặt đất, cả người như già thêm mười tuổi.
Ông không thể ngờ rằng, nhà lão Trần đúng là có người đỗ Võ Tú Tài, nhưng lại theo một cách như vậy, giáng cho ông một cái tát đau điếng.
"Khụ..." Lão Hà ngượng ngùng hắng giọng, cố hòa giải: "Thôi... Thôi mọi người giải tán đi, để lão gia tử... yên tĩnh."
Hàng xóm phường Sài Ngư như bừng tỉnh, vội vã tản đi, như muốn thoát khỏi cái vòng xoáy lúng túng này.
Nhưng những tiếng xì xào bàn tán vẫn theo gió thoảng về, như những mũi kim băng giá, đâm vào tai Trần lão gia tử:
"Ôi, Trần lão gia tử... Bất công quá..."
"Ai bảo không chứ? Nếu trước kia đối xử tốt hơn với mẹ con thằng Khánh ở Vịnh Ách Tử thì..."
"Nghe nói thằng bé đó sống trên thuyền nát, bữa đói bữa no..."
Tiểu Hải thì hoàn toàn không hay biết gì, đắc ý cầm mấy đồng tiền rồi đi theo đám đông.
Trong chớp mắt, cái sân sau nhà lão Trần vừa náo nhiệt, vui mừng giờ chỉ còn lại một đống bừa bộn và một sự quạnh quẽ đến rợn người.
Trần lão gia tử ngây người bên chậu Hoàng Đậu vàng óng, bàn tay khô gầy vô thức bốc một nắm hạt, rồi lại để chúng tuột khỏi kẽ ngón tay, như thể cái "phúc khí" vừa nắm chặt cũng theo đó mà trôi đi.
...
Ánh nắng hiếm hoi chiếu xuống mặt nước ô trọc của Vịnh Ách Tử, tạo nên một chút ánh kim giả tạo.
"Đỗ rồi! Đỗ thật rồi! Võ Tú Tài! Trần Khánh đỗ Võ Tú Tài rồi!"
Người báo tin hét đến khản cả giọng, chân trần chạy trên bến tàu lầy lội, như thể tin thắng trận là của chính anh ta.
Tin tức như giọt nước rơi vào chảo dầu sôi, bùng nổ trong nháy mắt.
Cả Vịnh Ách Tử như bị chọc vào ổ ong vò vẽ, náo loạn tưng bừng!
Những túp lều xiêu vẹo, những chiếc thuyền rách nát bị vén màn lên, những gương mặt chai sạn, hằn sâu những vất vả gian truân, giờ phút này chỉ còn lại sự ngạc nhiên và khó tin.
"Bang! Bang! Bang!"
Tiếng thanh la giòn giã từ xa vọng lại, át đi mọi tiếng ồn ào.
Hai người mặc công phục, đội mũ cắm lông đỏ, được một viên tiểu lại dẫn đường, ngẩng cao đầu bước tới.
Vẻ mặt họ kiêu ngạo, bước chân lại mang theo một sự uy nghi cố ý, hoàn toàn không phù hợp với khu ổ chuột rách nát này.
"Tin mừng —— Cao Lâm huyện, Vịnh Ách Tử, Trần lão gia húy Khánh, đỗ đầu Võ khoa Tú Tài của huyện, đứng hàng Bính bảng thứ bảy! Chúc mừng Trần lão gia! Chúc mừng Trần lão gia!"
Tiểu lại kéo dài giọng, âm thanh vang vọng, xuyên thấu mọi ngóc ngách.
Đám đông "ồ" lên một tiếng rồi im bặt, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề và những tiếng kinh hô kìm nén.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chiếc thuyền nát kia.
Lưng của Hàn thị bỗng thẳng lên, nàng vịn vào cửa khoang, môi run rẩy dữ dội, nước mắt tuôn trào, lăn dài trên má.
Tiểu lại đứng trên mũi thuyền chật hẹp, chỉ im lặng chờ đợi phản ứng của thân mẫu vị tân khoa Tú Tài này.
Hàn thị bỗng giật mình, bừng tỉnh từ cú sốc quá lớn.
Nỗi sợ hãi tột độ và sự kính sợ chưa từng có xâm chiếm lấy nàng, nàng vội vã khụy người xuống, muốn hành đại lễ, giọng nghẹn ngào, run rẩy: "Xin... Xin làm phiền các vị quan gia! Dân phụ... Dân phụ...”
