Bán đảo Balkans
Quân Nga cùng liên quân đã giao chiến đến mức máu chảy thành sông. Đáng chú ý là quân đội Ottoman, vốn là lực lượng đông đảo nhất, lại trở thành vai phụ trong cuộc chiến này, còn liên quân chủ lực đã chuyển thành hai nước Anh và Pháp.
Vùng Sliven, hai bên lâm vào thế giằng co. Quân Pháp cố gắng ngăn cản bước tiến của quân Nga, và giờ đây mỗi bước tiến lên đều phải trả bằng máu.
Do quân Ottoman không đủ mạnh, bị quân Nga dùng một lực lượng nhỏ kiềm chế, giờ là một trăm sáu mươi ngàn quân Pháp đối đầu với hai trăm tám mươi ngàn quân Nga. Việc quân Pháp có thể cầm chân quân Nga đã là vô cùng khó khăn, chứ đừng nói đến phản công.
Thống soái quân Pháp, Aimable Jean Yak Pellissier, vô cùng đau đầu. Trong những trận chiến vừa qua, ông đã dùng mười ngàn quân Pháp tiêu diệt hai mươi ngàn quân Nga, có thể nói là một chiến quả huy hoàng.
Đáng tiếc là đồng minh không đủ mạnh. Quân Nga chỉ cần phái một đội quân nhỏ yểm trợ, cộng thêm mấy chục ngàn du kích Bulgaria, là đã có thể đè bẹp hơn bốn trăm ngàn quân Ottoman, thậm chí còn chiếm được thế thượng phong. Với những đồng đội như vậy, ai mà không đau đầu.
Aimable Jean Yak Pellissier thừa nhận sức chiến đấu của quân đội Ottoman rất kém, chủ yếu là do nạn tham ô, ăn bớt tiền trợ cấp đã thành truyền thống. Mỗi khi ra chiến trường, số quân thực tế luôn ít hơn trên danh nghĩa đến hai ba phần.
Dù đã giảm bớt quân số ảo, thì quân đội Ottoman vẫn còn hơn ba trăm ngàn người, gần như gấp đôi quân số đối phương, vậy mà vẫn bị đánh cho tơi tả, khiến ông ta chỉ biết lắc đầu ngao ngán.
Kế hoạch không theo kịp biến hóa, đánh giá quá cao thực lực đồng minh, chiến tranh biến thành một cuộc tiêu hao. Cứ liều mạng như vậy, dù có giành được thắng lợi trong trận hội chiến này, thì cũng chỉ là lưỡng bại câu thương.
"Tư lệnh quan, có tin thắng trận từ tiền tuyến!" Một sĩ quan trẻ tuổi báo cáo.
"Đọc!" Aimable Jean Yak Pellissier bình tĩnh ra lệnh.
"Vâng!" Sĩ quan trẻ tuổi đáp.
"Ngày 14 tháng 9 năm 1852, vào sáng sớm, sư đoàn bộ binh số 7 ở phía đông Sliven đã chạm trán với sư đoàn 16 của địch. Sau một ngày giao chiến ác liệt, quân ta đã đánh bại quân địch xâm phạm.
Trong trận này, ta đã tiêu diệt 1328 quân địch, bắt sống 16 tù binh, làm bị thương một số quân địch, thu được 8 ngựa chiến, 628 súng trường, 28 súng ngắn và một số đạn dược.
Tuy nhiên, quân ta cũng phải trả một giá rất đắt. Sư đoàn bộ binh số 7 thương vong 1236 người, trong đó 784 người chết trận, 652 người bị thương và 196 người mất tích. Sư trưởng thiếu tướng Orejaton bị trúng đạn lạc, hiện chưa rõ sống chết."
Đây mà là thắng lợi ư? Aimable Jean Yak Pellissier vô cùng nghỉ ngờ. Có vẻ như các sĩ quan dưới quyền đã quên mất khái niệm về chiến thắng.
Ông ta cũng từng lăn lộn từ tầng lớp thấp nhất mà lên, nên những trò gian lận này ông đã quá quen thuộc. Đánh bại quân địch? Rõ ràng là hai bên đánh nhau đến tối rồi ai về nhà nấy.
Nếu thực sự là thắng trận, thì sao lại có đến gần hai trăm người mất tích? Nếu quân Pháp có nhiều người mù đường đến vậy, thì cuộc chiến này chẳng cần phải đánh nữa. Có khi những người này giờ đã ở trong trại tù binh Nga rồi cũng nên.
