Ba ngày sau, miếu Nương Nương cạnh bến tàu.
Gió lạnh thấu xương, mặt sông băng tan chưa hết.
Một chiếc lâu thuyền to lớn, đen nhánh từ đầu đến chân, đã giương buồm chờ lệnh. Thân thuyền chế tạo từ Thiết Mộc cứng rắn, vượt xa thuyền hàng thông thường.
Trên boong tàu, những hộ vệ mặc đồng phục màu xanh của Ngô gia đứng nghiêm trang, khí tức trầm ngưng, đều là cao thủ bất phàm.
Đây chính là thương thuyền vận chuyển bảo vật của Ngô gia.
Trần Khánh mặc một bộ trang phục màu xám đậm gọn gàng, khoác trên vai một bọc hành lý đơn giản.
"Đến phủ thành thu xếp ổn thỏa, ta sẽ viết thư cho mọi người."
Hắn hướng mẫu thân Hàn thị và biểu tỷ Dương Huệ Nương đang tiễn đưa, cúi chào thật sâu.
Trước khi đi, hắn đã tạm biệt Trình Minh và Tôn Thuận, chỉ báo giờ khởi hành, từ chối khéo lời tiễn đưa, chuyến đi này cố gắng giữ kín đáo.
Hàn thị cố nén nước mắt, không ngừng dặn dò.
"Con yên tâm, ta sẽ chăm sóc tốt mẹ và cậu.”
Dương Huệ Nương nhét vào tay hắn một bao quần áo, bên trong là những chiếc áo dày nàng đã gấp rút may trong khoảng thời gian này.
"Trần sư phó, mời đi lối này."
Một quản sự của Ngô gia đã đợi sẵn bên cầu thang, vẻ mặt cung kính.
Bước lên boong tàu, rèm che buồng nhỏ được vén lên, bóng dáng Ngô Mạn Thanh xuất hiện ở cửa khoang thuyền.
Hôm nay nàng không mặc váy áo cầu kỳ, mà đổi sang bộ gấm vóc màu xanh đậm dễ hoạt động, khoác thêm áo choàng cổ lông tuyết hồ, vẫn giữ được vẻ quý phái, lại thêm phần chín chắn.
Trên mặt nàng nở nụ cười thong dong quen thuộc, khẽ gật đầu với Trần Khánh: "Trần huynh, đường xa gió lạnh, trong khoang thuyền đã chuẩn bị trà nóng, mời vào."
Trần Khánh chắp tay: "Làm phiền Ngô phu nhân."
Trong khoang thuyền bài trí tao nhã, ấm áp dễ chịu, ngăn cách với cái lạnh và ồn ào bên ngoài.
Trên chiếc bàn nhỏ, hơi nóng từ ấm trà tỏa ra hương thơm thanh nhã.
Hai người ngồi xuống theo vị trí chủ khách, có thị nữ lặng lẽ dâng trà nóng rồi lui ra, trong khoang thuyền chỉ còn lại hai người.
Thuyền rời bến từ từ, theo tiếng hô lớn của thuyền trưởng, tiến vào dòng sông rộng lớn, rẽ sóng hướng về phủ thành.
Ngoài cửa sổ, hình dáng huyện Cao Lâm dần mờ ảo trong sương sớm.
Ngô Mạn Thanh nâng chung trà, nhấp một ngụm nhẹ, ánh mắt xuyên qua làn hơi nước mờ ảo, nhìn Trần Khánh, đi thẳng vào vấn đề: "Phủ thành không như Cao Lâm, cá mè một lứa, nước sâu sóng cả. Trần huynh lần này đến Ngũ Đài phái, biết thêm một chút, sẽ có thêm phần an tâm. Nhân lúc đi đường thủy, Mạn Thanh xin phép được nói qua về cục diện các thế lực ở phủ thành, coi như giải khuây, cũng mong giúp ích được cho Trần huynh."
Trần Khánh đặt chén trà xuống, nghiêm nghị nói: "Xin lắng nghe."
