Hôm sau, vào buổi trưa, Ách Tử Vịnh.
Một chiếc thuyền mui cũ kỹ lặng lẽ đậu ở mép nước. Thuyền trà này nổi tiếng với hàng đẹp giá rẻ, chỉ ba văn tiền là có thể ngồi ở đầu thuyền uống trà lúa mạch cả ngày, bếp lò ở đuôi thuyền thì luôn đỏ lửa.
Từng nhóm khách, phần lớn là dân phu khuân vác và người làm thuê, đang ngồi tán gẫu trên boong thuyền.
Hôm nay là ngày hẹn gặp mặt của đám bạn thuở nhỏ ở Ách Tử Vịnh.
Ở một góc khuất phía đuôi thuyền, Trần Khánh, Lương Bát Đấu, Tiểu Xuân, Nhị Nha, Lý Hổ ngồi quây thành vòng tròn.
Bộ trường sam xanh đen có vẻ hơi rộng trên người Lương Bát Đấu khiến hắn bớt đi vẻ xốc nổi ngày trước, thêm chút ra dáng "trưởng thành"..
Hắn hắng giọng, không giấu được vẻ đắc ý: "Lát nữa sẽ có một người nữa đến."
"Ai vậy?" Nhị Nha tò mò hỏi ngay.
Trần Khánh và những người khác cũng nhìn sang với ánh mắt dò hỏi.
"Để mọi người đợi lâu."
Đúng lúc này, một giọng nói trong trẻo vang lên.
Mọi người quay đầu lại, thấy ở cửa một bóng dáng mặc đồ đen đứng thẳng. Ánh nắng chiếu vào lớp váy lụa, tạo nên những vệt sáng tinh tế. Một chiếc trâm bạc cài trên búi tóc gọn gàng, giữ những sợi tóc con không bị xòa xuống.
Nàng đứng thẳng, từng nếp gấp trên váy đều như được chỉnh sửa tỉ mỉ.
Trần Khánh có chút không chắc chắn: "Từ Phương?"
Khóe môi thiếu nữ cong lên thành một nụ cười vừa phải, không quá thân thiện cũng không hề xa cách: "Khánh ca nhi, lâu rồi không gặp."
Hai nhà vốn là hàng xóm, hồi nhỏ thường trốn trong đám lau sậy thổi lá. Mỗi khi có chim chàng nghịch bay lên, cả hai lại cười ngả nghiêng.
Lúc đói bụng, Trần Khánh thường lội xuống sông bắt cá rô đồng cho nàng, không ít lần bị gai đâm rách cả tay.
Nhị Nha há hốc miệng, Lương Bát Đấu lúng túng chỉnh lại vạt áo thô ráp của mình, còn Tiểu Xuân thì vội vàng chỉnh lại tư thế, cố gắng để mình trông bảnh bao hơn.
Lý Hổ nhìn cô, cảm thán: "Thay đổi nhiều quá..."
Từ Phương cũng là con gái của một ngư dân ở Ách Tử Vịnh. Cha mẹ cô mất vì dịch bệnh ba năm trước, sau đó cô được người dì nhỏ gả vào nhà giàu trong thành đón đi.
Từ đó trở đi, bọn trẻ ở Ách Tử Vịnh không còn gặp lại cô.
"Lần trước, tình cờ gặp cô ấy ở cửa hàng son phấn Vương Ký, tôi bèn mời cô ấy đến họp mặt," Lương Bát Đấu giải thích, giọng cao hơn bình thường một chút, "Không ngờ cô ấy nhận lời thật."
Từ Phương khẽ lắc đầu: "Khách sáo làm gì, đều là người lớn lên ở Ách Tử Vịnh cả mà."
Ánh mắt cô lướt qua mọi người, dừng lại trên mặt Trần Khánh lâu hơn một nhịp: "Ba năm không gặp, mọi người đều thay đổi."
"Người thay đổi nhiều nhất là cậu đấy!" Nhị Nha khoa trương nói: "Ngày xưa cậu với tớ còn ăn 'cơm Long Vương' ở ngoài đồng, ai mà ngờ được..."
