Phố Trường Bình.
Ánh nắng chiều hắt lên những phiến đá xanh trong con ngõ nhỏ sau giờ ngọ.
"Trần gia, mời đi lối này."
Một người đàn ông trung niên gầy gò, dáng vẻ từng trải, mặc bộ quần áo vải xanh đã bạc màu, dẫn Trần Khánh đi qua những hộ dân san sát.
Sau khi rời khỏi khu nhà cũ, Trần Khánh đã tìm Triệu lão tam này để xem nhà.
Rẽ trái rẽ phải, cuối con ngõ sâu hun hút, một ngôi nhà nhỏ bất ngờ hiện ra trước mắt.
Cánh cửa gỗ nặng nề, sơn màu đen bóng.
"Trần gia mời xem."
Triệu lão tam dừng bước, chỉ vào cửa chính cười nói, "Cửa này then cài bằng gỗ lim chắc chắn đấy! Bọn trộm bình thường có xà beng cũng chịu thôi! Muốn phá á? Trừ khi có mũi khoan kim cương!"
Hắn chỉ mũi giày vào bậc thềm đá xanh trước cửa, "Gạch lát nền, trời mưa tuyết cũng sạch sẽ, dễ chịu."
Nói rồi móc chìa khóa, "Cạch” một tiếng mở khóa, dùng sức đẩy cửa.
"Kẽo kẹt!"
Sân trước rộng rãi, lát gạch xanh, giữa những khe gạch lấm tấm vài vệt rêu phong xanh nhạt.
Phía đông có một cây hòe cổ thụ cành lá xum xuê, phía tây là một cái giếng đá.
Triệu lão tam ân cần giới thiệu: "Dưới gốc cây hòe này hóng mát thì nhất rồi, phòng phía đông yên tĩnh lại đón ánh bình minh; còn phòng phía tây này, để bà lão ở hoặc tiếp khách đều tiện. Chính phòng thì ở ngay đằng trước..."
Trần Khánh đảo mắt nhìn quanh, đây là khu nhà thứ ba hắn xem.
Vị trí và cảnh quan của khu nhà này đều hợp ý hắn nhất.
Có khu nhà này, ngày thường luyện công sẽ có chỗ.
Giếng nước lại càng tiện lợi.
Triệu lão tam tiếp tục nói: "Nước giếng mát lạnh ngọt ngào, ngài xem vết dây thừng còn mới nguyên kìa! Chủ cũ là một phú thương, mới chuyển đi nơi khác, muốn bán tống bán tháo gấp."
Trần Khánh hỏi: "Giá cả thế nào?"
"Ngài ưng ý thì mình bàn bạc sau cũng được."
Triệu lão tam cười, rồi dẫn Trần Khánh đi xem nhà bếp và hậu viện, tỉ mỉ xem xét một lượt, tuy nhỏ nhưng đầy đủ tiện nghi.
Trần Khánh trầm ngâm một lát: "Hàng xóm xung quanh là ai?"
"Đông giáp với Mạc bộ đầu của nha môn, tây giáp với Hà chưởng quỹ của Duyệt Lai khách sạn." Triệu lão tam đáp lưu loát.
Phố Trường Bình tuy thuộc ngoại thành, nhưng chỉ cách nội thành một con sông, người có thể ở đây, trong mắt người thường đã là giàu có hoặc quyền thế.
"Căn nhà này, ta ưng ý."
Trần Khánh quyết định, "Nói giá đi."
Ngoài việc có thể luyện quyền, chủ yếu là có giếng nước, việc ăn uống cũng sẽ rất tiện.
Quan trọng nhất là gần Chu Viện, lại có nhiều sư huynh đệ Chu Viện ở xung quanh, chắc chắn sẽ an toàn hơn nhiều so với Vịnh Ách Tử.
"Chủ nhà sảng khoái, chỉ cần số này."
Triệu lão tam giơ ba ngón tay.
"Ba mươi lượng?"
Trần Khánh gật đầu, "Cũng không đắt lắm."
Triệu lão tam ngớ người, vội cười xòa: "Trần gia, ngài nói đùa, là ba trăm lượng!"
Ba trăm lượng!?
Trần Khánh nhíu mày, nếu là ba mươi lượng thì quả thực không đắt, nhưng ba trăm lượng với hắn mà nói không phải là một con số nhỏ.
Trình gia và Chu Lương giúp đỡ hắn, phần lớn là tài nguyên tu luyện.
Hà Ti tạm giữ chức mỗi tháng tiền bạc lại rất ít ỏi, hắn căn bản không có nhiều tiền.
Trần Khánh trầm ngâm một lát, hỏi: "Việc giao tiền... có thể kéo dài thời hạn không?"
"Người khác thì chắc chắn không được! Nhưng Trần gia thì khác...”
