Trần Khánh kết thúc tuần tra, trở về thẳng nhà ở Ách Tử Vịnh.
Vừa đẩy cánh cửa khoang kêu cót két, đủ thứ đồ đạc lộn xộn đập vào mắt: vải thô, hủ tiếu, thịt heo, cá ướp...
Hàn thị ngạc nhiên nhìn hắn, rồi cười giải thích: "Đều là hàng xóm láng giềng biếu chút lòng thành. Vải thô là của lão Cao, năm cân mật ong là nhị thúc cho, thịt heo là của đại cô, cá ướp của Thúy Hoa... Mẹ ghi chép cẩn thận cả rồi, sau này phải trả lễ."
Bà ngừng lại một chút, hạ giọng: "Quản sự nhà Trình gia biếu mười lượng bạc, Lão Hổ bang cũng sai người mang năm lượng tới."
Trần Khánh khẽ gật đầu.
Thành Phong, tuy chỉ là một bang chủ nhỏ, nhưng rất khéo léo và biết điều.
Hắn biết Trần Khánh đỗ võ khoa, nên biếu chút quà để tạo ấn tượng tốt.
Còn Trình Minh sai người đưa mười lượng, rõ ràng là coi trọng mối quan hệ giữa hai người.
Trần Khánh chợt nghĩ ra điều gì đó, nói: "Nương, hai ngày nữa chúng ta đi xem nhà đi."
Ách Tử Vịnh đủ hạng người, không an toàn và tiện lợi bằng khu vực gần Chu gia Võ Viện. Gia quyến của không ít sư huynh đều đã chuyển đến đó ở.
"Được, tùy con."
Hàn thị gật đầu, rồi ngập ngừng: "Con có muốn về thăm lão trạch không?"
Trần Khánh nheo mắt lại, nhỏ giọng nói: "Phải về một chuyến, mang gạo và mì nhị thúc chuẩn bị lên, cả hai con cá ướp này nữa."
Lần này về, chủ yếu là để dằn mặt, tránh sau này gây họa rồi tìm đến anh.
Hôm sau.
Trần Khánh mang theo gạo, mì và cá ướp, đi qua những con phố, ngõ hẻm, chẳng mấy chốc đã đến khu nhà cũ Trần gia ở Sài Ngư phường.
Anh đến trước Trần gia lão trạch.
"Cót két..."
Cánh cửa sân cũ kỹ được đẩy ra.
Trần lão gia tử ngồi trên bậc thềm, vẻ mặt u sầu rít thuốc lào. Thấy bóng dáng Trần Khánh, đôi mắt đục ngầu bỗng ánh lên vẻ mừng rỡ: "Tiểu Khánh! Cháu về rồi!"
Nhị thẩm đang nhặt rau, đồ ăn trên tay "lạch cạch" rơi xuống đất, mặt tái mét như tờ giấy, ánh mắt bối rối né tránh.
"Gia gia." Trần Khánh bình tĩnh chào.
"Mau! Mau vào nhà!"
Trần lão gia tử kích động đứng dậy, vội vã gọi vào trong: "Lão Nhị! Mau nấu nước! Pha trà ngon!"
Nhị thúc Trần Văn nghe tiếng chạy ra, thoáng lộ vẻ sợ hãi, rồi gượng gạo nở một nụ cười khó coi: "A Khánh... Cháu đến đấy à..."
"Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau đi!"
Trần lão gia tử thúc giục, nhiệt tình mời Trần Khánh vào nhà chính.
"Tổ tông phù hộ!"
Giọng Trần lão gia tử run run, nắm chặt tay Trần Khánh: "Nhà họ Trần ta... cuối cùng cũng có người thành danh! A Khánh, cháu... cháu có tiền đồ! Thật có tiền đồ!"
Ông liên tục nói mấy tiếng "tiền đồ", nước mắt tuôn rơi, xua tan đi vẻ lo lắng đã chất chứa bấy lâu.
Giờ phút này, người cháu đích tôn từng bị ông xem nhẹ, tựa như đã trở thành niềm vinh quang và chỗ dựa tương lai của Trần gia.
Mọi thứ đã thay đổi!