Trần Khánh để ý thấy những ngón tay của Từ Phương hơi cuộn lại dưới bàn, nhưng trên mặt cô vẫn giữ nụ cười vừa vặn.
Tiểu Xuân nhìn Từ Phương, lắp bắp: "Nếu mà gặp ở ngoài đường, chắc chắn tôi không nhận ra."
Mọi người cùng nhau cảm thán một hồi, bầu không khí dần trở nên sôi nổi hơn.
Từ Phương nghiễm nhiên trở thành tâm điểm của cuộc trò chuyện. Không ai ngờ hôm nay lại có thể gặp lại cô.
Không ai ngờ rằng, Từ Phương nhút nhát năm nào giờ lại xuất hiện với dáng vẻ này.
Trần Khánh lặng lẽ uống trà, âm thầm quan sát.
Từ Phương thay đổi nhiều nhất. Hồi còn ở Ách Tử Vịnh, cô nhút nhát, nói năng không lưu loát, luôn đi theo sau Nhị Nha.
Bây giờ, cô ăn nói tự tin, dáng vẻ cũng chững chạc hơn, giữa đôi lông mày thêm vài phần thanh tú, khiến Lương Bát Đấu và Tiểu Xuân không ngừng liếc nhìn.
Dù là lời nói hay khí chất, cô đều khác biệt quá nhiều so với những người còn lại.
Người tiếp theo là Lý Hổ. Từ sau chuyện kia, cha anh không qua khỏi mùa đông rồi mất. Một loạt biến cố khiến Lý Hổ trở nên trầm mặc, ít nói hẳn đi.
Còn Tiểu Xuân, nhờ làm việc vặt ở Vạn Bảo Đường mà trở nên khéo léo hơn trong giao tiếp, ăn nói cũng biết cân nhắc.
Nhị Nha cũng không thay đổi nhiều, vẫn nhanh mồm nhanh miệng. Hiện tại, cô làm a hoàn trong nhà phú hộ, địa vị thấp kém nhưng cũng được trải đời, trong lời nói thỉnh thoảng lại xen vào những chuyện xa xỉ của các ông lớn bà lớn.
Lương Bát Đấu theo chân người thân làm việc vặt ở huyện nha, vừa làm vừa học chữ nghĩa, cử chỉ điệu bộ cố gắng ra dáng thư sinh, trong lời nói cũng khó giấu được vẻ tự đắc "trong nha môn có người".
"Xem ra A Khánh vẫn chẳng ra gì."
Ánh mắt Tiểu Xuân lướt qua chiếc áo cũ sờn bạc của Trần Khánh, trong lòng không hiểu sao thở phào nhẹ nhõm.
Trần gia mồ côi cả cha lẫn mẹ, trong nhà lại không có của nả để giúp Trần Khánh học hành, có miếng ăn qua ngày đã là may mắn lắm rồi.
Lương Bát Đấu dường như cũng nghĩ đến điều này, với vẻ tùy ý, nhưng lại như cố ý lo lắng: "A Khánh, hình như lần trước cậu bảo muốn học võ, bái sư chưa?"
Mọi người đều nhìn sang.
Học võ là một con đường tiến thân, mà một khi thành tài, tham gia võ khoa thì đó là vinh quang cho cả dòng họ, trở thành người nổi bật.
Nhưng học võ quá khó, nhất là đối với dân thường, lại càng khó như lên trời.
Trong suy nghĩ của họ, học một nghề để sống yên ổn, kiếm một bát cơm no bụng mới là con đường chính.
Học võ, đơn giản chỉ là mơ mộng hão huyền.
Trần Khánh nhấp một ngụm trà: "Tạm thời học ở Chu Viện."
"Cậu đi học thật à!?"
Nhị Nha trợn tròn mắt: "Học võ khó lắm đấy, không chỉ cần căn cốt tốt, còn phải có thịt ăn thì mới mong có cơ hội luyện được chút thành tựu!"
Tiểu Xuân không khỏi hỏi: "Sao cậu biết rõ thế?".
"Chẳng phải nghe mấy người hộ viện nói sao," Nhị Nha nói: "Ngoài cái mã ra thì coi như được, còn lại thì... chậc chậc, vì miếng cơm mà cả ngày bị sai bảo như chó ấy, mà lại còn, nghe họ nói, năm này qua tháng nọ luyện tập, thân thể đầy thương tích, sống không thọ đâu..."
