Vừa về đến Chu Viện, Trần Khánh chưa kịp thay quần áo luyện công thì đã nghe tiếng gõ cửa.
"Vị nào vậy?"
Trần Khánh ra mở cửa, thấy một người mặc thường phục, bên hông đeo khoái đao và bài hiệu của nha dịch.
Tráng hán cười nói: "Trần huynh, ta là Triệu Bạn Ba, nhà ở ngay sát vách. Vì công việc bận rộn, ngày ngủ đêm làm nên từ khi huynh chuyển đến vẫn chưa có dịp gặp mặt. Lần này đặc biệt đến chúc mừng huynh đột phá Hóa Kình, chút lòng thành, xin nhận cho."
Nói rồi, hắn đưa ra năm lượng bạc.
Triệu Bạn Ba vừa điểm danh xong thì Chu Viện đi ngang qua nghe được tin, lập tức phi ngựa đến Trần gia.
Không ngờ ở Trường Bình đường phố lại xuất hiện một cao thủ Hóa Kình, mà còn là hàng xóm nhà mình, đương nhiên phải tranh thủ tạo mối quan hệ tốt.
"Triệu huynh khách khí quá." Trần Khánh cười đáp, không từ chối.
Triệu Bạn Ba thấy vậy, nụ cười trên mặt càng tươi hơn.
Đôi khi, việc nhận bạc này lại càng làm tăng thêm tình cảm giữa người với người.
Bởi vì đây là sự đầu tư của họ, cũng coi như đã có sơ giao.
Nói chuyện phiếm vài câu, Triệu Bạn Ba liền cáo từ.
Như hòn đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, tin tức hắn đột phá Hóa Kình trong vòng nửa ngày ngắn ngủi đã lan truyền khắp Cao Lâm huyện, đến tai một số người có máu mặt.
Những người đến đầu tiên phần lớn là chủ cửa hàng, quản sự các phú hộ ở Trường Bình đường phố.
Họ tươi cười niềm nở, lời lẽ kính cẩn, mang đến những món quà không quá đắt đỏ, nhưng được cái tâm ý và kịp thời: đồ sứ tinh xảo, vài tấm lụa là đẹp mắt, hoặc một phong bạc nặng vài lạng.
Các quản sự miệng nói "Chỉ là chút lễ mọn, không đáng là bao," nhưng trong mắt lại ẩn chứa sự kính sợ và ý muốn kết giao.
Trần Khánh lần lượt cảm ơn, thần sắc bình tĩnh, không hề kiêu ngạo, chỉ dặn dò Hàn thị ghi lại danh sách và nhận lấy đồ vật.
Ngay sau đó, Hàn gia và Lý gia, hai trong ngũ đại tộc, cũng sai người mang lễ đến.
Danh mục quà tặng của họ rõ ràng dày dặn hơn nhiều, phần lớn là Huyết Khí hoàn, bạc cũng từ mười lượng trở lên.
Những người này thái độ càng thêm cẩn trọng, trong lời nói mang theo ý dò xét và lôi kéo rõ ràng.
Trần Khánh vẫn điềm ứĩnh ứng phó, không kiêu ngạo không tự tỉ, nhận lấy lễ vật.
Khách khứa đến nhà liên tục, gần như không ngớt.
Thẩm Chấn Trung và Lưu Trạch, bạn tốt của Chu Lương, cũng sai đệ tử đưa lễ.
Khi trời chiều xế bóng, vị khách cuối cùng đến.
Người đến là quản gia của Trình gia, Trần Khánh đã gặp qua hai lần.
Quản gia nhìn thấy Trần Khánh, nở nụ cười chân thành và có chút bối rối, cúi chào sâu: "Trần sư phụ! Chúc mừng! Đại hỉ sụ!”
Trần Khánh đáp: "Khách khí rồi."
Trình quản gia lấy từ trong ngực ra một bọc vải đỏ, "Trần sư phụ, gia chủ nhà tôi nghe nói ngài đột phá Hóa Kình, vui mừng khôn xiết! Gia chủ nói, ngài là anh tài trăm năm khó gặp của Cao Lâm huyện, Trình gia tuy là gia đình nhỏ bé, nhưng chút lòng thành này... mong ngài nhận cho!"
Trong vải đỏ là một tờ ngân phiếu trăm lượng.
Trần Khánh chắp tay nói: "Gia chủ có lòng, Trần Khánh xin cảm ơn!"
Sau đó, Trình gia quản sự rời đi.
"Đây mới là những thứ tốt thật sự..."
Hàn thị vuốt ve những tấm lụa là, tất cả những chuyện này như một giấc mơ không có thật.
Chỉ hơn một năm trước, bà còn đang lo lắng vì tiền thuế thóc hao tốn cho con trai luyện võ, tính toán thức đêm dệt lưới đánh cá.
Khi đó, một bát cháo đặc, một bộ quần áo không vá víu cũng là xa xỉ, phải tính toán chi li.
Nhưng bây giờ, người ta mang lễ hậu hĩnh, tươi cười niềm nở, chen nhau mang bạc đến nhà.