Triệu lão tam hạ giọng, "Bên chủ nhà, lão Triệu này sẽ mặt dày đi nói giúp! Thế này đi, ngài trả trước một trăm lượng, làm giấy tờ xong là có thể chuyển đến ở ngay. Còn lại hai trăm lượng thì viết giấy nợ, sang năm đầu xuân cả gốc lẫn lãi trả 210 lượng. Giấy trắng mực đen, lão Triệu này đảm bảo. Nếu đến lúc đó không trả được, thì cây táo, bếp lò, bàn ghế trong nhà đều thuộc về chủ nhà để trừ nợ. Ngài thấy sao?"
Hắn đã sớm nghe ngóng rõ ràng, Trần Khánh là tân khoa tú tài, tiền đồ rộng mở, sau này không lo thiếu tiền, nên mới dám vỗ ngực đảm bảo.
Dù sao một thành hoa hồng, cũng được ba mươi lượng bạc trắng rồi.
"Được, vậy khi nào thì làm giấy tờ?" Trần Khánh quyết định.
Sau khi thi đậu võ tú tài, không ít phú hộ, thế lực đã đưa quà biếu, thêm vào số tiền tích góp trước đó, gom góp cũng được bảy tám phần, bỏ ra một trăm lượng chắc không thành vấn đề.
Triệu lão tam vội nói: "Trần gia sảng khoái, ngày mai tôi sẽ nhờ người viết giấy tờ rồi đích thân đến bái phỏng."
...
Lúc chạng vạng tối.
Trần Khánh từ Chu Viện luyện công trở về, đi về phía Vịnh Ách Tử.
Trong đầu vẫn quanh quẩn hình ảnh trên tấm da thú, chiêu thức và kình lực lưu chuyển giữa sáng và tối, giúp hắn hiểu sâu hơn về Thông Tí Quyền.
"Trong Chu Viện, có lẽ không có nhiều đệ tử được như vậy..."
Hắn thầm nghĩ.
Chưa kịp nhận ra, Vịnh Ách Tử đã ở ngay trước mắt.
Khác với vẻ ồn ào náo nhiệt thường ngày, hôm nay nơi này hoàn toàn tĩnh mịch.
Những chiếc thuyền đánh cá lớn nhỏ neo đậu san sát bên bờ, cửa khoang đóng chặt, toát ra về kiềm chế khác thường.
Trần Khánh giật mình, nhảy lên thuyền của mình, đẩy cửa khoang.
"Nương, con về rồi."
Trong khoang thuyền le lói ánh đèn dầu, Hàn thị ngồi thu lu một góc, sắc mặt có chút khó coi, ánh mắt lộ vẻ kinh hoàng.
"A Khánh..."
Hàn thị thấy Trần Khánh trở về, vội nắm lấy cánh tay hắn.
Trần Khánh trầm giọng hỏi: "Nương, có chuyện gì vậy?"
Hàn thị chưa hết bàng hoàng nói: "...Có chuyện lớn rồi! Lão Hổ bang... Lão Hổ bang..."
Bà ngập ngừng, vẻ sợ hãi trong mắt càng sâu, "Bị người diệt tận gốc!"
Hả!?
Trần Khánh khẽ nheo mắt hỏi: "Chuyện khi nào? Ai làm?"
"Chắc là tối hôm qua, sau khi con đến nhà gia gia không lâu, lão Cao thấy xác người Lão Hổ bang trôi lềnh bềnh trên sông."
Hàn thị nuốt một ngụm nước bọt, nói: "Sau đó, có người gan lớn lén lút chèo thuyền qua xem, trở về mặt mày tái mét, nói... nói mấy chiếc thuyền lớn của Lão Hổ bang neo ở bến tàu đều bị đốt thành than, trên mặt nước trôi rất nhiều thứ, trên bờ mấy cái lều của chúng cũng sập, máu... khắp nơi đều là máu... Không thấy một ai sống sót, cũng không thấy bóng dáng người ra tay, giết sạch rồi đi, sạch sẽ không còn gì!"
Hàn thị nói một hơi, thân thể có chút run rẩy.
Trần Khánh nhíu mày thành một cục.
Lão Hổ bang chiếm cứ Vịnh Ách Tử cũng đã một năm, hơn nữa Từ Thành Phong làm việc luôn cẩn thận, quan hệ trên đưới đều lo lót chu đáo, rốt cuộc ai lại dùng thủ đoạn tàn nhẫn như vậy để diệt trừ chúng?
Hắn rốt cuộc đã đắc tội với ai?
Hàn thị mang theo một tia lo âu, "Con xem, Kim Hà bang mới bị dẹp bao lâu, Lão Hổ bang lại bị diệt tận gốc..."