Cô chợt liếc thấy ánh mắt của Lý Hổ, mới nhận ra mình nói quá thẳng, vội vàng im bặt.
Từ Phương nãy giờ im lặng lắng nghe, lúc này cũng lộ vẻ ngạc nhiên, nhìn về phía Trần Khánh.
Anh ấy vậy mà đi học võ rồi?
Lúc này, Lương Bát Đấu ưốn ngực: "A Khánh, theo tôi thì cậu cứ làm việc với tôi đi. Đợi tôi lên làm người phụ trách văn thư, tôi sẽ tiến cử cậu làm tráng ban. Không dám nói giàu sang phú quý, nhưng đảm bảo cậu có một bát cơm no bụng thì không thành vấn đề."
Lời này nghe có vẻ như lôi kéo, nhưng cái giọng kẻ cả này rõ ràng là muốn thu Trần Khánh làm tùy tùng.
Trần Khánh lắc đầu: "Thôi, tôi cứ học đã rồi tính."
Nhị Nha lắc đầu, ra vẻ tiếc nuối: "A Khánh, cậu cái gì cũng tốt, chỉ là toàn cơ bắp thôi."
Tiểu Xuân thấy Trần Khánh từ chối thì nỗi lo lắng mới lặng lẽ lắng xuống, âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Trong mắt anh, trèo lên được cái "cây nhỏ" bên cạnh nha môn như Lương Bát Đấu là chuyện tốt lớn, Trần Khánh vậy mà không biết điều, thật là ngốc nghếch.
Lý Hổ thở dài: "Tập võ quả thực không dễ dàng."
Anh cũng từng mơ ước tập võ để thay đổi vận mệnh, nhưng cũng chỉ là nghĩ vậy thôi.
Từ Phương nhìn Trần Khánh một chút, mím môi, muốn nói gì đó rồi lại thôi.
Khánh ca, A Khánh ca, anh bây giờ vẫn chưa nhìn thấu sao? Cái thế đạo này đã sớm giăng sẵn cả ngàn vạn sợi tơ—có sợi siết chặt cổ anh, có sợi trói buộc tay chân anh, và còn có những sợi đang lặng lẽ thắt chặt số mệnh của anh nữa.
Không ai cho rằng Trần Khánh tập võ có thể thành công.
Giống như Nhị Nha nói, những người hộ viện bị sai bảo như chó kia có lẽ chính là tương lai của Trần Khánh.
Mọi người lại rảnh rỗi hàn huyên thêm một lát.
Lương Bát Đấu vừa rót thêm nước trà nhạt nhẽo cho mọi người, vừa gợi chuyện: "Chuyện nhà họ Tiền, mọi người nghe nói chưa?"
"Xí! Tiền gì mà gia!"
Lý Hổ khạc nhổ, vẻ mặt khoái trá: "Cái thằng súc sinh đó đi một mình vào ban đêm, bị người đánh cho không ra hình người, chắc chắn là bị kẻ thù giết rồi. Người bình thường nào dám làm thế..."
Nhị Nha nghiến răng nghiến lợi: "Chết đáng đời."
Mà "kẻ chủ mưu" Trần Khánh cũng đầy căm phẫn trong lòng.
Tiểu Xuân lo lắng nhìn quanh, hạ giọng: "Nói nhỏ thôi. Nhà họ Tiền có quan hệ không tầm thường với bang chủ Kim Hà Bang, đang tìm khắp nơi hung thủ đấy."
Tiền Bưu có thể hoành hành ở Ách Tử Vịnh là nhờ dựa vào mối quan hệ đó.
Người ta đồn rằng hắn là em vợ của bang chủ Kim Hà Bang, Tống Sắt.
Lương Bát Đấu không hề lo lắng, khoát tay: "Kim Hà Bang á? Bây giờ còn lo thân chưa xong, Lão Hổ Bang đang lùng sục bọn chúng khắp nơi, cái thằng Tống Sắt kia chắc đang trốn chui trốn lủi trong hang chuột nào rồi ấy chứ."