Hắn hiểu biết về phủ thành còn rất ít, nếu được Ngô Mạn Thanh giới thiệu, tự nhiên là tốt nhất.
"Thế lực ở Vân Lâm phủ đan xen phức tạp, nhưng xét về hàng đầu, chủ yếu có mấy phe sau."
Ngô Mạn Thanh nói với giọng bình tĩnh, rõ ràng: "Thứ nhất, là Ngũ Đài phái, nơi huynh muốn đến. Phái này lấy ngũ hành làm gốc, nội tình sâu dày, chia làm năm viện: Canh Kim viện chủ tu quyền cước chưởng pháp, cương mãnh bá đạo; Thanh Mộc viện tinh thông đan dược, y thuật, ám khí, độc thuật, thủ đoạn biến hóa khôn lường; Quý Thủy viện chủ luyện kiếm pháp, phiêu dật linh động, như nước chảy mây trôi; Ly Hỏa viện đao pháp bá liệt nhanh chóng, thế như lửa cháy lan; cuối cùng, Khôn Thổ viện thì chú trọng thương pháp, trầm ổn nặng nề, coi trọng một thương phá vạn pháp."
"Năm viện tuy có trọng điểm riêng, nhưng tâm pháp cốt lõi bổ trợ lẫn nhau, đệ tử cũng thường xuyên giao lưu luận bàn."
"Bàng đô úy xuất thân từ nội viện Khôn Thổ viện."
Trần Khánh lặng lẽ ghi nhớ, đặc biệt là thông tin liên quan đến Canh Kim viện, phù hợp nhất với Thông Tí Quyền và Bát Cực Kim Cương Thân mà hắn đang tu luyện.
Nếu có thể bái nhập viện này, lại kiêm tu ám khí độc thuật của Thanh Mộc viện, thủ đoạn công thủ chắc chắn sẽ tăng lên nhiều.
"Ngoài ra, Tê Hà sơn trang, Huyền Giáp môn, Hàn Ngọc cốc và các tông phái khác cũng có thực lực không kém Ngũ Đài phái. Tứ đại môn phái này nắm giữ việc thu thuế ở 87 tòa thành, trấn áp cường hào tà giáo, có thể coi là trụ cột hàng đầu."
"Tiếp theo là Vân Lâm thương hội. Đây không phải là một thế lực đơn lẻ, mà là một tổ hợp lợi ích khổng lồ, do các đại thương gia giàu có nhất Vân Lâm phủ dẫn đầu, liên kết nhiều thương hội khác nhau. Xúc tu của họ vươn tới mọi ngành nghề, tài lực hùng hậu, sức ảnh hưởng lan tỏa đến mọi mặt của Vân Lâm phủ. Hàn gia, Lý gia trong huyện chỉ là những thế lực rìa của Vân Lâm thương hội."
"Cuối cùng là các đại tộc, thế gia võ đạo trăm năm, Liễu gia và Trịnh gia. Hai nhà này đã chiếm cứ phủ thành mấy trăm năm, trong tộc có gia truyền tâm pháp võ học, sinh ra không ít cao thủ, đồng thời có nhân mạch sâu rộng, sản nghiệp trải rộng Vân Lâm, đặc biệt là tài nguyên khoáng sản, tiền trang, thậm chí còn có liên hệ với các tông phái võ đạo ở phủ khác, không thể coi thường."
Nàng tổng kết: "Mối quan hệ giữa các thế lực này rất phức tạp, hợp tác, kiềm chế, xung đột cùng tồn tại. Ngoài ra, còn có một số thế lực kém hơn một bậc, ngươi đến phủ thành rồi sẽ tự biết."
Sắc mặt Trần Khánh trở nên ngưng trọng.
Chỉ qua vài lời của Ngô Mạn Thanh, hắn đã thấy rõ Vân Lâm phủ nước sâu sóng cả, sau này hành tẩu, càng cần cẩn trọng từng bước.