Trần Khánh đơn giản thu dọn lại mọi thứ.
Đương nhiên, hắn không chủ yếu nhớ ai tặng lễ, mà là xem ai không đưa.
"A Khánh..."
Hàn thị run run giọng, nhìn những đồ vật kia, khẽ nói: "Đây đều là người khác đưa tới? Cũng bởi vì con... con đã luyện thành cái gì 'Kình'?"
"Nương, là Hóa Kình." Trần Khánh bình tĩnh sửa lại, "Mẹ cất kỹ những thứ này đi."
Hàn thị đáp lời, trên mặt vẫn còn vẻ ngạc nhiên và vui mừng, rồi hỏi: "À phải rồi, Thúy Hoa thím bảo ta, bến vịnh mình muốn trùng tu miếu Long Vương, đến lúc đó con có đi không?"
Miếu Long Vương có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với ngư dân, là bùa hộ mệnh trong sóng gió, là biểu tượng của mùa cá bội thu, ít bão nhiều mưa.
Mặc dù hai mẹ con Trần Khánh đã rời xa Ách Tử vịnh, nhưng xóm giềng ở quê nhà Ách Tử vịnh vẫn luôn nhớ đến hai mẹ con.
"Rảnh thì con đi."
Trần Khánh nói rồi đi đến bên giếng.
Hắn lấy ra cây Tam Dương thảo mà Chu Vũ cho, cẩn thận rửa sạch, rồi bắt đầu nấu thuốc.
Nước trong nồi đất bắt đầu sủi bọt nhỏ, mùi thuốc hòa với tiếng củi lửa tí tách lan tỏa.
Ước chừng nửa canh giờ sau, nước thuốc cạn còn non nửa chén.
Trần Khánh thổi cho nguội rồi ngửa cổ uống cạn.
Vị đắng chát trôi xuống cổ họng, ngay sau đó là một dòng nước nóng, Trần Khánh phảng phất nghe thấy tiếng tim mình đập, từng nhịp từng nhịp va vào lồng ngực.
Hắn thử tu luyện Điếu Thiềm Kình, hít khí vận chuyển đến dũng tuyền, khi thở ra thì kình theo hai tay.
【Điếu Thiềm Kình đại thành (3156/5000). Một ngày mười luyện, Thiền Đạo Thủ Cần, ba năm viên mãn】
Ánh sáng vàng trong đầu hiện lên, tốc độ tu luyện Điếu Thiềm Kình nhanh hơn mấy lần.
Trần Khánh hít sâu một hơi, không lãng phí thời gian nữa, bắt đầu chuyên tâm tu luyện Điếu Thiềm Kình.
Cao Lâm huyện, đại doanh huyện binh.
Trong mật thất, dưới ánh nến chập chờn, Bàng Thanh Hải ngồi ngay ngắn như vực sâu.
Sắc mặt hắn tái nhợt, bên dưới lớp vải trắng quấn quanh ngực lấm tấm vết máu, 'vết thương trí mạng' mà hắn cố ý tạo ra trong tế Hà Thần chỉ là một thủ đoạn để đánh lừa đối thủ.
"Đại nhân, thuốc đây."
Tâm phúc thân vệ Bàng Cửu lặng lẽ xuất hiện, dâng lên một bát dược trấp đen đặc, mùi hăng xộc lên trong mật thất.
Đây không phải thuốc chữa thương, mà là độc dược duy trì vẻ ngoài 'trọng thương sắp chết' của hắn, có thể mô phỏng hoàn hảo các triệu chứng nội phủ trọng thương, khí huyết suy bại.
Cũng nhờ thứ thuốc này, hắn mới có thể qua mắt được đám Hạnh Lâm Thánh Thủ ở Cao Lâm huyện.
Bàng Thanh Hải nhận lấy, mặt không đổi sắc uống một hơi cạn sạch, yết hầu rung lên, thái dương lập tức túa ra mồ hôi lạnh, hơi thở cũng cố gắng trở nên nặng nề và hỗn loạn.
Hắn đặt bát xuống, giọng trầm thấp nhưng từng chữ rõ ràng: "Điều tra thế nào rồi?"
"Cá đã cắn câu, đại nhân."
Trong mắt Bàng Cửu lóe lên vẻ hưng phấn và kính sợ, "Đúng như đại nhân dự liệu, đám tàn dư Thủy phỉ chỉ là chiêu nghi binh. Con cá lớn thật sự đã không kìm được."
Hắn trình lên một phần mật báo:
"Người của chúng ta, giả dạng thành dân liều mạng cần gấp 'Tụ Huyết hoàn', đã thành công tiếp cận được nguồn cung cấp. Đầu mối dẫn thẳng đến 'Nhân Hợp dược hành', trên danh nghĩa là chưởng quỹ của Lý gia, nhưng người điều khiển thực tế là phòng thứ ba của Hoàng gia. Chúng lợi dụng đường sông vận chuyển, trà trộn 'Tụ Huyết hoàn' và 'Thực Cốt cao' vào dược liệu hoặc ngư hoạch thông thường, rồi tuồn vào các võ quán, sòng bạc trong huyện! Thứ thuốc này vừa có lợi nhuận kếch xù, vừa có thể nhanh chóng vơ vét của cải để nuôi dưỡng môn khách, hộ viện."