Thái độ của Trần lão gia tử khách khí chưa từng thấy, trong niềm vui mừng xen lẫn chút cẩn trọng và câu nệ.
Nhị thẩm không cần ai bảo, đã nhanh nhẹn dâng trà nóng, còn đặc biệt mang ra một đĩa mứt kẹo ngày thường không nỡ ăn.
Trần Văn cũng thay đổi thái độ cay nghiệt ngày xưa, miệng đầy những lời nịnh nọt.
Sau một hồi trò chuyện, Trần Khánh đứng dậy cáo từ.
Trần lão gia tử vội vàng giữ lại: "Tiểu Khánh, ở lại ăn bữa cơm trưa đi? Gia gia lâu lắm rồi không có cùng cháu..."
"Không được, cháu còn có việc."
Trần Khánh ngắt lời, giọng xa cách: "Ông giữ gìn sức khỏe."
Trần lão gia tử thoáng thất vọng.
Nhìn bóng lưng kiên quyết của anh, Nhị thẩm không nhịn được nói nhỏ: "Cha, hay là để A Khánh giúp đỡ Tiểu Hằng..."
"Câm miệng!"
Trần lão gia tử nghiêm nghị quát lớn, ánh mắt sắc bén: "Sau này có khó khăn, cũng đừng đi tìm Tiểu Khánh! Nó muốn giúp thì tự sẽ ra tay, nếu không muốn, ai cũng đừng có mà ghen tỵ!"
Ông nhìn đống gạo, mì và cá ướp Trần Khánh mang trả lại, lòng hiểu rõ như ban ngày, đây là rạch ròi giới hạn.
Dựa vào dòng máu này, Trần gia còn có thể được chút ân huệ; nếu không biết tiến thoái, chọc giận Trần Khánh, thì mọi thứ đều xong.
Nhìn vẻ mặt thất vọng và héo hon của con thứ và con dâu, một nỗi thất vọng và hối hận lớn lao trào dâng.
Trần lão gia tử lảo đảo, chán nản ngã ngồi xuống thềm đá, chiếc điếu cày trong tay "leng keng" một tiếng rơi xuống đất.
...
Phố xá bốn phương, Uông Ký Bố Trang.
Trong xưởng nhuộm, không khí oi bức và nồng nặc mùi hóa chất.
Dương Huệ Nương cắn răng, nửa người cúi xuống bể tẩy trắng, gắng sức kéo tấm vải bông lên máng đá.
Mồ hôi hòa với nước thuốc nhuộm chảy vào mắt, cô cũng chẳng buồn lau.
"Ầm! Ầm!"
Cô vung chiếc chày gỗ nặng nề, đập lên tấm vải ướt, tạo ra những tiếng vang trầm đục.
"Lề mề cái gì? Tay chân chậm hơn cả rùa!"
Bà quản sự tiến đến, ngón tay nhăn nhó đâm vào mặt vải: "Nhìn xem, màu sắc không đều, chỗ này còn nhăn nhúm như vỏ cây già."
Dương Huệ Nương lòng thắt lại, tay vẫn không ngừng làm việc, chỉ nhỏ giọng nói: "Thưa Vương quản sự, tấm vải này nặng quá, vừa vớt ra, đang cố gắng đập cho phẳng đây ạ."
"Tội nghiệp..."
Một bà dệt vải già dừng lại con thoi, nhỏ giọng nói: "Huệ Nương là một cô gái tốt, tay chân nhanh nhẹn lại chịu khó, bà Vương kia cố tình muốn giết nó đấy."
"Đúng rồi! Ai mà chẳng biết thằng cháu ngốc của bà ta? Nước dãi còn không nuốt được! Huệ Nương mà gả cho nó thì chẳng khác nào nhảy vào hố lửa! Bà Vương kia ác quá!"
"Nhưng ai bảo cô ấy không có anh em trai chống lưng? Chúng ta lo cho mình trước đi."
Lời này vừa nói ra, mấy người thợ dệt xung quanh đều im lặng, chỉ còn lại tiếng khung cửi đơn điệu kêu cót két, không khí ngột ngạt.