Thế sự thay đổi quá nhanh, khiến bà bất an.
"Nương, đừng suy nghĩ nhiều."
Trần Khánh hít sâu một hơi, trấn an nói: "Con đã xem nhà rồi, qua hai ngày chúng ta chuyển đi."
"Chuyển đi cũng tốt."
Hàn thị gật đầu, rồi sờ lên thân thuyền, cảm khái nói: "Cha con trước đây vì hai chiếc thuyền này, suýt chút nữa mất nửa cái mạng, nếu ông ấy biết bây giờ con tiến bộ như vậy..."
Sống bằng nghề sông nước, một chiếc thuyền chính là một ngôi nhà, một hy vọng sống.
Kiếm được hai chiếc thuyền? Đâu có dễ dàng như vậy.
Nói đến đây, Hàn thị thở dài không nói tiếp.
...
Sáng sớm hôm sau, Triệu lão tam đã mang tin tốt lành đến, trên tay còn cầm khế ước.
"Trần gia, chủ nhà đồng ý rồi, chỉ chờ ngài ký tên thôi."
Nếu Trần Khánh chưa thi đậu, việc này tự nhiên không thành.
Nhưng thân phận bây giờ đã khác, mọi chuyện đều trôi chảy.
Trần Khánh gật đầu đáp: "Được, ký ngay đây, chiều sẽ chuyển đến."
Triệu lão tam mặt mày hớn hở: "Cứ giao cho tôi."
Trần Khánh vung bút ký tên lên khế ước, rồi móc tiền trả cho Triệu lão tam.
Triệu lão tam rời đi không lâu, Trần Khánh đang định trở về thuyền, chợt nghe thấy tiếng chào hỏi từ phía xa:
"Xin hỏi có phải là Trần Khánh huynh đệ?".
Trần Khánh nhìn theo hướng giọng nói, chỉ thấy người tới vóc dáng to lớn, thái dương nhô cao, mặc một bộ đồ ngắn màu xám, để lộ hai bắp tay cuồn cuộn cơ bắp, bên hông đeo một thanh trường đao.
Phía sau còn có hai thanh niên cường tráng đi theo, đều có vóc dáng to khỏe.
Trần Khánh không lộ vẻ gì, đáp lại: "Các hạ là ai?"
Người đàn ông vạm vỡ chắp tay thi lễ, vẻ mặt nhiệt tình: "Tại hạ Tống Hổ, mới chuyển đến đây không lâu, giờ tiếp quản Ngư Lan sự vụ. Nghe nói Trần huynh đệ thi đậu võ tú tài, đặc biệt đến chúc mừng. Chút lòng thành, mong huynh vui vẻ nhận cho."
Vừa nói, hắn khẽ vẫy tay, một thanh niên phía sau lập tức đưa lên một cái hầu bao đỏ nặng trĩu.
"Cái này sao có thể..."
Trần Khánh ngoài miệng khách sáo, tay lại nhanh nhẹn nhận lấy, ước lượng một cái, chừng năm lượng.
"Trần huynh đừng khách khí."
Tống Hổ khoát tay, rồi vẻ mặt chuyển sang lo lắng, "Nói ra thật xấu hổ, tôi hôm qua mới đến, đã nghe nói Lão Hổ bang bị người diệt cả nhà, không biết Trần huynh có biết gì về chuyện này không?"
Trần Khánh lắc đầu: "Không rõ lắm."
Tống Hổ thở dài: "Haizz, trước đây Kim Hà bang mới bị dẹp được ba năm, giờ Lão Hổ bang lại có kết cục như vậy..."
Ánh mắt hắn như vô tình lướt qua mặt Trần Khánh.
Hai người hàn huyên vài câu, Tống Hổ chắp tay cáo từ: "Vậy tại hạ xin phép đi trước, nếu Trần huynh có thời gian, có thể đến Ngư Lan tìm tôi."
"Không dám."
Trần Khánh cũng đáp lễ tiễn.
Nhìn theo bóng dáng ba người Tống Hổ đi xa, Trần Khánh cân nhắc chiếc hầu bao trong tay, khẽ nhíu mày.
Hắn luôn cảm thấy cái tên "Tống Hổ" này quen tai.
Bỗng một tia sáng lóe lên!
Hắn nhớ lại cái tên 'A Hổ' mà Tống Thiết đã nhắc đến trước khi chết.
Người này vừa đến không lâu, Lão Hổ bang liền bị huyết tẩy diệt môn, trên đời lại có sự trùng hợp như vậy sao?!
"Đưa bạc là giả, dò xét ta mới là thật?"
Ánh mắt Trần Khánh chợt trở nên lạnh lẽo, không do dự nữa, thân hình thoăn thoắt, đuổi theo hướng Tống Hổ vừa rời đi.