"Ngô Bằng, tổng tiêu đầu của Vọng Viễn tiêu cục, sau ngày tin tức Đô Úy 'trọng thương' lan ra, đã bí mật đến bái phỏng cửa sau Chu phủ, ở lại gần một canh giờ. Cùng ngày, sòng bạc của Huyết Hà bang ở thành nam nhận được một khoản 'lệ tiền' từ quản sự của Hoàng gia, nhiều hơn hẳn so với trước đây. Cửa hàng Đoán Binh gần đây tấp nập vận chuyển 'đặc sản' cho Tùng Phong võ quán, sau khi kiểm tra thì phát hiện bên trong cất giáp trụ và cung nỏ. Mà quán chủ Tùng Phong võ quán, Thạch Văn Sơn, là bạn nối khố của Nhị gia Chu gia."
"Còn có Lưu đại nhân ở Tào Vận ti, sau khi Ngô gia nắm giữ bến tàu miếu Nương Nương, đã âm thầm điều tra Mặc dù nhiều việc Lưu đại nhân không trực tiếp nhúng tay, nhưng tâm phúc của hắn nhiều lần cho đi những con thuyền đáng ngờ, đồng thời âm thầm tiêu hủy những ghi chép kiểm tra. Chúng ta chặn được những mảnh vụn mật thư giữa hắn và quản sự của Hoàng gia, có đề cập đến việc 'hiếu kính đã vào kho'. Mà huyện lệnh đại nhân... dường như cũng không phải hoàn toàn không biết gì, gia chủ Chu gia thường xuyên ra vào hậu trạch huyện nha, danh nghĩa là thăm bệnh.”
"Không chỉ vậy, còn có Lưu Ngang, quan chủ khảo của Tùng Phong võ quán, thao túng thiêm vị... Mấy vị thanh niên tuấn kiệt mà Đô Úy đại nhân từng xem trọng thì người chết, kẻ mất tích."
Nghe xong, Bàng Thanh Hải nhìn chằm chằm vào bản đồ Cao Lâm huyện, xác định chính xác vị trí phủ đệ của ngũ đại tộc.
Ánh nến hắt bóng khuôn mặt lạnh lùng của hắn lên tường, như một con chim ưng sẵn sàng vồ mồi.
"Tư tàng thuốc men, quân giới, ăn mòn quan lại, cấu kết bang phái, nhúng tay vào võ khoa..."
Hắn lẩm bẩm, mỗi một từ đều mang theo hàn ý thấu xương, "Thật là một khối u nhọt khó gỡ! Chúng thật sự cho rằng việc bản quan 'rọng thương' là bậc thang để chúng lên trời rồi sao?"
Hắn cầm lấy một phần mật báo khác, là ghi chép về những bất thường trong vận chuyển đường sông và bản sao một số hóa đơn bị "bỏ qua".
"Cứ để chúng điên cuồng."
Bàng Thanh Hải nhếch mép cười lạnh, "Bản quan càng 'nặng' thì chúng càng không kiêng nể gì, càng lộ ra sơ hở. Huyết Hà bang nóng lòng phân chia địa bàn sau khi Tào bang bị diệt? Thạch Văn Sơn muốn thao túng võ khoa? Hoàng gia và Chu gia muốn hoàn toàn nắm quyền Cao Lâm, trở thành quốc trung chi quốc?... Rất tốt."
Hắn nhìn Bàng Cửu, ánh mắt sắc bén: "Tiếp tục giám sát chặt chẽ! Ghi lại mỗi một chuyến hàng 'đặc biệt' của Nhân Hợp dược hành, các giao dịch tiền bạc giữa Huyết Hà bang và Hoàng gia, những 'đặc sản' mà Tùng Phong võ quán tiếp nhận, và mỗi một văn thư cho phép đi lại bất thường của Tào Vận ti, cả việc 'thăm bệnh' ở hậu trạch huyện nha... Bất cứ chi tiết nào không rõ ràng, đều phải có bằng chứng! Nhất là nguồn gốc thuốc men và giáp trụ, hướng đi, sổ sách giao dịch, phải đào cho bằng được!"
"Tuân mệnh!" Bàng Cửu nghiêm nghị lĩnh mệnh, thân ảnh lặng lẽ hòa vào bóng tối.
Mặt đất trở lại tĩnh lặng, chỉ có tiếng nến tí tách vọng lại.
Bàng Thanh Hải nhắm mắt, cơn đau dữ dội do chén thuốc mang lại vô cùng chân thực.
Ngũ đại tộc cho rằng hắn đã ngã xuống, là khởi đầu cho sự cuồng hoan của chúng, nhưng nào ngờ, đây chính là lúc hắn siết chặt La Võng.
Trên bản đồ trước mặt hắn, Cao Lâm huyện là một bàn cờ phức tạp.
"Nhanh...".
Bàng Thanh Hải mở mắt, ánh nến nhảy nhót trong đôi mắt sâu thẳm của hắn.