Trên bán đảo Crimea, cuộc ác chiến giữa ba nước Anh, Pháp, Nga vẫn tiếp diễn. Nói chính xác hơn, là quân Anh và Pháp đang tấn công, còn quân Nga đốc toàn lực phòng thủ.
Về trang bị vũ khí, quân Nga gặp bất lợi lớn. Không giống như quân Nga ở bán đảo Balkans được trang bị đồng bộ, ngang ngửa với Anh, Pháp, quân Nga trên bán đảo Crimea vốn là lực lượng tuyến hai, lại vội vàng ứng chiến. Thêm vào đó, bộ máy quan liêu hủ bại của chính phủ Sa Hoàng càng khiến tình hình thêm bi đát.
Thực tế, Nicholas I đã quyết định trang bị lại toàn diện cho quân đội, nhưng do đám quan liêu chỉ biết xu nịnh đã vội vàng giao đơn đặt hàng cho các nhà máy vũ khí trong nước. Việc điều chỉnh dây chuyền sản xuất và đào tạo công nhân cần thời gian. Trong thời bình thì không sao, nhưng đây là thời chiến, quân Nga trên chiến trường không thể chờ đợi!
Cho đến nay, người Nga vẫn chưa thể phát huy hết tiềm lực. Với tốc độ hiện tại, phải mất một đến hai năm mới có thể trang bị lại toàn diện cho quân Nga ở Crimea.
Tướng Fitzroy Somerset, chỉ huy mới được bổ nhiệm của quân Nga trên bán đảo Crimea, vô cùng tức giận. Khi còn chiến đấu ở Balkans, ông không cảm thấy thiếu thốn, cần gì là mua trực tiếp từ Áo. Đến Crimea, ông mới nhận ra hậu cần của quân Nga tệ hại đến mức nào. Không chỉ việc trang bị vũ khí mới bị chậm trễ, mà ngay cả vật tư hậu cần thông thường cũng thường xuyên gặp sai sót.
Điều đáng mừng là liên quân đối phương không mạnh như ở bán đảo Balkans. Cuộc công kích Constantinople vẫn có ý nghĩa, ít nhất đã kiểm chế được lực lượng tỉnh nhuệ của Pháp.
Fitzroy Somerset suy nghĩ rồi nói: "Gửi điện tín về St. Petersburg, báo cáo rõ tình hình và yêu cầu quốc gia lập tức bù đắp vật tư. Nếu không thể đảm bảo hậu cần, chúng ta chỉ có thể từ bỏ bán đảo Crimea và rút về phòng thủ khu vực ven biển Ukraine."
Thiếu thuốc men thì không sao, dù sao thì đám gia súc xám xịt cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền, chết cũng không xót. Nhưng thiếu súng pháo thì không thể chấp nhận được, không có vũ khí thì đánh đấm thế nào?
Về việc có thể đắc tội ai hay không, Fitzroy Somerset không còn quan tâm. Nếu thua trận, ông sẽ tiêu đời. Hậu quả nghiêm trọng đến đâu cũng chỉ có vậy. Là một tướng lĩnh cấp cao, chỉ cần thắng trận, ông có thể chịu được áp lực dù đắc tội với các tập đoàn lợi ích trong nước.
Phương tiện vận chuyển chủ yếu của quân Nga trên bán đảo Crimea là xe bò. Thời điểm này vẫn còn tốt, người Nga đã chuẩn bị tương đối đầy đủ, tích trữ một số vật tư dọc theo khu vực Haiti, và trên bán đảo Crimea cũng có không ít. Dù bị đám quan liêu biển thủ, họ cũng không dùng đến mà cuối cùng vẫn phải bán lại cho chính phủ Sa Hoàng. Vì vậy, Fitzroy Somerset không cần lo lắng về lương thực.
Vũ khí trang bị thì không có cách nào. Chính phủ Sa Hoàng đã quyết định trang bị lại, những thứ cũ nát này không biết bị vứt xó ở đâu. Vũ khí do công binh xưởng Nga sản xuất thường nặng hơn và dễ hỏng hơn một chút, nhưng lại rất bền. Fitzroy Somerset không kén chọn, có là được. Bây giờ, ông gây áp lực lên chính phủ St. Petersburg để họ tăng tốc độ tiếp tế. Nếu sản xuất trong nước không kịp, thì hãy đi mua!