Bà Vương có một thằng cháu trai ngốc, bà ta đã để ý đến Dương Huệ Nương từ lâu, muốn bắt về làm không công, vừa làm osin vừa làm công cụ sinh sản.
Dương Huệ Nương không chịu, liền bị bà Vương điều đến xưởng nhuộm khổ sai này.
"Cô nhìn xem cái cảnh khổ sở này, tội gì phải chịu khổ như vậy?"
Bà quản sự ghé sát lại Dương Huệ Nương, nhỏ giọng nói: "Chấp nhận cái mối của ta đi, gả về đấy, đảm bảo cô ăn mặc không lo, bốn mùa có quần áo, mười cân bột trắng, bà ta ta đây nói lời giữ lời!"
Giọng bà ta đột nhiên chuyển sang lạnh lẽo, như kim tẩm độc: "Nhưng nếu không biết điều... Cái xưởng nhuộm khổ sai này, cô cứ chuẩn bị làm đến chết đi."
Mặt Dương Huệ Nương 'bịch' một tiếng trở nên tái nhợt.
Lúc này, từ ngoài xưởng nhuộm vọng vào một tràng tiếng bước chân.
Một thanh niên mặc trường sam lụa màu chàm, khí độ bất phàm bước vào.
Chính là Thiếu đông gia Uông Ký Bố Trang, Uông Chí.
"Thiếu đông gia!"
"Thiếu gia!"
Các nữ công nhao nhao dừng tay, cung kính cúi đầu.
Vương bà trong nháy mắt trở mặt, vội vàng nghênh đón với vẻ nịnh nọt: "Ôi! Thiếu gia! Hôm nay ngài sao lại rảnh rỗi đến cái nơi bẩn thỉu này? Có gì sai bảo ạ..."
Ánh mắt Uông Chí lạnh lùng lướt qua khuôn mặt tươi cười lấy lòng của Vương bà, trầm giọng nói với hai tên hộ viện phía sau: "Lôi ra ngoài.”
"Rõ!"
Hai tên hộ vệ cao lớn vạm vỡ tiến lên, không nói lời gì túm lấy Vương bà lôi ra ngoài.
Nụ cười trên mặt Vương bà trong nháy mắt cứng đờ, hóa thành kinh hãi: "Thiếu, Thiếu đông gia!? Đây là... A ——!"
Tiếng chất vấn bị tiếng trầm đục và tiếng kêu la như mổ lợn truyền đến từ ngoài cửa, tiếng cầu xin tha thứ thay thế.
Xưởng nhuộm bên trong hoàn toàn tĩnh mịch, các nữ công câm như hến, không dám thở mạnh.
Uông Chí đảo mắt một vòng, nói: "Lập tức bãi chức quản sự của Vương bà! Cuốn gói cút khỏi bố trang, vĩnh viễn không được tuyển dụng!"
Ánh mắt hắn chuyển sang Dương Huệ Nương còn chưa hết bàng hoàng, ôn hòa nói: "Từ giờ trở đi, chức quản sự trong xưởng, do Dương cô nương đảm nhiệm, sau này có gì khó khăn, có thể trực tiếp báo với ta."
Lời vừa nói ra, cả xưởng phải kinh hãi!
Các nữ công trợn mắt há mồm, khó tin nhìn về phía Dương Huệ Nương.
Đầu óc Dương Huệ Nương trống rỗng, phảng phất bị sự thay đổi lớn bất ngờ làm cho mất hồn.
Uông Chí khẽ gật đầu với Dương Huệ Nương: "Nhờ Dương cô nương gửi lời thăm hỏi của ta đến Trần huynh đệ."
Nói xong, hắn quay người rời đi.
Bóng Thiếu đông gia vừa khuất sau cánh cửa, xưởng nhuộm trong nháy mắt sôi trào! Các nữ công xúm lại, nhao nhao như chim sẻ vỡ tổ:
"Huệ Nương! Chúc mừng chúc mừng!"
"Còn gọi Huệ Nương? Phải gọi Dương quản sự!”.
"Dương quản sự! Thiếu đông gia nói 'Trần huynh đệ', chẳng lẽ là vị biểu đệ tập võ luyện quyền của cô!?"
...
(Ngày mai bắt đầu 18:00 phát)