Aimable Jean Yak Pellissier cau mày hạ lệnh: "Phái người đi hỏi xem tên ngốc Orejaton kia đã chết chưa. Nếu còn sống, thì bảo hắn nhanh chóng đến đây báo cáo. Nếu chết rồi, thì để tham mưu trưởng đến."
"Vâng!" Sĩ quan trẻ tuổi lập tức trả lời.
Aimable Jean Yak Pellissier không tìn bản báo cáo này. Thương vong của sư đoàn bộ binh số 7 có lẽ là thật, những thứ này không ai dám làm giả.
Nhưng chiến quả huy hoàng thì phần lớn là bịa đặt. Nếu thực sự là đánh thắng, thì số tù binh không thể ít đến vậy. Quân Nga không phải là những kẻ liều chết, và quân Pháp cũng không tàn sát tù binh.
Aimable Jean Yak Pellissier không quan tâm đến những trận chạm trán thắng thua kiểu này. Trên chiến trường, tình hình thay đổi rất nhanh, đôi khi chịu một chút thiệt thòi nhỏ cũng là điều có thể chấp nhận.
Sức chiến đấu của quân viễn chinh Pháp cũng có sự khác biệt. Đơn vị mạnh có thể đánh cho toàn bộ quân Nga tơi tả, nhưng đơn vị yếu nhất thì cũng không phải là đối thủ của quân tinh nhuệ Nga.
Sư đoàn bộ binh số 7 có sức chiến đấu chỉ ở mức trung bình trong quân Pháp. Nếu gặp phải quân chủ lực Nga, thì chịu thiệt thòi cũng không có gì lạ.
Suy nghĩ một lát, Aimable Jean Yak Pellissier hạ lệnh: "Ra lệnh cho các đơn vị, lấy phòng thủ làm chủ, cố gắng tránh giao chiến lớn với quân Nga.
Chúng ta chỉ cần cầm chân bọn họ ở vùng Sliven là được, chờ chiến trường Sofia có đột phá, rồi sẽ cùng quân Nga quyết chiến."
Do quân đội Ottoman sức chiến đấu kém, vùng Sliven không thể có đột phá, Aimable Jean Yak Pellissier đã từ bỏ kế hoạch quyết chiến với quân Nga ở đây.
Nơi này đâu phải là Pháp, vì quân Ottoman mà liều mạng là không cần thiết. Aimable Jean Yak Pellissier cho rằng nhiệm vụ cấp thiết bây giờ là bảo toàn lực lượng.
Việc họ kiềm chế quân chủ lực Nga đã là hoàn thành nghĩa vụ đồng minh. Việc quân đội Ottoman không hoàn thành nhiệm vụ phối hợp, khiến kế hoạch tác chiến không thể thực hiện, không phải là trách nhiệm của họ.
Chờ quân Anh giành thắng lợi ở vùng Sofia, rồi liên thủ bao vây tiêu diệt quân Nga trước mắt. Dù sao thì bên kia quân Nga cũng chỉ có bảy mươi ngàn quân, trong khi quân Anh có năm mươi ngàn, cộng thêm hai mươi ngàn quân Sardin và ba mươi ngàn quân Ottoman, chiếm ưu thế tuyệt đối.
Không nên mạo muội liều mạng với quân Nga bây giờ, cuối cùng dù có thắng, thì quân viễn chinh Pháp cũng chẳng còn lại bao nhiêu.
...
Tổng bộ chỉ huy quân Nga
Tư lệnh Menshikov không hề biết rằng mình vừa may mắn tránh được một kiếp. Nếu lúc này quân Pháp liều mạng tấn công, thì vẫn có khả năng lớn giành được thắng lợi.
Quân đội Ottoman sức chiến đấu kém là khi đối đầu trực diện, còn nếu đánh thuận lợi thì chưa chắc.
Chỉ cần quân Pháp chịu thương vong, chịu xông lên phía trước, làm giảm nhuệ khí của quân Nga, thì quân Ottoman sẽ có cơ hội phát huy.
"Ra lệnh cho các đơn vị, tấn công bằng mọi giá, nhất định phải sớm xé toạc phòng tuyến của địch. Không cần lo lắng về thương vong, ở công quốc Wallachia, chúng ta còn có năm mươi ngàn quân bổ sung, ở Ukraine chúng ta còn có ba trăm ngàn viện binh.
Chúng ta chỉ cần thắng, đế quốc Nga đã chờ đợi chiến thắng này gần hai trăm năm, chín đời người đã phấn đấu vì nó.