Dù thế nào, người Nga cũng không dám từ bỏ bán đảo Crimea. Một khi Anh, Pháp đứng vững ở đây, Biển Đen sẽ không còn liên quan gì đến họ. Để đánh bại đối thủ cạnh tranh lớn nhất, người Anh sẵn sàng chi trả quân phí hàng năm. Nếu phá hủy bán đảo Crimea, Nga không chỉ mất chiến lược Cận Đông mà còn mất một nửa hoạt động xuất nhập cảng.
Không cần quá lâu, nhiều nhất là ba đến năm năm, quyền bá chủ châu Âu của đế quốc Nga sẽ sụp đổ. Thêm vào đó, nếu xúi giục Ba Lan độc lập, chiến lược của người Anh sẽ thành công.
Dĩ nhiên, chuyện tốt như vậy không dễ dàng thành công. Ít nhất, Franz không đồng ý và đang chuẩn bị gây ra một số rắc rối cho người Anh.
Nga không thể gục ngã, ít nhất là trước khi Đế quốc La Mã Thần thánh mới hoàn thành việc chỉnh hợp nội bộ, nếu không họ sẽ phải khép nép mà đối nhân xử thế.
Eranz lo lắng hỏi: "Thống chế, có biện pháp nào để người Nga đánh chiếm Constantinople không?"
Theo Franz, điểm đột phá dễ nhất trong cuộc chiến ở Cận Đông là Constantinople. Chỉ cần người Nga chiếm được nơi này, cuộc chiến sẽ không thể tiếp tục.
Eo biển Bosphorus, nơi hẹp nhất chỉ khoảng 750 mét, nơi rộng nhất cũng chỉ 3,7 km. Chỉ cần cung cấp cho Nga một số pháo bờ biển và bố trí trên bờ, họ có thể ngăn chặn lối đi từ Biển Đen ra biển lớn.
Không có lối đi liên lạc trên biển, đế quốc Ottoman chỉ có thể liều mạng với người Nga. Nếu vận chuyển vật tư từ bán đảo Anatolia bằng đường bộ, hậu cần của liên quân Anh, Pháp trên bán đảo Crimea chắc chắn sẽ gặp vấn đề, và họ chỉ còn cách rút lui.
Thống chế Radetzky phân tích: "Bệ hạ, Constantinople vốn là một thành phố kiên cố, dễ thủ khó công. Lại có quân tinh nhuệ của Pháp đóng giữ và hải quân hỗ trợ hỏa lực. Muốn tấn công trực diện, chỉ có thể dựa vào thực lực cứng rắn để hao tổn. Chỉ khi đánh đến giới hạn chịu đựng của quân Pháp, chúng ta mới có thể công phá thành phố này.
Lựa chọn chính xác nhất của người Nga bây giờ là tập trung pháo binh bắn phá Constantinople. Dù pháo đài có kiên cố đến đâu cũng có giới hạn. Đế quốc Ottoman đã mục nát từ lâu, Constantinople đã không gặp nguy hiểm trong hàng trăm năm. Họ đã lơ là việc nâng cấp và cải tạo công sự phòng thủ.
Chính phủ Ottoman chỉ tiến hành tu sửa, gia cố công trình này sau khi chiến tranh Cận Đông bùng nổ, nhưng thời gian quá ngắn. Đây là cơ hội của người Nga.
Phần lớn các công sự phòng ngự này không thể chống lại pháo hạng nặng. Chỉ cần người Nga chịu chi tiền, mua được vài trăm khẩu pháo hạng nặng và bắn phá từng điểm một, họ có thể phá vỡ cái vỏ rùa đen này."
Đây là một biện pháp ngu ngốc, hoàn toàn dựa vào sức mạnh áp đảo, nhưng là biện pháp khả thi duy nhất hiện tại.
Vấn đề là Anh, Pháp cũng có thể lấy được pháo và bắn trả, cuối cùng hai bên vẫn phải dùng mạng người để lấp. Nếu không chết đến một trăm tám mươi ngàn người, Constantinople khó có thể bị công phá.