Hắn dừng một chút, lại hạ giọng đầy bí hiểm: "Lý Hổ, hôm qua cậu có thấy Lưu Ái Tử ở đường Hòe Thụ không? Hắn là chó săn tâm phúc của Tống Sắt đấy. Tôi đoán, Tống Sắt tám chín phần mười đang trốn ở chỗ hắn!"
Lòng Trần Khánh khẽ động, nhưng vẻ mặt vẫn không chút gợn sóng, chỉ nâng chung trà lên nhấp một ngụm.
Lương Bát Đấu dường như cảm thấy chủ đề này hơi nhạy cảm, bèn chuyển hướng: "Thôi thôi, đừng nhắc đến những chuyện xui xẻo đó nữa."
Sau đó, mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện.
Thỉnh thoảng kể lại những chuyện lý thú thời thơ ấu, cũng nửa thật nửa giả mơ mộng về tương lai.
Lương Bát Đấu mơ đến việc quen mặt trong nha môn, Tiểu Xuân mơ đến việc lên làm nhị chưởng quỹ trong cửa hàng, Nhị Nha mơ đến ngày nào đó được ông chủ hoặc thiếu gia để mắt...
Từ Phương im lặng lắng nghe, trên mặt nở nụ cười vừa vặn, nhưng ánh mắt lại có chút xa xăm, rõ ràng là không mấy hứng thú với những chủ đề này.
Nhưng cô cũng không làm gián đoạn những câu chuyện náo nhiệt của đám bạn thuở nhỏ ở Ách Tử Vịnh.
Bất tri bất giác, đã đến giữa trưa.
Từ Phương nhìn sắc trời một chút, tao nhã đứng dậy, chuẩn bị cáo từ.
Lương Bát Đấu hít sâu một hơi, như thể lấy hết dũng khí, vội vàng tiến lên một bước: "Tiểu Phương, tôi vừa hay cũng muốn vào nội thành, hay là tôi đưa cậu về nhé."
Trong lời nói mang theo sự mong chờ rõ ràng.
Đột nhiên, trên bến tàu vang lên tiếng chuông ngựa thanh thúy.
Mọi người nhìn theo hướng đó, thấy một chiếc xe ngựa thanh lịch dừng lại. Hai con ngựa màu đỏ tía kéo xe có bộ lông bóng mượt, móng ngựa sáng loáng.
Một bà lão tóc hoa râm mặc bộ quần áo vải bông giản dị nhảy xuống xe.
"Tiểu thư." Bà lão cúi chào Từ Phương: "Lão phu nhân dặn giờ Thân phải về phủ."
"Tôi biết rồi."
Từ Phương đáp lời, cô nhìn lướt qua những người bạn thuở nhỏ của mình, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Trần Khánh.
Trên boong thuyền bỗng nhiên im lặng, chỉ còn lại tiếng sóng vỗ vào thân thuyền.
Môi Từ Phương khẽ run, dường như có cả ngàn vạn lời muốn nói, cuối cùng lại chỉ khẽ thở dài.
"Ngày sau hữu duyên, chúng ta lại tụ họp nhé."
Giọng cô rất nhẹ, nhưng lại như một tảng đá ném xuống, vang vọng trong lòng mỗi người.
Lời này nghe khách sáo, nhưng ai ở đó cũng hiểu, hôm nay chia tay, sợ là khó gặp lại.
Xe ngựa chậm rãi rời đi, tiếng bánh xe lăn trên mặt đá xanh dần xa.
Mọi người ngây người ở đầu thuyền, nhìn theo chiếc xe ngựa biến mất trong làn bụi mù.
Nhị Nha vô thức xoa xoa vạt áo, Lương Bát Đấu nắm chặt tay, còn Tiểu Xuân thì nhìn chằm chằm mặt nước thất thần.
Trần Khánh cúi đầu nhìn chiếc bát trà sứ thô trong tay, nước trà đã nguội lạnh, phản chiếu bóng hình mờ ảo của anh.
Dưới đáy bát, vài cọng trà thô kệch nằm im lìm, dù có xoay chuyển thế nào, cuối cùng vẫn chìm xuống đáy.