Giờ Constantinople chỉ cách chúng ta chưa đầy ba trăm cây số, xé toạc phòng tuyến của địch, sẽ không còn ai có thể ngăn cản bước chân của chúng ta."
Menshikov hăng hái nói, như thể đây không phải là bộ chỉ huy, mà là một diễn đàn, và ông đang có một bài diễn thuyết đầy cảm hứng.
Vì Constantinople, người Nga sẵn sàng trả bao nhiêu? Không ai biết câu trả lời, nhưng nếu hỏi một cách khác:
Vì Constantinople, bỏ ra hàng triệu người thương vong có đáng không? Câu trả lời của người Nga là: Đáng!
Từ cuộc chiến tranh Nga Thổ đầu tiên đến nay, số thương vong mà người Nga phải chịu vì thành phố này đã vượt quá con số triệu, nhưng họ có dao động không?
Menshikov biết quyết tâm của chính phủ Sa Hoàng, đó là nhất định phải giành được thắng lợi.
Mục tiêu nhỏ của cuộc chiến tranh Nga Thổ lần này là chiếm lấy Constantinopolis, kiểm soát eo biển Bosphorus. Mục tiêu cao nhất là: Chiếm lĩnh hai bờ eo biển, biến biển Marmara và biển Aegean thành nội hải của Nga.
Ngay từ đầu, chính phủ Sa Hoàng đã không hề cân nhắc đến thương vong. Chỉ cần giành được thắng lợi trong chiến tranh, thì việc bỏ ra vài chục ngàn hay vài trăm ngàn người thương vong, trong mắt chính phủ Sa Hoàng, cũng chỉ là một con số.
Trung tướng Boulder nghi ngờ nói: "Thưa tư lệnh, chúng ta đã cố gắng hết sức rồi. Nếu tăng cường độ tấn công hơn nữa, rất có thể sẽ tạo cơ hội cho địch phản công.
Sức chiến đấu của quân Pháp thì ai cũng rõ. Ngoài một số đơn vị tinh nhuệ có thể đối đầu với họ, chúng ta chỉ có thể dựa vào ưu thế quân số.
Ở khu vực xung quanh Sliven, trên chiến tuyến dài hơn một trăm cây số này, chúng ta không có ưu thế quân số tuyệt đối, thậm chí ở nhiều nơi, địch còn có ưu thế hơn.
Việc chúng ta đang chiếm thế thượng phong là do quân Ottoman quá yếu. Nếu mù quáng tấn công vào trận địa của quân Pháp, tiêu hao quá nhiều lực lượng.
Nếu không tăng cường phòng bị, quân Pháp bất ngờ phản công, chúng ta có thể sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề. Đến lúc đó, những đội quân Ottoman yếu kém kia có thể sẽ giáng cho chúng ta một đòn chí mạng."
Menshikov lắc đầu nói: "Tướng quân Boulder, ông quá lo lắng rồi. Quân Pháp sức chiến đấu rất mạnh, nhưng quân số của họ quá ít.
Tấn công quân Pháp là để tiêu hao lực lượng của họ. Quân Pháp không phải là thần, thương vong lớn họ cũng sẽ sụp đổ.
Ta đã nói rồi, mỗi ngày gây cho họ ba ngàn thương vong, không quá một tháng, quân Pháp sẽ sụp đổ.
Dùng một trăm mấy chục ngàn người thương vong để giành được thắng lợi trong trận hội chiến này, là quá đáng giá.
Nếu không đánh bại quân tinh nhuệ Pháp, mà lại đi bắt nạt quân Ottoman yếu kém, thì dù chúng ta có tiêu diệt hết mấy trăm ngàn quân Ottoman đó, cuộc chiến này vẫn sẽ kéo dài."
Tay không thể thắng nổi bắp đùi, chủ soái đã ra lệnh tấn công, thì dĩ nhiên là chỉ có thể đánh. Dù sao thì chết cũng chỉ là những con tốt thí, chứ không phải những sĩ quan như họ phải xung phong hãm trận.
...
Trên chiến trường Sofia
Montes không hề biết rằng đồng minh Pháp đã giao trách nhiệm giành thắng lợi cho ông. Hiện tại, ông vẫn còn hy vọng chiến trường Sliven có đột phá, để ông có thể thừa cơ trục lợi.
Còn việc chỉ huy quân đội đánh tan quân Nga trước mắt, rồi chặn đường rút lui của họ, giành thắng lợi trong trận hội chiến này ư?