Độ chính xác của pháo vào thời điểm này rất thấp. Quân Nga chỉ cần phân tán trận địa pháo binh và bắn phá Constantinople, một mục tiêu lớn như vậy, luôn có thể bắn trúng. Anh, Pháp sẽ khó phá hủy trận địa pháo bình của Nga.
Franz cảm thấy thương vong không làm người Nga sợ hãi, có lẽ chi phí quân sự sẽ làm họ sụp đổ trước. Chỉ riêng mấy trăm khẩu pháo hạng nặng đã tốn hàng chục triệu rúp, và mỗi lần bắn còn tốn hàng chục tấn đạn dược.
Để đạt được hiệu quả phá hủy, mỗi ngày phải bắn ra hàng ngàn tấn đạn dược. Muốn san bằng Constantinople, trời mới biết cuối cùng sẽ tốn bao nhiêu đạn dược.
Nhưng nếu không đánh như vậy, với cách tấn công hiện tại của người Nga, tỷ lệ đổi quân là bốn đổi một. Dù gia súc xám xịt không đáng bao nhiêu tiền, cũng không thể chịu được mức tiêu hao này.
Với tình hình hiện tại, Franz có thể khẳng định rằng, nhiều nhất là năm năm nữa, chính phủ Sa Hoàng sẽ bị ép từ bỏ vì thương vong quá lớn.
Franz suy nghĩ rồi nói: "Bộ tham mưu hãy soạn thảo một kế hoạch và chuyển giao cho chính phủ Sa Hoàng. Quyết định có làm theo hay không là tùy họ!”.
Ông tin rằng trong chính phủ Nga có những người thông minh nhận ra rằng, khi không có ưu thế về hỏa lực, việc mù quáng dùng mạng người để lấp cái hố Constantinople là hành động tự sát.
Theo tình báo mà Franz nhận được, số người Nga thương vong kể từ khi chiến dịch Constantinople bắt đầu đã gần gấp đôi tổng số thương vong trong trận chiến Bulgaria.
St. Petersburg cũng đang chuẩn bị thay thế Menshikov. Dưới sự chỉ huy của vị "thiên tài" này, thương vong của quân Nga luôn ở mức cao.
Kế hoạch này không phải để chính phủ St. Petersburg xem mà là để Menshikov, tổng chỉ huy quân Nga ở Balkans, xem. Nếu không muốn phải xấu hổ trở lại St. Petersburg, ông ta chắc chắn sẽ cân nhắc đề nghị của Áo.
Là một tướng lĩnh cấp cao, không ai có thể cưỡng lại sự cám dỗ của việc chiếm lấy Constantinople. Chỉ cần hoàn thành sự nghiệp vĩ đại này, họ sẽ trở thành "Anh hùng dân tộc" của Nga, được ghỉ vào sử sách.
Không chỉ người Nga quan tâm, mà thực tế Franz cũng muốn hoàn thành sự nghiệp vĩ đại này. Vương triều Habsburg và đế quốc Ottoman là kẻ thù truyền kiếp. Đánh chiếm Constantinople cũng sẽ mang lại cho họ rất nhiều danh tiếng chính trị.
Hầu hết các quốc gia châu Âu cũng có tình cảm đặc biệt với thành phố này. Bây giờ, người Pháp đang giúp người Ottoman bảo vệ Constantinople, Franz có thể khẳng định rằng, nếu có cơ hội, Napoléon III sẽ không ngại chiếm lấy thành phố này.
Hoàn thành sự nghiệp vĩ đại này không mang lại ít danh tiếng hơn việc đánh bại người Nga. Nếu thất bại trong trận chiến bán đảo Crimea, Napoléon III có thể sẽ trực tiếp nuốt chửng Constantinople để cứu vãn thảm họa chính trị do thất bại trong chiến tranh gây ra.
Chính phủ Luân Đôn có lẽ cũng sẽ chấp nhận điều này. Constantinople rơi vào tay người Pháp vẫn tốt hơn là rơi vào tay người Nga. Hai nước Pháp, Nga đấu đá lẫn nhau, người Anh chắc chắn sẽ vui mừng.