Thuyền đi mấy ngày, từ nội hà tiến vào dòng sông lớn rộng và dữ dội hơn.
Cảnh vật hai bên bờ từ những xóm làng đồi núi quen thuộc, dần biến thành những hẻm núi đá lởm chởm, thưa thớt người ở, cuối cùng mở ra một vùng sông nước mênh mông, quần đảo rải rác như sao trên trời.
Hôm đó, Trần Khánh và Ngô Mạn Thanh cùng đứng trên boong tàu.
"Phía trước là Ngàn Xuyên Trạch!"
Ngô Mạn Thanh chỉ về phía khói sóng mịt mù: "Vân Lâm thành, sắp đến rồi!"
Trần Khánh nhìn về phía xa, khi hình dáng một tòa thành trì khổng lồ không thể tưởng tượng dần hiện ra trên đường chân trời, dù là người có ý chí kiên định như Trần Khánh, cũng không khỏi nín thở.
Phủ thành!
Chỉ nhìn từ xa, đã cảm thấy một luồng khí tức nặng nề, hùng vĩ ập vào mặt.
Tường thành cao hơn mười trượng, được xây bằng những khối đá tảng cắt xẻ chỉnh tề, hiện lên vẻ kiên cố như kim loại.
Lầu thành nguy nga như một con thú khổng lồ án ngữ, cờ xí phấp phới.
Điều khiến người ta rung động hơn cả là hệ thống sông nước bao quanh thành trì.
Mấy con kênh lớn rộng như sông hội tụ ở đây theo hình rẻ quạt, rồi lại chia nhánh chảy đi, như những mạch máu của một con rồng khổng lồ.
Ngàn buồm đua thuyền, trăm tàu tranh nhau.
Những chiếc thuyền hoa lộng lẫy, những thương thuyền chở đầy hàng hóa, thậm chí cả những lâu thuyền vũ trang kỳ dị treo cờ hiệu của các bang phái, thế gia khác nhau, qua lại không ngớt trên những con sông chằng chịt, trật tự.
Trên bến tàu, tiếng người huyên náo, tiếng rao hàng vang vọng, hàng hóa chất đống như núi, tràn đầy phồn hoa và sức sống.
Lâu thuyền từ từ tiến vào dòng chính, đi qua những cửa cống đồ sộ.
Những người lính canh giữ nhanh nhẹn, dũng mãnh, ánh mắt sắc bén.
Trần Khánh có thể cảm nhận rõ ràng, phần lớn những người lính canh giữ bình thường này đều có tu vi Minh Kình, người chỉ huy còn là cao thủ ám kình.
Tiến vào nội hà, toàn cảnh phủ thành càng khiến người ta hoa mắt, thần mê.
Những con đường rộng lớn, vuông vức, đủ cho mười con ngựa song hành, đều được lát bằng đá xanh cứng chắc.
Những kiến trúc hai bên san sát nhau, phong cách khác nhau nhưng đều toát lên vẻ mạnh mẽ và cổ kính. Có những tháp cao vút tận mây xanh, mái cong đấu củng, rường cột chạm trổ.
Những tấm biển lớn như "Vạn Bảo Các", "Thần Binh Phường", "Đan Đỉnh Lâu" tỏa ra ánh sáng lung linh.
Có những võ trường rộng lớn, truyền đến tiếng hô quát và tiếng kim loại va chạm.
Có những miếu Quan Công cổ kính, trang nghiêm, hương khói nghi ngút.
Càng có vô số người luyện võ ra vào, khí tức mạnh yếu khác nhau, nhưng đều mang theo một vẻ dũng mãnh.
Ngô Mạn Thanh cười nói: "Nơi này so với Cao Lâm thế nào?"
Trần Khánh từ đáy lòng cảm khái: "Một trời một vực."
Nơi này hoàn toàn khác biệt so với huyện Cao Lâm.
Dù là ở nội thành Cao Lâm, võ giả cũng chỉ là "nhan nhản khắp nơi".