Những việc khó khăn như vậy, hãy để các đồng minh làm đi! Theo Montes, trong tay ông chỉ có năm mươi ngàn quân Anh có sức chiến đấu, nhiều nhất là thêm hai mươi ngàn quân Sardin, còn quân Ottoman thì hoàn toàn không đáng tin.
Đối diện quân Nga cũng có hơn bảy mươi ngàn, còn có một đội du kích Bulgaria. Đội du kích này không đáng nhắc đến, chắc cũng chỉ ngang ngửa quân Ottoman, hai bên vừa vặn triệt tiêu lẫn nhau.
Dùng bảy mươi ngàn đối đầu với bảy mươi ngàn, dù có thắng, thì cũng sẽ tổn thất nặng nề.
Montes chỉ đến đây để kiếm công, chứ không phải tự tìm rắc rối. Các quan chức ở Luân Đôn sẽ không quan tâm đến những đóng góp của ông trên chiến trường, họ chỉ nhìn vào chiến quả.
Nói một cách đơn giản, là tiêu diệt bao nhiêu quân địch, và phải trả giá bao nhiêu. Quân Pháp đang bị bao vây trùng trùng mà vẫn có thể đạt tỷ lệ trao đổi 1:1.3, thì họ, với một trăm ngàn quân đánh bảy mươi ngàn, nhất định phải đánh đẹp hơn.
Đội du kích không nằm trong phạm vi cân nhắc của các quan chức Luân Đôn, không thể tính vào chiến tích, họ chỉ công nhận quân chính quy.
Trước khi giao chiến với quân Nga, Montes vẫn rất tự tin. Nhưng sau khi giao chiến, sự tự tin đó đã biến mất. Về tổng thể, quân Anh có ưu thế hơn, nhưng ưu thế này không rõ ràng.
Ít nhất là năm mươi ngàn quân Anh không thể đánh thắng bảy mươi ngàn quân Nga. Nếu quân Nga không được trang bị lại, thì với ưu thế về hỏa lực, họ vẫn có thể làm được.
Trước khi được trang bị lại, súng trường của quân Nga có tầm bắn chỉ 200 yard, trong khi súng trường của quân Anh có. tầm bắn hơn 1000 yard. Tốc độ bắn của súng trường Anh cũng nhanh hơn ít nhất ba mươi phần trăm, pháo binh cũng có ưu thế lớn hơn.
(Ghi chú: 1 yard tương đương với 0.91 mét)
Trong lịch sử, người Nga đã phải chịu thiệt hại lớn về trang bị trong chiến tranh Crimea, bị liên quân Anh Pháp đánh cho tơi bời.
Nhưng bây giờ thì khác, quân Nga được trang bị lại đã bắt kịp về hỏa lực. Những đơn vị giao chiến với quân Anh trong giai đoạn đầu đều là những đơn vị này, khiến Montes đánh giá cao thực lực của quân Nga.
Dựa trên phán đoán này, Montes quyết định chỉ tấn công có giới hạn, trước tiên là tiêu hao lực lượng của quân Nga. Nói một cách đơn giản, là chỉ huy quân Ottoman làm pháo hôi, xông lên phía trước chiến đấu với quân Nga, còn quân Anh thì làm đốc chiến đội.
Bề ngoài thì không có vấn để gì, nhưng trên thực tế, ông đã không nhận ra rằng kiểu chiến đấu này đang giúp quân Nga luyện binh.
Một đội quân đánh thắng một trận, sẽ trở thành lính già; đánh thắng ba năm trận, sẽ trở thành tinh nhuệ. Những sư đoàn tinh nhuệ trong thời đại này đều được rèn luyện như vậy.
Chiến thắng liên tục không chỉ giúp tăng kinh nghiệm chiến đấu, mà còn cả sự tự tin và sĩ khí.
Việc xua quân Ottoman yếu kém lên phía trước, thực chất là đang giúp quân Nga tích lũy kinh nghiệm, giúp họ nâng cấp.
May mắn thay, chỉ huy quân Nga, Fitzroy Somerset, đã không nhận ra điều này. Nếu không, ông ta đã điều toàn bộ quân Nga lên thay phiên nhau chiến đấu, và người Nga lại có thêm một sư đoàn tinh nhuệ nữa.
Như vậy, những trận chiến sau đó, quân Anh cũng không cần phải đánh nữa. Dù họ có huấn luyện nghiêm ngặt hơn quân Nga, thì một đội quân tỉnh nhuệ không chỉ dựa vào huấn luyện mà có được, mà còn phải trải qua sự tôi luyện của máu lửa.