Nếu có thể, Franz cũng không ngại đẩy một cái để mâu thuẫn giữa Pháp và Nga sâu sắc hơn.
Đáng tiếc là người Nga không có chí khí. Bộ máy quan liêu của chính phủ Sa Hoàng cản trở, hy vọng chiến thắng của quân Nga trên bán đảo Crimea quá mong manh.
Không thể làm được điều đó, Franz chỉ có thể hy vọng người Nga bùng nổ và đánh chiếm Constantinople, qua đó đẩy hận thù giữa Anh và Pháp lên mức tối đa.
Biện pháp của Thống chế Radetzky, đứng trên lập trường của chính phủ Vienna, chắc chắn là hiệu quả nhất, nhưng thực tế đối với người Nga, đó lại là một ý đồ xấu.
Nguyên nhân rất đơn giản, chiến tranh tiêu hao quá lớn, không phù hợp với một nước nông nghiệp như Nga.
Lối đánh này rất dễ vượt quá giới hạn chịu đựng của đế quốc Nga. Ngay cả khi chiếm được Constantinople, họ cũng không thể tiến hành các bước chiến lược tiếp theo vì cạn kiệt tài lực.
Dù sao thì vẫn còn eo biển Dardanelles. Chỉ nắm giữ một eo biển Bosphorus là hoàn toàn không đủ để Nga kiểm soát Biển Đen. Hơn nữa, khi chiếm được Constantinople, họ mới chỉ nắm giữ một nửa eo biển Bosphorus.
Xét về chiến lược, việc chia quân chiếm bán đảo Gallipoli và phong tỏa eo biển Dardanelles cũng có thể kết thúc cuộc chiến này.
Không phải nơi nào cũng có một Constantinople. Độ khó để bảo vệ bán đảo Gallipoli chắc chắn cao hơn nhiều so với bảo vệ Constantinople.
Ngay cả khi không chiếm được nơi này, việc chia quân tấn công cũng có thể buộc Anh, Pháp phải điều động quân đội lớn đến bảo vệ, giảm bớt áp lực cho quân Nga trên bán đảo Crimea.
Chỉ có thể nói rằng sức cám dỗ của Constantinople quá lớn, người Nga không thể cưỡng lại và trực tiếp lao vào.
Franz đương nhiên không thể nhắc nhở người Nga. Việc chiến tranh Cận Đông kết thúc sớm, không thể tiêu hao tối đa thực lực của ba nước Anh, Pháp, Nga, không phù hợp với lợi ích của Đế quốc La Mã Thần thánh mới.
Hơn nữa, chiến lược hay đến đâu cũng cần người thực hiện. Franz không cho rằng người Nga có khả năng thực hiện mạnh mẽ như vậy, ít nhất là tướng Menshikov không làm được.
Với hiệu suất của người Nga, việc muốn đánh úp quân Anh, Pháp là điều không tưởng. Hiện tại, bán đảo Gallipoli chỉ có vài đơn vị phòng thủ của Ottoman, rất dễ bị đột phá.
Một khi Anh, Pháp phản ứng, liên quân Hy Lạp ngay lập tức có thể tăng viện cho bán đảo Gallipoli, và khi đó lại là một trận đại chiến.
Anh, Pháp có tiềm lực hùng hậu, dù mở thêm một chiến tuyến, họ cũng có thể cắn răng chịu đựng. Còn người Nga thì không được, khả năng tổ chức trong nước của họ gần như đã đạt đến giới hạn.
Nếu tăng thêm chiến tuyến, có lẽ Nga cũng sẽ cảm nhận được thế nào là thiếu quân. Dĩ nhiên, đây không phải là nói họ thiếu binh, mà là không thể nhanh chóng đưa quân đội ra tiền tuyến.
Hậu cần tiếp tế thì khỏi phải nói, ngay cả khi vật tư từ Áo đến được, với hiệu suất của họ, khi vận chuyển đến tiền tuyến, rau cúc vàng cũng đã nguội lạnh.
Một thao tác không tốt, lòng tốt sẽ thành chuyện xấu. Nếu vì hậu cần không đảm bảo mà khiến người Nga thua trận, Franz chỉ có thể cùng Nicholas I khóc.