"Ôi chao! Lão phu nhân quá lời rồi! Tuyệt đối không được!"
Vẻ kiêu căng trên mặt tiểu lại lập tức biến thành nụ cười nịnh nọt, lưng khom hơn cả những nha dịch thu thuế bình thường.
Hắn cung kính dâng lên tờ tin báo hỷ: "Trần lão gia còn trẻ đã tài cao, một bước lên mây, tiền đồ sau này không thể lường được! Chúng tôi đến báo tin mừng, để được hưởng chút lộc của lão gia!"
Những người hàng xóm xung quanh lúc này mới hoàn hồn.
"Trời ơi, thằng Khánh đỗ thật rồi, Võ Tú Tài! Vịnh Ách Tử chúng ta có Tú Tài rồi!"
Cao thúc kích động đến râu ria run rẩy, quỳ xuống trước mặt Hàn thị: "Lạy Trần lão phu nhân! Bà hết khổ rồi!"
Cái quỳ của ông như domino đổ.
Trên bến tàu, trên những con thuyền san sát nhau, mọi người đồng loạt quỳ xuống... Những người đã chứng kiến Trần Khánh lớn lên giờ phút này mang trong lòng những cảm xúc lẫn lộn, kinh ngạc, ngưỡng mộ, và một chút tự hào.
"Tú Tài lão gia! Hàn thẩm ơi, bà hết khổ rồi!"
Thúy Hoa thẩm hét lớn nhất, giọng nghẹn ngào, nhưng lại vô cùng phấn khích: "Tôi đã bảo thằng Khánh từ nhỏ đã không tầm thường mà!"
Vừa nói, nàng vừa lén véo đùi mình, sợ là đang nằm mơ.
Nhị Nha cảm thấy tim mình như bị ai đó bóp nghẹt, rồi đột ngột buông ra, để lại một sự trống trải.
Chớp mắt một cái, lại thành "Trần lão gia" cao cao tại thượng?
Nàng phục vụ Triệu viên ngoại, gặp Tú Tài lão gia cũng phải hành lễ.
Hàn thị cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, lau nước mắt, giọng nghẹn ngào nhưng đầy sự tự hào: "Cùng vui! Cùng vui! Bà con láng giềng cùng vui! Mời các quan gia vào nhà ngồi chơi!"
Nàng luống cuống tay chân, quay người chạy về khoang thuyền, lát sau mang ra một chiếc bát sành thô, bên trong đựng đầy một bát cháo trắng như tuyết, bốc hơi nghi ngút.
Nàng run rẩy đưa cho quan sai: "Các quan gia vất vả, trước... trước lót dạ..."
Tiểu lại nhìn bát cháo trắng, không hề tỏ vẻ ghét bỏ, ngược lại tươi cười rạng rỡ nhận lấy: "Ôi! Đa tạ lão phu nhân hậu đãi! Bát cháo phúc này thơm quá, chúng tôi nhất định phải hưởng chút may mắn của phủ ngài!"
Quan sai hắng giọng, nói lớn: "Theo ân điển của triều đình! Trần lão gia đỗ Tú Tài, phủ ngài được miễn thuế thân, tạp dịch trong hai năm tới! Về sau thuế má, chỉ phải nộp bốn thành! Đây là hoàng ân mênh mông cuồn cuộn, ban cho sĩ lâm!"
Nghe vậy, mọi người xung quanh không ngớt lời ngưỡng mộ.
Những người ngư dân này cả đời bị thuế má, tạp dịch đè ép đến không ngóc đầu lên được.
Hàn thị trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, lục lọi trong ngực lấy ra chiếc túi tiền nặng trĩu cất kỹ, run rẩy đưa cho viên tiểu lại: "Quan gia vất vả, chút lòng thành... Mời quan gia và các huynh đệ uống trà."
Trong đó có những đồng bạc vụn mà Trần Khánh đã để lại cho nàng.
Tiểu lại nhận lấy túi tiền, vừa tay, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ, gần như nở đến tận mang tai: "Lão phu nhân quá khách sáo, quá khách sáo, chúc Trần lão gia thuận buồm xuôi gió, sớm ngày đỗ Võ Cử, chúng tôi xin cáo lui, ngày khác sẽ trở lại thỉnh an lão gia và lão phu nhân!"
Nói xong, hắn dẫn theo hai người quan sai, rời đi trong sự kính sợ của mọi người và tiếng ồn ào chưa dứt.